Min första riktiga frustration med Skull and Bones kom på vad som borde ha varit en quick-win-resa. Jag fick i uppdrag att slå ut tre Compagnie-handelsskepp i ett specifikt område på kartan, men när jag seglade dit patrullerade en annan spelare med ett större, snabbare och mycket kraftfullare skepp i samma vatten. De var uppenbarligen på samma uppdrag som jag och tog ut de små handelsfartygen i en enda explosion av kanoneld, vilket lämnade mig att bara segla runt i spillrorna fortfarande med tre fartyg att ta ut på räkningen.
Skull and Bones gillar inte riktigt att dela med sig, vilket är konstigt för ett spel som marknadsförs som ett pirat-MMO. Om du inte aktivt samarbetar med en annan spelare tävlar du i princip bara mot varandra om byten. Tack och lov kan du, förutom att samla dina kompisar, också be om hjälp från andra spelare eller hitta en partner i farten. Det är särskilt praktiskt för plundringar, där du tar dig an en bas från vattnet och attackerar inte bara strukturen längs strandlinjen utan även angripande fartyg, som kommer efter dig i allt svårare vågor.
(Bildkredit: Ubisoft)
Det som är konstigt är dock att du inte kan kalla på hjälp för något annat än en plundring. Du kan hålla muspekaren över en plundringsplats och kalla på förstärkning där och då, och uppmaningen går ut till alla som för närvarande befinner sig på samma karta som du. Du kan inte göra det för andra uppdrag som är markerade på din karta, vilket känns som ett felsteg för aktiviteter på högre nivå eller sådana som aktivt föreslår kooperativt spel. Du kan hitta ett sällskap via den sociala menyn, men enligt min erfarenhet har matchmaking varit långsamt och ofta ofruktbart – även under den öppna betan. Det är dock värt att notera att Skull and Bones för närvarande är i fönstret för tidig åtkomst för dem som lagt en förbeställning, så jag kommer att återkomma till mina problem med matchmaking i vår slutliga, poängsatta Skull and Bones-recension.
Yo ho, yo ho
(Bildkredit: Ubisoft)
Det som alltid är tillfredsställande är dock att bara vara på ditt skepp. Att segla är ett ständigt nöje, även om du inte själv har möjlighet att hantera seglen måste du justera styrningen, hantera vinden och navigera genom svårigheter som stormar eller enorma vågor som bryter sönder skeppet. Detsamma gäller för själva sjöstriderna. Men det borde egentligen inte komma som en överraskning. Det bygger på grunden som lades av Assassin’s Creed 4: Black Flag – ett spel som gjorde fartygsstrider så bra att Ubisoft bestämde sig för att göra Skull and Bones i första hand. Striderna är smidiga och responsiva, och du kan välja vilka vapen du använder bara genom att justera vinkeln på ditt skepp. Det finns praktiska riktlinjer för att kartlägga det också, vilket innebär att du vet exakt vad du gör i stundens hetta. Vapen kan också ha specifika effekter som översvämning eller eldskador senare, även om du antingen måste få dessa vapen som en del av ett uppdrag eller gå och hitta de nödvändiga ritningarna för att skapa dem själv.
Även solo är det inte ett alltför skrämmande projekt att ta sig an flera fiender samtidigt, men fiender kommer alltid att flaggas om de är på en mycket högre nivå än du eller en särskilt tuff utmaning. Episka kaptener, till exempel, kommer ofta att markeras på kartan som en tidsinställd utmaning, och eftersom de vanligtvis utgör en sådan utmaning och erbjuder massor av saftiga belöningar för att sjunka, betyder det vanligtvis att du samarbetar med andra pirater för att ta dig an dem. Det är här MMO-fällorna faktiskt fungerar, tillsammans med de dödliga hoten som dyker upp som utmaningar som du kan gå med i på ett ögonblick.
(Bildkredit: Ubisoft)
Allt du gör i Skull and Bones blir ett incitament att fortsätta uppgradera och finjustera ditt skepp, oavsett om det handlar om att hitta ritningar till nya vapen eller skepp, eller att räkna ut den bästa kombinationen av möbler att placera ut för att säkerställa att ditt skepp är redo för action. Jag har till exempel en som ger långsam återhämtning av hälsan och en buffert för långdistansskador, men det finns andra för att öka attackskadorna efter en ombordstigning med besättningen för att få maximalt byte.
Vattnets väg
(Bildkredit: Ubisoft)
Det är ett intressant sätt att anpassa ditt skepp, men det visar också hur konstigt det är att du inte kan gå omkring på däck. Att sträcka på benen är helt begränsat till specifika områden i världen, och det finns ingen uppenbar anledning till varför vissa är utforskningsbara och andra inte. Mindre platser innehåller bara en handfull NPC: er och platser för att hitta begravda skatter när du har hittat de relevanta kartorna, men det är i huvudsak det. Det finns ingen strid utanför båten eller sätt att verkligen interagera med andra spelare utöver att skrika på varandra eller starta chattar. Det finns stora nav som Saint Anne, som är mycket mer utvecklade, men hittills har jag bara hittat två av dessa.
Dessa fungerar som din första hemmabas och innehåller NPC:er och tavlor för att ge uppdrag och köpa uppgraderingar eller resurser, sätt att anpassa din karaktär och senare tillgång till den dolda svarta marknaden. Du kommer förmodligen att vilja vänta tills du kommer hit för att verkligen anpassa din karaktär också. När du först blir ombedd att göra din pirat tittar du ner i en vattenpöl och ser en reflektion av ditt eget ansikte. Det verkar först som ett snyggt sätt att göra saker på, men när du inser att du kan välja kroppstyper och tatueringsstilar som du faktiskt inte kan se, blir det bara en annan av Skull and Bones konstiga små konstigheter. Men när du väl har kommit in i det finns det så många alternativ för att skapa grymma pirater att du inte bryr dig om det där första pölmisslyckandet.
(Bildkredit: Ubisoft)
På tal om den svarta marknaden är det här för mig den mest spännande delen av Skull and Bones hittills. Den låter dig inte bara börja tillverka ditt eget smuggelgods som Skull Rum och opium för att börja smuggla över haven, utan öppnar också upp för olika, mer komplexa kontraktstyper, inklusive de som innebär att du jagas av Rogue-skepp som vill stjäla dina varor.
Men det är väldigt typiskt för Skull and Bones. Det gör det bra att gömma mycket av sitt mer intressanta innehåll och uppdrag senare i spelet. Det tar ett tag att komma igång, och sakerna på land – åtminstone från vad jag har sett hittills – utvecklas aldrig utöver vad du ser under de första timmarna. Berättelsen blir mer intressant, liksom de tillhörande uppdragen, jag är bara försiktig med att vissa kan bli avtrubbade av långsamheten under de första timmarna. Hittills njuter jag av Skull and Bones som en piratskeppsfantasibyggare, det saknar bara mycket av piratkulan utanför skeppet som gör spel som Sea of Thieves så lockande.
Skull and Bones testas på PS5 med en kod som tillhandahålls av utgivaren. Detta är en pågående recension baserad på cirka 20 timmar med spelet, och vi kommer att återkomma när vi har kunnat, ahem, lägga ner lite mer tid på Ubisofts piratsim.