Det borde vara möjligt för oss att hålla två saker i våra huvuden samtidigt. Den första, att utvecklingen av Stalker 2: Heart of Chornobyl har blivit kraftigt störd av den ryska invasionen av Ukraina. Vissa anställda på GSC Game World kämpar i frontlinjen i ett landkrig, medan andra har tvingats flytta till grannländerna för att hjälpa till att få denna ambitiösa immersiva simulering tillbaka på rätt spår efter flera förseningar. Det är ett mirakel att produktionen överhuvudtaget har återupptagits. Det andra är att Stalker 2-demon som jag spelade inte var lämplig för offentlig konsumtion.
GSC samarbetade med Microsoft Gaming för att ta den första spelbara versionen av Stalker 2 till utställningsgolvet på Gamescom 2023. Det är en tidig version av ett pågående arbete, som representerar byggstenarna i ett spel som nu enligt uppgift kommer att lanseras under Q1 2024 för PC, Xbox Series X och Xbox Game Pass. Det känns lite ambitiöst för mig, med tanke på de problem jag stötte på under två genomspelningar av demoversionen. Men sanningen är att jag gärna väntar så länge som det tar, för under den trasiga AI:n, det taggiga lövverket och de felriktade vapnen finns Stalkers fortfarande bultande hjärta.
Välkommen till zonen
(Bildkredit: GSC Game World)
Det var meningen att jag skulle bege mig mot Zalissya, men jag var snart vilse i den enorma bestrålade öppna världen som breder ut sig i alla riktningar. Lugnt utforskande förvandlas snart till desperat panik när ett larm från Early Warning System knastrar i radion – emissionen är nära förestående, och jag vet att det inte finns tillräckligt med tid för att nå skyddsrummet som pingas på kompassen. Jag springer desperat för att söka skydd medan Skif spottar trött efter lättnad, himlen skiftar från blockblått till en våldsam nyans av djupt karmosinrött. Synen är hemsökande, skrämmande. Vinden börjar rasa när blixtar slår ner i horisonten, min Geigermätare gnäller högt när jag undviker anomalier och går in i en gammal lada. Inuti finns ett paket Flesh. Det här borde vara slutet.
Men de bestialiska mutanterna slår inte till, istället står de isolerade i tiden. Jag kan gå mellan dem och avrätta var och en med en enda kula medan stormen skingras. Ett antiklimatiskt slut på vad som annars var ett klassiskt Stalker-ögonblick. GSC har alltid haft en talang för att utnyttja en av de viktigaste komponenterna i Arkadijs och Boris Strugatskijs Roadside Picnic: den genomträngande känslan av att oavsett hur välutrustad du är med kunskap och vapen kan zonens katastrofala perversion av naturen ta allt ifrån dig på ett ögonblick. I detta avseende klarar Stalker 2 den apokalyptiska atmosfären med relativ lätthet.
Varje utpost jag snubblade över och varje NPC som jag interagerade med var så tydligt förlorad till zonens förfall. Det finns en tjock atmosfär av skräck ovanpå allt, när blinda hundar förföljer den bestrålade ödemarken och förföljda Stalkers skrotar efter resurser med våldsam avsikt. Jag har väntat länge på att få komma tillbaka till Zonen – ungefär 14 år efter att jag svarade på Pripyats kallelse. Min största fråga inför Stalker 2 var om GSC skulle kunna återskapa andan i den här serien, och på den punkten är jag övertygad om att teamet är på rätt väg.
Jag är mindre övertygad om den övergripande upplevelsen. Uppfattningen att Stalker 2 kommer att vara redo att lanseras inom de närmaste sex månaderna eller så verkar i bästa fall ambitiös. I en annan genomspelning håller jag mig närmare den gyllene stigen och försöker leverera en mängd medicinförpackningar till en grupp lokalinvånare som gömmer sig i ett postkontor. Men varje gång jag närmar mig startar en failstate, där journalen (en mer distinkt uppdragslogg som möjliggör bättre spårning av huvud- och sidomål) indikerar att jag misslyckades med att hälsa på mina medstalkare när de börjar skära igenom min hälsa med laserliknande precision. Det spelar ingen roll, det är en ursäkt för att få ett grepp om mil-sim-stridsmodellen – tunga vapen som ger aggressiva kickbacks när patronerna lämnar kammaren.
Rum för förbättringar
(Bildkredit: GSC Game World)Gamescom 2023
(Bildkredit: Gamescom)
GamesRadar+ är i Köln, Tyskland, för att spela de mest efterlängtade nya spelen från 2023 och framåt. För fler praktiska förhandsvisningar, intervjuer, nyheter och funktioner, se till att besöka Gamescom 2023-täckningshubben för all vår exklusiva tillgång och rapportering.
Vapnen känns solida, och det finns ett snyggt anpassningssystem som låter dig modifiera vapen när du är ute på fältet – en attraktiv animering uppstår när jag matar ett utökat magasin i ett attackgevär. Mindre bra är hur fiender för närvarande reagerar på förändrade förhållanden på slagfältet. När jag går in på en liten skrotupplagsplats och drar på mig banditernas ilska blir jag snart fast i en strid som inte har någon lösning förutom att jag måste ta mig mellan kontrollpunkter. Fienderna springer i blindo från skydd, misslyckas med att ta skydd från splitter och ignorerar miljöfaror som röda tunnor som brinner i lågor. Faktum är att de flesta av de stridande inte tar någon skada alls, och om de gör det rycker de inte till vid träffpunkten.
Artificiell intelligens är ett område där generalsekretariatet kommer att behöva fokusera sin uppmärksamhet under de kommande månaderna, och med förfining av världen i stort. Trots vad du har sett i reklammaterialet är Stalker 2 knappast den Unreal Engine 5-showcase vi förväntar oss att det ska vara – inte ännu, i alla fall. Miljöerna är lite platta, flora och fauna saknar definition, och det finns en surrealistisk brist på detaljer i allt utanför pistoler, gevär och hagelgevär som du håller i dina armar. Stalker-spelen var aldrig de mest imponerande visuella upplevelserna, men det här blir det första i serien som lanseras på konsol, och jag är rädd att Heart of Chornobyl – trots att det har en annan inriktning och har utvecklats under andra omständigheter – kommer att dras med ofördelaktiga jämförelser med Metro Exodus. Xbox Game Pass kommer också att ge Stalker 2 en enorm exponering, och förväntningarna är redan skyhöga.
(Bildkredit: GSC Game World)
Dessa typer av jämförelser är nästan oundvikliga, med tanke på hur få spel det finns idag som är födda ur den ursprungliga Shadow of Chernobyl-formen från 2007, och jag skulle hata att se att vissa spelare vänder sig bort från den rena glädjen att navigera ett anomalifält med ingenting annat än en sprutande detektor och en samling bultar till hands bara på grund av några grova kanter. Jag pratade med en studiorepresentant under min spelsession, och han försäkrade mig om att GSC arbetar hårt med att optimera dessa element. ”Demon är utformad för att ge dig en ögonblicksbild av vår grafik, mekanik, AI och våra andra system. Men kom ihåg att det är ett pågående arbete, och att dessa funktioner vi arbetar med och fortsätter att polera ständigt.”
Det är med allt detta i åtanke som jag är glad att Stalker 2: Heart of Chornobyl har blivit försenat. Och varför jag gärna ser att GSC fortsätter att försena spelet om det behövs. Det här har varit ett av de mest efterlängtade kommande Xbox Series X-spelen under ett antal år nu, och en efterlängtad upplevelse för de uppslukande sim-fansen bland oss – vi kan vänta lite längre med att krypa genom Chornobyl Exclusion Zone. Med sina kraftfulla vapen, vidsträckta öppna värld full av fasor, både människor och mutanter, avvikande fickor av nyfikenhet och en smart icke-linjär berättelse kan Stalker 2 mycket väl bli 2024 års genombrott för FPS. Från vad jag har spelat verkar tonen och andan vara helt rätt. Men det finns en gnagande oro i bakhuvudet om stabiliteten i den bredare upplevelsen, och om kvaliteten på grunderna kommer att öka tillräckligt mycket för att Stalker 2: Heart of Chornobyl ska uppfylla sin sanna potential.
Stalker 2 Heart of Chornobyl släpps under Q1 2024 där det förväntas lanseras på PC, Xbox Series X och Xbox Game Pass.