Med facit i hand är det både förbryllande och underhållande att Kevin Feige bestämde sig för att hänga upp framtiden för Marvel Cinematic Universe på Ant-Man 3. Medan den omåttligt populära No Way Home markerade den officiella introduktionen av Marvels Multiverse Saga – och använde den som en chans att förena tre älskade Peter Parkers – var det Quantumania som debuterade med Thanos ersättare. Eller, mer exakt, ersättare.
Och gör inga misstag, det här skulle bli Kangs era: som den avgörande figuren i nästa steg av äventyret skulle Marvel Phase 6 rotera på hans axel. Åtminstone var det planen.
Skådespelaren Jonathan Majors har nu fått sparken av Marvel, vilket gör att MCU:s framtid ifrågasätts. Men även innan detta fanns det tvivel. Sedan lanseringen av Ant-Man 3 har en osmaklig cocktail av minskande intäkter och kaos bakom kulisserna förvandlat Feiges storslagna plan till damm.
Ant-Man 3 var inte nödvändigtvis orsaken till denna nedgång, utan ett symptom på den. Tjänar bara som en kugge i en större berättelse och ses tillsammans med Guardians of the Galaxy Vol. 3, Sonys Across the Spider-Verse och The Marvels, är den 2023 års mest kritiserade Marvel-film. Men det hade inte behövt vara så. Mitt i all sörja innehåller den Marvels mest lovande och fascinerande idé på flera år.
Bortkastad potential
(Bildkredit: Marvel Studios)
I en slentrianmässig replik i början av filmen, innan någon Quantumania har uppstått, grälar Cassie Lang med sin pappa om att hon nyligen arresterades för att ha stört några poliser som bråkade med stadens hemlösa befolkning. ”Vad skulle jag göra? Titta åt andra hållet?” frågar hon Scott, upprörd över hans ”sköt dig själv”-attityd. ”De rensade ett hemlöst läger mitt i natten. Och vart förväntar de sig att de ska ta vägen? Det är inte deras fel att de förlorade sina hem i blippen. Ingen har ens råd med hyra just nu om man inte är någon skitstövel.”
Det är en liten stöt av elektricitet innan filmen återgår till sin dumhet – en kittlande tråd av bortkastad potential. Detta kunde ha varit tecknet på en franchise som verkligen var intresserad av att ta itu med sina egna konsekvenser, och intresserad av att bygga ett påtagligt universum genom genomtänkt världsbyggande. Under ett kort ögonblick frågar sig MCU: vad skulle konsekvenserna egentligen bli om halva befolkningen försvann och sedan dök upp igen flera år senare?
Naturligtvis reflekterade The Falcon och The Winter Soldier också över detta, på sitt eget halvhjärtade sätt. Men den andra (och i stort sett bortglömda) Disney Plus Marvel-serien använder bara det kaos som orsakas av Thanos handlingar som en perifer bakgrund till den verkliga historien som berättas. Det är inte tillräckligt, och Feige får inte glömma vad ”C” i ”MCU” står för.
Så kanske kunde Scott och co. ha haft ett mer jordnära äventyr istället för att resa till Quantum Realm. De kunde ha brottats med de sociala konsekvenserna av blippen och kämpat mot de oundvikliga mänskliga gamar som försöker utnyttja tragedin för girighetens skull. Vem gynnas av de ökade hyrespriserna? Hur är livet för dem som plötsligt har återvänt till verkligheten och blivit hemlösa? Varför är inte våra superhjältar intresserade av att hjälpa dem? Det finns tillräckligt med obesvarade frågor för att lätt fylla en hel film eller, mer ambitiöst, en hel fas.
Mänskliga konsekvenser
(Bildkreditering: Marvel Studios)
Men avsikten bakom dialogen är inte att utforska detta. Det är ett sätt att etablera friktionen mellan Cassie och Scott; att visa hans beskyddande av henne och hans kvarvarande skuld över att hon tvingades växa upp utan en far på grund av hans extracurriculära superhjälteaktiviteter. Det är framgångsrikt i det avseendet, ja, men också otroligt frustrerande, eftersom vi lämnas med utsikterna till Marvels mest intressanta idé på länge, för evigt ouppfylld. Istället för att engagera sig i sina egna idéer insisterar Ant-Man 3 på att servera ytlig pseudostrangeness utformad för att maskera sin banalitet, och beordrar oss: ”Glöm hyreskrisen och hemlöshetsepidemin som vi nämnde tidigare. Njut av Quantumania!”
Sanningen är dock att konsekvenserna av blippen är en mer övertygande skurk än Kang, särskilt i det omedelbara kölvattnet efter Thanos stora sorti. Kanske hade en mer tålmodig version av MCU (som förmodligen existerar någonstans där ute i multiversum) fokuserat på detta ett tag och gett utrymme för andhämtning innan man rusade iväg mot nästa stora skurk.
Oavsett om ”superhjältetrötthet” existerar eller inte (och allt mer tyder på att det gör det), är det möjligt att en mer jordnära inställning till MCU:s framtid – att bygga långsammare mot ett nytt episkt klimax – kunde ha bidragit till att behålla publikens investering och fortsätta Thanos historia genom att undersöka de katastrofala effekterna av hans handlingar.
Istället är allt MCU berättar för oss genom att överge konsekvenserna av blippen att de inte bryr sig om att ta sig själva på allvar. Vilken annan förklaring finns det, när den ger oss en sådan katastrofal händelse, berättar för oss hur katastrofal den är, och sedan ignorerar den och pekar vagt mot multiversum istället?
Det finns en mängd lärdomar som Feiges Marvel måste dra efter 2023 (det mest utmanande året hittills) för att komma tillbaka till fastare mark. När Marvel satsar på att krossa verkligheten som vi känner den, är tanken att denna franchise inte helt enkelt kan förbigå konsekvenserna av sitt eget berättande viktig om MCU ska ha någon seriös chans att fånga publikens fantasi igen.
För mer information om året som gått, kolla in våra guider till de bästa filmerna 2023 och de bästa TV-serierna 2023.