Jag besökte Alan Wake 2 live-action-setet och det fick mig att tappa hakan

Du har sett Max Payne ha en grimas, men vad sägs om ett leende? Att stå mitt emot Sam Lake är i bästa fall surrealistiskt, eftersom Remedy Entertainments kreativa chef inte bara har format några av de bästa actionspelen genom tiderna utan även medverkat i dem. Nu, i den fysiska manifestationen av en värld som han skrev in i verkligheten, är surrealistiskt knappt ett ord.

Vi befinner oss på en ljudstudio i Helsingfors, Finland, och Lakes storögda entusiasm börjar bli smittsam. Mitt flin börjar spegla hans eget när Ilkka Villi kommer in på scenen som Thomas Zane, skådespelaren har nu bytt Alan Wakes trasiga kostym mot en vit sidenskjorta och ett par tajta läderjeans – The Doors frontman Jim Morrison personifierad, cirka -68. Precis när jag tror att jag har koll på Alan Wake 2, krossar Remedy alla mina förväntningar.

Lake må ha varit huvudarkitekten bakom den här scenen, ett live-action-eko som kommer att bli verklighet i Alan Wake 2:s uppdrag ”Room 665”, men hans glada reaktion på att se den utspela sig är helt oskriven. ”Det var första gången jag såg Thomas Zane komma till liv – hår, smink, kostym, attityd, allt”, säger han. ”Vi hade repeterat rollen med Ilkka, men det här var första gången i rummet med Zane, och jag visste att de scener vi skulle spela in skulle vara bland de bästa i spelet.”

Tidigare i år tillbringade jag en dag i Dark Place – det plågsamma drömlandskap där Wake har varit instängd i 13 år. Det hade väckts till liv i den fysiska världen i form av en serie invecklat klädda kulisser, var och en utformad för att återspegla en viktig plats från Alan Wake 2 i enlighet med Remedys enorma ambitioner när det gäller interaktivt berättande. Studion har investerat mer i filmad live-action än någonsin tidigare, och engagemanget för experiment och autenticitet är verkligen elektrifierande.

Att kliva in i den mörka platsen

(Bildkredit: Mikko Riikone, Remedy Entertainment)”Live-action fungerar som en inkörsport till den udda, psykedeliska drömverkligheten”Anssi Maatta, live-action-regissör

Låt oss backa lite, för jag borde nog sätta scenen. När jag anländer till inspelningsplatsen är Ilkka Villi (skådespelaren som gestaltar Alan Wake) redan klädd och redo för action. Han bär höstkläder som sett bättre dagar; hans längre kolsvarta hår och ovårdade skägg signalerar tidens kyliga gång under Cauldron Lake. Jag har ägnat en stor del av det senaste decenniet åt att hoppas att jag en dag skulle få återförenas med författaren bakom så viktiga romaner som ”Departure” och ”Return”. Jag förväntade mig bara inte att det skulle bli riktigt så här.

Villi är redan i karaktär som en skräckslagen Alan Wake när han kliver ut ur Helsingfors och in i rum 665 på Oceanview Hotel. Rumsnumret är ett obskyrt easter egg från Remedy; platsen är en länk till Remedys Connected Universe. En bar har rullats in bredvid ett fönster som, efter lite magi i efterproduktionen, kommer att ge utsikt över neonbelysta New York-gator som manifesteras av den mörka platsen. Två använda tumblers står på den övre hyllan i baren, flaskor med halvtom whisky pryder den nedre. På andra ställen finns en hög med CRT-tv-apparater och ett stort abstrakt konstverk som föreställer en svartvit spiral – omslaget till en bok med titeln ”Withinside” i Alan Wake Remastered och en etsning på en dörr i Controls Oceanview Motel. Fransiga persiska mattor är täckta av skrynkliga, bläckfläckiga manuskriptsidor, och det finns en kasserad skrivmaskin inom armlängds avstånd från en obäddad säng.

”Titta gärna runt i Alans rum”, säger Anssi Maatta, regissör för film och live-action, ”men var försiktig så att du inte rör vid något.” Det är en rimlig begäran. Remedy har arbetat outtröttligt för att säkerställa att de utrymmen som designats i Northlight Engine och de som rekonstruerats i verkligheten är en direkt återspegling av varandra. Du förstår, live-action används inte bara i Alan Wake 2 för att få effekt, utan snarare för att ytterligare bädda in tematiska trådar i berättelsen.

”Vi vill inte dölja det faktum att vi använder olika medier i Alan Wake 2”, tillägger Maatta. ”Även berättelsens centrala teman kretsar kring olika verkligheter”, fortsätter Lake och konstaterar att de två medierna är tätt sammanvävda för att fånga den ”drömlika karaktären hos Dark Place”. Han säger att konceptet är utformat för att ”hålla dig ur balans, få dig att ifrågasätta vad som är verkligt och vad som är inbillning, och få dig att tänka på verklighetens lager. En del av detta uppnås genom att byta medium från spel till live action och tillbaka igen.”

(Bildkredit: Josh West, GamesRadar+)Hem ljuva hem

(Bildkredit: Remedy Entertainment)

Jag kunde också besöka Writer’s Room-setet, som är en fysisk manifestation av Writer’s Room som du kan warpa till när som helst under Alan Wake 2 – det är där Wake skriver om verkligheten i Dark Place med nya handlingsidéer och berättelsetrådar som han plockar upp på sina resor. Det som är imponerande med det här utrymmet är hur mycket man har lagt ner på detaljer för att få skalan att stämma när man ser det i verkligheten. Det är en mörk plats med lite mer än ett massivt skrivbord och skrivmaskin, en stor svart tavla, en gammal CRT-skärm och naturligtvis en uppstoppad uggla som hänger som mittpunkt.

Maatta säger att Remedy ”hade lite mer frihet att göra konstiga saker med stiliseringen” under live-action-scener eftersom de är ”något enklare att skapa än helt datorbaserade filmsekvenser”. Kalejdoskop, hårgelé, cigarettrök och allt. Det som är intressant är att Remedy, trots att mycket av detta är upprörande, visar återhållsamhet när de arbetar mot en konsekvent visuell identitet. ”Live-action fungerar som en inkörsport till den udda, psykedeliska drömverkligheten. Filmiska scener används som lim mellan spelet och de viktigaste berättelserna”, säger Maatta och tillägger att Remedy har ägnat ”extra uppmärksamhet åt övergångarna så att den totala upplevelsen känns så smidig och solid som möjligt.”

Att uppnå denna sammanhållning har varit ett kärleksfullt arbete. Alan Wake 2 har varit i produktion i nästan fyra år, med en personalstyrka på över 130 personer som arbetat för att färdigställa spelet. Det är inte ovanligt att videospel drastiskt ändrar form under utvecklingens gång, och kraven på att integrera ambitiösa filmlistor komplicerar bara saken ytterligare – när något väl har filmats finns det få möjligheter att ändra det senare. Detta är något som Remedy har tagit upp tidigare. ”Traditionellt sett är videospelproduktion iterativ, medan live action-produktion är linjär”, säger Lake. ”De rör sig framåt i olika cykler. Det kan vara svårt att få dem att passa ihop. Vi lärde oss detta den hårda vägen med Quantum Break eftersom vi inte hade kontroll över live action-produktionen och schemat.”

Remedys satsning 2016 använde fyra fullängds live-action-episoder för att knyta ihop varje akt i spelet, som skapades av ett externt företag, Lifeboat Productions. För Alan Wake 2 tog Remedy in så mycket som möjligt internt för att ge studion fullt inflytande över genomförandet och strukturen för live action-sekvenserna. ”Vi valde noggrant ut viktiga platser som var tillräckligt polerade i spelet för att bygga dem i studio 1:1. När de väl var byggda fotograferade vi dem och polerade spelversionerna ytterligare baserat på de fysiska versionerna”, säger Lake, som utvecklar detta engagemang för autenticitet. ”Vi använder skannade digitala dubbletter av skådespelarna i spelet till att börja med, så att ha samma skådespelare i live actions var en självklarhet. I några fall skapade vi också de fysiska kostymerna för karaktärerna först, och skannade dem sedan för spelet.”

Det dröjer inte länge efter att Villi har intagit sin position bredvid sängen förrän det blir helt tyst på scenen. Villi greppar var sin sida av ett Steadicam-system medan filmteamet böjer sig över monitorerna för att se till att scenen är korrekt blockerad. ”Är du redo?” frågar Maatta Villi, som ger en lätt nick tillbaka. ”Okej då, och handling!” En väv av rörelser följer, där Villi flyttar sin vikt medan han reciterar panikslagna repliker med metodisk precision. Sam Lake står precis vid sidan av och hans kropp speglar Villis – Wakes – egna rörelser.

Byter plats med varandra

(Bildkredit: Anssi Maatta, Remedy Entertainment)

Något som jag inte tror att jag har uppskattat fullt ut tidigare är att Alan Wake är resultatet av två föreställningar – Ilkka Villi står för kroppen och Matthew Porretta för rösten. Jag nämnde tidigare att Villi reciterar repliker med metodisk precision, och det beror på att Porretta måste överdubbla dem externt efter att föreställningen har spelats in. Det enorma i detta kreativa arbete tyngde mig när jag tittade på den här scenen. Villi, å andra sidan, verkar oberörd.

”Jag älskar att arbeta med Matt, och jag är väldigt stolt över att dela Alan med honom som skådespelare. Tyvärr fick vi väldigt sällan vara i samma rum (eller på samma kontinent) när vi gjorde Alan Wake 2”, berättar han för mig och talar om de komplexa problem som COVID-19 medförde för produktionen. ”Som tur var för mig var live action-scenerna arrangerade så att jag kunde göra hela framträdandet, inklusive rösten, fritt, utan att behöva synka med någonting. Matt skulle sedan dubba alla dessa sekvenser ett par månader senare. När jag förberedde mig lyssnade jag på mycket av Matts VO-material och försökte få grepp om hans rytm och intonation lite, men jag kan tänka mig att dubbningen fortfarande inte kan ha varit särskilt lätt för honom.”

”Jag älskar att arbeta med Matt, och jag är mycket stolt över att dela Alan med honom”Ilkka Villi, skådespelare

För Villi är det inte bara en utmaning att se till att han är i perfekt synk med Porretta. Villi har utökat sin närvaro i uppföljaren och tagit sig an rollen som Thomas Zane – poeten som blev beskyddare och som dyker upp i en dykardräkt i originalspelet. Nu verkar det som om något mycket mer lömskt håller på att hända, när Zane byter ut undervattensutrustningen mot en förvrängd kopia av Wakes kropp, och retar upp författaren när han försöker fly från den mörka platsen. ”Jag har haft turen att få göra många olika saker under min skådespelarkarriär, en del av dem till och med ganska udda, men jag har aldrig spelat i en tvåhandare där jag gör båda rollerna förut”, säger han. ”Så det här var första gången; det var inte lätt, men det var väldigt roligt.”

När inspelningen av Alan Wake var klar – några plågsamma dagar av allt att döma, med tanke på hur mycket Villi var tvungen att tänka – var det tillbaka till hår och makeup. ”En dag efter lunch var det dags att raka av mig skägget och kämpa för att få på Zanes läderbyxor”, skrattar han. Villi förklarar att han har haft gott om tid att bestämma sig för hur han skulle gestalta Zane nu när han har full kontroll över sin kropp och röst, och att han har haft ett nära samarbete med Sam Lake och Anssi Maatta för att förfina framträdandet.

”Vi hade en repetitionsdag för karaktären Tom Zane före inspelningen”, fortsätter Villi, ”där vi bollade idéer och liksom skissade på hur Tom skulle kunna vara den här gången. Sam slutförde faktiskt manusen för scenerna i hotellrummet först efter det. Så vi tre födde karaktären tillsammans. Men första gången jag faktiskt spelade Tom Zane var efter att vi redan hade filmat Alans sida för alla deras scener tillsammans.”

(Bildkredit: Mikko Riikonen, Remedy Entertainment)Ta kontrollen

(Bildkreditering: Remedy)

Anssi Maatta regisserade de förtjusande Dr. Casper Darling live action-segmenten i Control, men han säger att hans arbete med Alan Wake 2 har varit mycket mer komplext. ”När det gäller story och produktion var Dr. Darling-scenerna ganska enkla. Vi hade en skådespelare, den underbara Matthew Porretta, och en mycket liten studio med bara en användbar kameravinkel och ett team på 10 personer. Nu har vi flera genrer som varierar från komedi till skräck, en mycket djup och komplex storystruktur, mycket VFX i kameran, en stor ensemble och över 10 olika set och platser. Allt är så mycket mer krävande och utmanande och driver oss som kreatörer till en helt annan nivå.”

När Tom Zane kliver in på inspelningsplatsen sätter hela teamet igång. Villi och Maatta står framför en monitor och granskar Alan Wake-framträdandet som spelades in för bara några timmar sedan, och några minuter senare lär Lake glatt skådespelaren en dans som vissa av er kanske känner igen från Alan Wake’s American Nightmares. Det är ett virrvarr av rörelser och scenanvisningar, med stor uppmärksamhet riktad mot Villis positionering och närvaro. Han måste inte bara ta reda på hur han ska gestalta Zane – som presenteras som en okontrollerbar filmskapare, en som mycket väl kan ha varit fångad i Dark Place i över 60 år – utan också hur han bäst ska agera utifrån sina tidigare prestationer. Wake och Zane delar scener tillsammans, där Villi spelar båda rollerna.

”Vi hade en skådespelare som hjälpte mig i scenerna mellan Wake och Zane, först som Zane och sedan som Wake. Han var fokuserad och levererade replikerna, men jag bad honom alltid att vara mycket neutral i sin leverans. Jag behövde vara den som bestämde hur Zane skulle vara och hur han skulle reagera på saker. Så på ett sätt spelade jag redan lite som Zane i mitt huvud medan jag faktiskt spelade som Wake”, säger Villi.

”Det faktum att Wakes dominerande sinnestillstånd är förvirring och ett visst ”vad fan” gjorde det något enklare. Ironin i det hela var att när jag äntligen hade en scenpartner i Alan Wake 2 live action-inspelningarna, hade jag fortfarande ingen. Men Sam och Anssi var ständigt där för att regissera mig, hjälpa mig med allt och övertyga mig om att det jag gjorde var vettigt. Jag tyckte att det var ett vackert samarbete.” Senare, på en stor bildskärm, ser jag de separat inspelade Zane- och Wake-uppträdandena sammanfogas för att återskapa deras gemensamma scen, och ärligt talat är effekten häpnadsväckande.

Verklighetens krusningar

(Bildkredit: Remedy Entertainment)”Jag visste att scenerna skulle vara bland de bästa i spelet”Sam Lake, creative director

När allt är sagt och gjort gick jag från soundstage mer övertygad än någonsin om att Alan Wake 2 är Remedy Entertainments mest ambitiösa projekt hittills. Studion har lekt med den sömlösa integrationen av live-action och spel tidigare, men aldrig i en så djärv omfattning. Det är detaljrikedomen och viljan att experimentera som fastnade hos mig och gjorde mig ännu mer angelägen om att få se slutresultatet den 27 oktober 2023.

När vi pratar med Lake vet han mycket väl att det fanns enklare vägar att gå. Den skärningspunkt mellan spel, film och live action som Remedy eftersträvar innebär utmaningar för både utvecklare och skådespelare, och utvidgningen av Villis roll gör det hela ännu mer komplicerat. Å andra sidan skulle han inte vilja ha det på något annat sätt.

”Att låta två skådespelare arbeta tillsammans för att skapa karaktären Alan Wake är mycket hårt arbete. Ilkka och Matt gör det mycket bra och har gjort det länge nu. De är båda lysande skådespelare. Jag ville ge dem båda en möjlighet att ha en karaktär helt för sig själva, där de själva kunde göra alla val för att gestalta karaktären. Matt var Casper Darling i Control, och nu är Ilkka Thomas Zane – och jag kan knappt vänta på att spelarna ska få lära känna Ilkkas Zane.