Få free-to-play-spel har lyckats tilltala PlayStation-spelare lika starkt som Genshin Impact. HoYoverses debut på konsolen har bjudit på ständiga uppdateringar, fängslande strider och ett omfattande äventyr som lätt överstiger 100 timmar – allt till den fantastiska kostnaden av ingenting. (Som i alla free-to-play-spel kan man tjäna pengar genom lootbox-liknande gacha-element, kosmetika och liknande, men generositeten är en del av spelets dragningskraft). Så med en sådan enorm framgång i bagaget, hur ska utvecklaren gå tillväga för att lansera ett nytt spel som kan stå bredvid?
Honkai: Star Rail är det nya spelet, och det har ungefär lika många skillnader som likheter med sitt systerspel. Det lanserades nyligen på PS5 och PS4 i oktober och är ett turbaserat RPG-spel i science fiction-stil där du (en hjälte med minnesförlust, antingen man eller kvinna, med ett grymt baseballträ) och dina medspelare hoppar från planet till planet på rymdtåget The Astral Express, löser kosmiska problem innan de tuffar in i solnedgången för att ta itu med nästa. Vi pratade med HoYoverse (som bad om att endast bli krediterade som studio) för att ta en titt på vad detta lokomotiv har under sin skorsten.
Världen formas
(Bildkredit: HoYoverse)Prenumerera på PLAY
(Bildkredit: Future, SEGA)
Den här artikeln publicerades ursprungligen i Play Magazine. Prenumerera på Play Magazine för mer djupgående reportage, recensioner, intervjuer och annat som levereras till din dörr eller digitala enhet.
”Klassiska sci-fi-koncept som att ’ge sig ut bland stjärnorna och upptäcka civilisationer utspridda i universum’ inspirerade bakgrunden till Honkai: Star Rail”, berättar teamet om det nästan Star Trek-liknande upplägget. På jakt efter Stellarons, förvrängningar som fragmenterar universum omkring dem (en av dem har absorberats i din huvudperson, The Trailblazer, vilket är anledningen till att de inte har något minne av sitt förflutna), utforskar tågets besättning inte bara olika världar utan även kulturer.
Naturligtvis måste vi fråga om motorn i rummet – varför förlägga spelet till ett rymdtåg? ”För att ge sig ut på en sådan storslagen upptäcktsfärd genom det mystiska universum är kärnkomponenten, ett fordon som följer med dig längs vägen, avgörande!” säger de. ”Det är därför teamet har ägnat timmar åt att försöka komma på en spännande och rolig metod för att resa genom galaxen. Ett rymdskepp är tydligen ett vanligt val – men vi tror att det kan vara lite för hardcore, inte tillräckligt nytt eller coolt.”
Teamet medger att rymdtåg har förekommit i science fiction tidigare, men idén att använda det har ett mer okomplicerat ursprung: ”Många medlemmar i teamet älskar att ta semester med tåg!” säger de. Naturligtvis innebar detta forskning och resor för att se till att det kändes rätt. ”När vi själva fick uppleva en tågresa blev vi överväldigade av det magnifika landskapet längs vägen”, säger de. Och det tillför ett element av nyckfullhet till miljön i sig, vilket sammanfattar den ”rymdfantasi” som teamet strävade efter att förmedla.
Även om de turordningsbaserade fyrpartsmatcherna är nya för studion är många i teamet fans av andra spel i genren. ”Det roliga med turordningsbaserade strategispel är att utveckla en välplanerad strategi för att vinna efterföljande seger”, säger de. Det ger spelarna möjlighet att komma på nya strategier och genomföra dem varje tur. ”Vårt mål var att skapa en titel med variation för att berika våra spelares alternativ och upplevelser.”
Det har också säkerställt att spelet har ett brett tilltal. ”Turordningsbaserade spel kan vara lättare att lära sig och ta till sig för en viss mängd spelare”, säger de. ”Det är också mer tillgängligt för användare med en sporadisk spelstil: de kan enkelt njuta av pausbara strider när som helst på pendeln till jobbet eller under en rast!” Men teamet har också lagt till sina egna vändningar på gamla traditioner för att göra de turordningsbaserade striderna till den typ som de helst skulle vilja spela.
De påpekar till exempel att man i Honkai: Star Rail kan avbryta en tur för att använda en ultimat attack direkt, och att man kan använda karaktärsförmågor för att ge buffs när man går in i striden med en fördel (som att öka hastigheten eller förvandla vissa fiender till is från början). ”Med detta som grund har vi lagt till utforskning, pussel, roguelike-funktioner och realtidsactionelement för att skapa en rikare spelupplevelse, även för hardcore-spelare”, säger de.
Kosmiska handgemäng
(Bildkredit: HoYoverse)
Så kommer vi bara att göra samma sak, strid efter strid? Inte riktigt. Utöver berättelsen som driver dig till nya områden och utmaningar, ger ofta uppdaterade sidoaktiviteter ytterligare vändningar som ökar omspelbarheten. The Forgotten Hall, till exempel, erbjuder pusselliknande strider där du använder förstärkningar till din fördel, och Simulated Universe är en roguelike där de bonusar du får ändras från gång till gång. De taktiska möjligheterna i striderna utvecklas också hela tiden.
”Vi gör vårt bästa för att släppa karaktärer med olika funktioner i strid, så att spelarna kan bygga sitt lag med total frihet och upptäcka den spelstil som passar dem bäst”, säger teamet. Men du måste ha turen att lyckas tjäna dem genom slumpmässiga dragningar som använder en spelvaluta (som du naturligtvis också kan köpa). Karaktärer som Seele, som kan få en bonusrunda när han besegrar en fiende, Blade, som kan byta HP för att öka sin skada, och Dan Hengs Inhibitor Lunae-form, som kan använda en färdighet för att ändra egenskaperna hos sin grundläggande attack, erbjuder några övertygande skäl att ompröva och optimera dina strategier.
Även om Star Rail inte har de enorma öppna världarna i Genshin Impact, är det inte mindre för det. Faktum är att den mer begränsade karaktären hos kartorna som utgör varje större område, från planeter till rymdstationer, används för att ”[låta] spelare uppleva helt olika miljöer, som Herta-rymdstationen som flyter i rymden, den stora gruvan begravd djupt under jorden i Jarilo VI och Divination Commission med utsikt över stjärnorna”, enligt HoYoverse.
”Avstånden och skillnaderna mellan dessa kartor är enorma, vilket ger spelarna en större känsla av överraskning och utforskning”, säger de. ”Eftersom kartornas rutt är relativt strikt erbjuder den också en mer labyrintorienterad upplevelse, vilket gör det ännu roligare att lösa trick och pussel.”
Dessa sträcker sig från skatter utanför allfarvägarna till rena pusselminigames som att arrangera om en kub för att matcha en bild. Men det är det stora utbudet av vackra miljöer som imponerar mest, med några riktigt uppfinningsrika interstellära samhällen. Xianzhou Luofu sticker ut genom att översätta traditionell kinesisk estetik till en futuristisk stil som teamet kallar ”silkpunk”, med högteknologiska spådomar och flygande stjärnskiffrar för att ta sig från punkt till punkt. ”Vi strävar efter att visa upp den unika stilen i varje region, vilket förbättrar realismen i interstellära resor för spelarna”, säger de.
Nya världar
(Bildkredit: miHoYo)
För det mesta kommer du att resa genom dessa kartor och kämpa med din grupp av färgglada karaktärer. De som du använder är helt abstrakta från berättelsen som utspelar sig, så förvänta dig att se Astral Express-besättningen i mellansekvenser när de träffar och reser med karaktärer från de samhällen som de har anlänt till för att ge en hjälpande hand. Men med viss regelbundenhet blöder berättelsen igenom i mekaniken, med speciella sekvenser som ger dig kontroll över fasta parter – till exempel spelar du igenom Dan Hengs äventyr medan han är skild från dig under din tid på Xianzhou Luofu – eller ger dig speciella rörelser eller fighters för vissa bossar.
Ibland kan det abstrakta lagret ge teamet möjlighet att göra stora saker med berättandet – stora ögonblick som förändrar livet för några av huvudpersonerna, men som fortfarande låter dig använda de karaktärer du har tjänat i striderna. Vi avslöjar förstås en del stora spoilers här, men det gäller även en del intressanta val som att tillåta flera versioner av samma karaktär (vilket hittills bara inkluderar den vanliga Wind/The Hunt-versionen av Dan Heng och hans Inhibitor Lunae-form, som låter honom slåss med Imagination/Destruction-elementbaserade rörelser).
Med nya karaktärer som läggs till hela tiden, hur balanserar studion den ständigt växande listan över rekryter? ”Det är tekniskt omöjligt att ge varje karaktär tillräckligt med tid på skärmen i huvuduppdraget”, säger de. ”Därför strävar vi efter att berika varje karaktärs berättelser genom sidouppdrag och händelser. Yukong är till exempel en erfaren pilot
men hennes militära förflutna och hennes personliga liv som en omtänksam mamma nämndes bara kortfattat i huvudberättelsen. Därför tog vi chansen att utveckla hennes berättelser i följeslagaruppdraget ’For I Have Touched The Sky’.” Detta gäller även saker som begränsade händelser, på liknande sätt som i Genshin Impact. ”Sushang är en nybörjare som precis har gått med i Cloud Knights. Hennes passion och kärlek till Xianzhou visas främst i evenemanget ’Aurum Alley’s Hustle And Bustle'”, säger teamet.
I stjärnorna
(Bildkredit: HoYoverse)
Tilltalande karaktärer behöver bra manus, och Star Rail har det i överflöd, och blandar chockerande ögonblick av drama med verkligt surrealistiska ögonblick av komedi genom att utforska även mindre delar av miljön. I en sekvens gömmer du dig i en härligt doftande hotellgarderob medan du blir alltmer paranoid över servicepersonalen; en annan belönar dig med alltmer humoristisk dialog när du fortsätter att undersöka en soptunna tills du blir tvungen att gräva igenom dess innehåll.
Spelet är fullspäckat med charm och personlighet i varje vändning. ”Vi ville skapa ett galaktiskt äventyr fullt av skoj och skratt”, berättar teamet. ”Ärligt talat hade vi inte räknat med den uppmärksamhet som våra skämt om papperskorgar skulle få under idéstadiet och vi blev verkligen glada över att se den överväldigande responsen på dem.”
Men det är viktigt att få till de stora ögonblicken också, och teamet vill inte dra sig för att använda sitt berättande för att utforska stora frågor. ”Planeten Jarilo VI är det första stoppet på vår interstellära resa, med en berättelse som utforskar gripande teman som postapokalyptisk överlevnad, konflikter mellan övervärldare och undervärldare samt överanvändning och utarmning av resurser”, delar de med sig. ”Och på Xianzhou Luofu fick de kostsamma konflikterna till följd av frågan om odödlighet ett tillfälligt och tragiskt slut.”
Även om Honkai: Star Rail står på egna ben har teamet använt sig av lärdomar från Genshin Impact, både genom feedback från spelare och sina egna erfarenheter. ”En av dessa lärdomar var att kvalitetsinnehåll är avgörande för ett spels framgång under hela dess livscykel”, säger de. Du kan inte snåla med att ge spelarna bra saker att spela. Det inkluderar förströelser som Everwinter City Museum Ledger Of Curiosities som kom i 1.1, vilket lägger till ett museiläge där du kan lära dig mer om Jarilo VI:s historia och Belobogs huvudstad, där den första stora delen av berättelsen utspelar sig, genom att återställa utställningsföremål. Justeringar har även gjorts på saker som energitak som svar på feedback från spelare. Att se till att högkvalitativt innehåll är tillgängligt för alla är nyckeln.
Den framtida gränsen
(Bildkredit: Hoyoverse)
”Tack vare den banbrytande tekniken och hårdvaran i PlayStation 5 har vi möjlighet att tänja på gränserna för speldesignen och förbättra den övergripande visuella presentationen och specialeffekterna”
HoYoverse
När allt kommer omkring kostar kärnberättelsen, precis som i Genshin Impact, aldrig någonting. Teamet är väl medvetet om de fallgropar och den kritik som finns mot intäktsgenerering i free-to-play-spel. Meddelanden i spelet uppmuntrar spelarna att spendera ansvarsfullt om de använder mikrotransaktioner, men HoYoverse har upptäckt att det bästa sättet att förhindra att spelarna känner sig snuvade är att helt enkelt vara generösa. ”Vi erbjuder Trailblazers olika metoder för att få Stellar Jades och Star Rail Special Passes. Dessutom är vi fast beslutna att utöka möjligheterna för spelare att få tillgång till resurser och karaktärer i spelet”, säger teamet.
Det är sant att från det vi har spelat hittills har nya karaktärer och resurser överösts oss, ett generöst evenemang ger plats åt ett annat relativt omgående. Och att helt enkelt spela berättelseuppdateringar och evenemang ger dig några av de bästa belöningarna av alla, vilket uppmuntrar spelare att spendera mest tid på att spela de bästa bitarna snarare än att bara slipa. ”Genom att säkerställa en viss nivå av spelarengagemang strävar vi efter att leverera rikliga belöningar och främja en positiv spelupplevelse för alla våra spelare”, delar de med sig.
(Bildkredit: Hoyoverse)
Men Star Rail handlar också om att omfamna en del av slumpmässigheten. På vissa sätt kan de karaktärer som du slumpmässigt får tidigt i spelet visa sig vara ganska speciella, eftersom de hjälper dig att bygga ett team som kan kännas unikt och ditt eget när du reser vidare. Element som Simulated Universe, ett roguelike-läge som ofta erbjuder uppfriskande belöningar (och inte kräver någon energi för att spela), lutar sig mot detta och låter dig välja vilka av dina karaktärer du vill lägga till i ditt sällskap när du kämpar dig igenom halvslumpmässiga kartor och fiender och får lägesspecifika förmågor under processen.
”Det oförutsägbara får spelarna att anpassa sig till olika motståndare, bekanta sig med fiendernas svagheter och strategiskt utnyttja sina befintliga resurser”, säger de, till exempel specialobjekt som kan förbättra din kraft baserat på hur många förstörbara objekt du har slagit sönder under spelomgången.
”Det strategiska elementet i dessa beslut lägger till ett roligt lager till spelet, vilket säkerställer att det förblir engagerande för alla. Dessutom ger den inneboende slumpmässigheten spänning, eftersom spelarna ständigt fascineras av de okända kartor, händelser, fiender, belöningar och skatter som ligger framför dem.”
Teamet har funnit att PS5 är ett utmärkt hem för det nya spelet. ”Tack vare den banbrytande tekniken och hårdvaran i PlayStation 5 kan vi tänja på gränserna för speldesignen och förbättra den övergripande visuella presentationen och specialeffekterna”, säger de och ger ett exempel på Alchemy Commission där ”vi har utnyttjat färdigbakade rörelsedata för att avbilda rörelsedetaljerna i havsytan över olika djup och våglängder” för att dynamiskt bryta och reflektera ljus. Det har också gjort det möjligt att lägga till volymetrisk dimma i området, vars närvaro är en viktig del av berättelsen.
Och, kanske viktigast av allt, de blixtsnabba laddningarna hjälper dig att hoppa från planet till planet på ett ögonblick. Det är också här på PS5 för att stanna. ”[Honkai: Star Rails] debut på PS5 är bara startpunkten, och vi är fast beslutna att kontinuerligt ta till oss feedback från spelarna för att ytterligare förbättra och optimera spelupplevelsen på plattformen.” Nästa stopp: vem vet? – men vi kommer att vara med på resan.
Den här artikeln publicerades ursprungligen i nummer 33 av Play Magazine. För fler fantastiska reportage, intervjuer och mycket mer, prenumerera på Play Magazine idag.