Med Diablo 4, Overwatch 2 och World of Warcraft vill Blizzard ”vara mer uppmärksamma på vad spelarna vill ha, och leverera det mer konsekvent”

I nästan två decennier har BlizzCon fungerat som ett årligt State of the Union-tal för Blizzard Entertainment. En möjlighet för fem kärnteam att leverera sin vision för framtiden för Diablo, Overwatch, StarCraft, Warcraft och mycket mer. Nu, när utgivaren vänder blicken mot 2024, säger Blizzards VD Mike Ybarra att en viktig prioritering är att beskriva ”det Blizzard vi är idag, och det Blizzard vi kommer att bli”.

Det är fascinerande hur detta manifesteras i de olika kärnverksamheterna. För Warcraft främjar utvecklingsteamen en filosofi om transparens när de blickar mot milstolpsjubileer. Diablo-gruppen investerar i kontinuerliga grenar av iteration och evolution, och arbetar för att lägga grunden för sin framtid. Efter en splittrande lansering tar Overwatch-avdelningen risker och jagar snabb feedback.

I mina samtal med viktiga kreativa ledare över hela företaget är den framtid som presenteras positiv och spelarcentrerad. Blizzard säger att man vill ge sina communitys mer av vad de vill ha och snabbare, en något radikal förändring för ett företag som är mest känt för att röra sig långsamt och hemlighetsfullt. ”Vi försöker vara mer uppmärksamma på vad spelarna vill ha och leverera det på ett mer konsekvent sätt”, säger Warcrafts produktionsdesigner Micheal Bybee.

Investera i spelarna

(Bildkredit: Blizzard Entertainment)

Det initiativet började inte på BlizzCon, men det presenterades tydligt för alla att se. World of Warcraft presenterade sina nästa tre expansioner, och Blizzard lovade att Worldsoul Saga kommer att undvika den tvååriga utgivningsstrukturen som MMO:n har följt sedan Wrath of the Lich King släpptes 2008. Med Diablo 4 har teamet åtagit sig ett utmanande schema med kostnadsfria kvartalsvisa säsonger och årliga premiumexpansioner. Overwatch 2 har redan presenterat sina nästa tre hjältar och redogjort för de massiva förändringar som kommer att ske i tävlingssystemen 2024.

En mer synlig översikt för framtiden innebär att spelare bör vara mer övertygade om vad som kommer härnäst, ett drag som också fungerar för att dämpa besvikelse som kan härledas från en uppdatering som inte riktar sig till din föredragna spelstil. Inte intresserad av Overwatch 2-tanken som kommer i säsong 8? Skade- och supporthjältar kommer strax efter. Bybee pekar på de tydliga färdplaner som Warcraft-teamet publicerade till stöd för Dragonflight som en modell för framgång. ”Jag tror att det byggde upp ett stort förtroende. Vi sa att vi skulle göra något och sedan genomförde vi det. Varje gång vi lanserar en ny patch lägger vi omedelbart ut nästa på PTR. Vi kommer att fortsätta göra det. Det känns riktigt bra.”

Jag har fått höra att denna strävan efter större transparens är ett viktigt initiativ för hela Blizzard. ”Vi strävar alla efter att vara mer öppna och lyhörda, att faktiskt lyssna på spelarna och ge dem vad de vill ha så snabbt vi kan”, säger Jared Neuss, exekutiv producent och vice VD för Overwatch 2. ”Som en mångårig spelare av Blizzard-spel har jag alltid velat att saker ska gå lite snabbare – det finns alltid en väntetid. Men vår kommunikation är helt annorlunda än den var förr i tiden. Vi försöker prata med spelarna mer frekvent och informellt.”

(Bildkredit: Blizzard)

”Era röster är viktiga, de hjälper oss att utveckla spelet”

Brent Gibson, biträdande speldirektör

Neuss är inte den enda i Blizzards ledning som uttrycker en önskan om att ”ha en dialog” med spelarna, men ingenstans är detta bättre representerat än i Diablo 4. Det går knappt en vecka utan att action-RPG:n förändrar maktbalansen inom Sanctuary. Teamet använder sig av mängder av data för att göra dessa beräkningar, men det är inte det enda måttet. ”Jag kan inte nog understryka detta”, börjar Brent Gibson, associate game director för Diablo 4. ”Era röster är viktiga. De hjälper oss att utveckla spelet. Vi har en kreativ vision, vilket är fantastiskt, men det är inte lika bra som den feedback som vi får från vår community – den påverkar många av våra beslut framöver.”

Det är inte bara prat heller. ”Våra patch notes för Season of Blood var över 14 000 ord långa, eftersom det är så mycket vårt community har påverkat och kommer att fortsätta påverka utvecklingen av Sanctuary”, säger Rod Fergusson, general manager för Diablo. Det handlar om allt från små buggfixar till mer omfattande förändringar, som att förkorta leveling-resan till 100 med 40 %. Gibson säger att det är förtroendet mellan utvecklingsteamet och communityt som gör det möjligt för Blizzard att ”börja prata öppet om saker” som nya funktioner i säsong tre och expansionen Vessel of Hatred – ”även om vi kanske är lite vaga ibland när vi gör det.”

Blickar framåt

(Bildkredit: Blizzard)

Blizzard är glada över möjligheten att ge en bredare bild av vad de arbetar mot, men sådana åtgärder kräver förtroende. Spelarna måste lita på att Blizzard har möjlighet att leverera vad de lovar, och teamen måste lita på att spelarna kommer att förstå om planerna ändras under utvecklingens gång. Det är en utmaning som Warcraft-teamet kommer att vara mycket medvetna om när de arbetar mot The War Within, Midnight och The Last Titan. ”Chris Metzen står där uppe och gör ett stort och spännande tillkännagivande, beskriver vart vi är på väg, och nu måste vi betala av det”, säger Gibson. ”Det finns definitivt en press förknippad med det.”

”Tidigare, när vi tillkännagav en expansion som Battle for Azeroth, visste vi redan att vi arbetar med Shadowlands härnäst. Så internt är det inte nödvändigtvis så nytt – men nu vet spelarna vad vi vet”, säger Sean McCann, senior speldesigner för World of Warcraft. Han berättar att det finns flera fördelar med tydligare skyltning. Det bygger starkare band med en engagerad community, möjliggör långsiktig iteration av nya, ständigt aktuella funktioner genom feedback från spelarna och gör det möjligt att mer öppet lägga grunden för framtida utveckling av berättelsen.

Men som Gibson säger finns det en press här – Blizzard måste få till de här tre expansionerna på rätt sätt, för om de behöver ändra sig någon gång under resans gång måste de göra det inför spelarbasens fulla åsyn. ”Det är en helt enorm risk, men vi är skyldiga våra spelare det”, säger Holly Longdale, verkställande producent och vice VD för World of Warcraft. ”Det här är verkligen en unik och sällsynt möjlighet, och den ständiga feedback vi kommer att få kommer att vara otrolig. Det här är det roligaste jag har haft i det här jobbet på väldigt länge, för resan kommer att vara så långvarig, och spelarna kan se det.”

(Bildkredit: Blizzard)

”Det är en helt enorm risk, men vi är skyldiga våra spelare det”

Holly Longdale, verkställande producent

Det ”Blizzard vi är idag” är en utvecklare som försöker anpassa sig till sina communitys, en företagsomfattande insats för ökad kommunikation och transparens. Det ”Blizzard vi håller på att bli” kan mycket väl vara beroende av Microsoft Gaming. Plattformsinnehavaren slutförde nyligen sitt förvärv av Activision Blizzard för 69 miljarder dollar och det finns många obesvarade frågor inför 2024. Men stämningen i hela portföljen verkar genuint positiv, både när jag har pratat med ledande befattningshavare och när jag har pratat med dem utanför protokollet. Det finns en tydlig önskan om att bättre förstå hur varje spel kommer att ingå i Xbox Game Pass nästa år, och hur arbetsbördan kan se ut när det gäller att återuppliva äldre titlar för prenumerationstjänsten.

Men på det hela taget är ledarna bakom Diablo 4, Overwatch 2 och World of Warcraft angelägna om att se hur Microsofts kreativa och finansiella stöd kommer att ta dessa spel till nästa nivå – och bygga vidare på det som lades fram på BlizzCon när världen blickar framåt mot 2024.

”Inför de kommande tre expansionerna kommer vi att ta med oss det vi lärt oss och verkligen investera det i spelet, och det ger teamet mycket energi”, säger Longdale. ”Vi har mycket bra stöd från Mike Ybarra, och vi vill alla prata med Microsoft för att se vilka andra möjligheter vi kan få. Vi har inte haft chansen att prata med dem om det ännu, men vi är så glada över det. Det finns en enorm potential att låsa upp saker för oss ännu mer.”