I en värld som är så mörk och hotfull som Sanctuary är det nästan konstigt att se hur ljus framtiden för Diablo 4 är. Blizzard Entertainment har lovat att 2024 kommer att inledas med säsong tre, med den efterlängtade introduktionen av leaderboards, och att den kommer att avslutas med Diablo 4: Vessel of Hatred. Den första premiumexpansionen kommer tidigare än många förväntat sig, med en helt ny Diablo 4-region och en spelarklass som aldrig tidigare setts i serien.
Associate game director Brent Gibson säger att Vessel of Hatred är en möjlighet att ”ta ett stort sammanhängande steg framåt”. Det ger dig möjlighet att ta en av dina karaktärer från Eternal realm till Sanctuary Southlands och följa Neyrelle när hon tar sig in i hjärtat av Torajan Jungle. ”Hon följer i fotspåren av en Ljusets vinst”, säger produktionsledaren Tiffany Wat, ”och letar efter ett sätt att hantera Själstenen och den främsta ondskan som är fångad inuti den.”
Inledning av hatets tidsålder
(Bildkredit: Blizzard)
Grindarna mellan Nahantu och Sanctuary har länge varit förseglade. Regionen undkom Lilliths vrede under den första kampanjen, och 72 år har gått sedan vi senast besökte några av dess mest ökända platser – om du någonsin har undrat hur det har gått för Kurast Docks sedan akt 3 i Diablo 2, kommer Vessel of Hatred att ge dig svaren. Och trots all nostalgi som det innebär att förlägga expansionen till ett så ikoniskt område, lovar Gibson att detta verkligen är den fortsättning på Diablo 4 som du har väntat på. ”Du kommer definitivt att få veta stenens öde. Vi tar vid precis där vi slutade och fortsätter den berättelse som vi utforskade i huvudkampanjen.”
När ”Hatets tidsålder” sänker sig över Sanctuary kommer de dödligas rike att hantera Mephistos genomgripande kraft, och utan många av sina väktare som skydd – Inarius är borta, Horadrim utstötta och besegrade. Blizzard vill inte avslöja för många detaljer om berättelsen ännu, men Wat säger att vi kommer att få se Neyrelle ”direkt utmana inflytandet från en Prime Evil” när hon beger sig mot tempelstaden Travincal; en gång det heliga högkvarteret för Zakarums kyrka i Kurast, platsen där den ursprungliga ritualistiska fängslandet av Mephisto genomfördes.
Gibson säger att ”genom att fortsätta vår berättelse, lägga till den nya regionen, en ny klass och alla dessa nya sätt att spela, kan vi verkligen ta ett stort steg framåt. Vi har mycket roligt när vi experimenterar med säsonger och lär oss mycket genom att lyssna på våra spelare, och vi kommer att kunna använda all denna feedback för att ta ytterligare ett stort steg framåt.” På grund av hur mycket kärnupplevelsen i Diablo 4 förändras varje månad – vilket framgår av vad vi har sett hittills genom Season of the Malignant och Season of Blood – säger Blizzard att det är svårt att berätta vad dessa ”nya sätt att spela” kan vara just nu, men jag misstänker att mycket av det kommer att drivas av den sjätte spelarklassen som ansluter sig till Diablo 4.
När Diablo 4 lanserades i juni 2023 var det med fem ikoniska Diablo-klasser: Barbarian, Druid, Necromancer, Rogue och Sorcerer. Gibson säger att avsikten var att leverera ”mycket specifika maktfantasier” den första gången, med särskilt fokus på samspelet mellan gruppen för spelarnas nattliga dungeoneering. Om du hoppas på att se Paladin eller Witch Doctor återvända är det dags att dämpa dina förväntningar. ”Ärligt talat stod vi vid ett vägskäl. När vi började prata om expansionen var vi tvungna att välja mellan att göra en klassiker till eller att göra något nytt. Vi kände att vi hade ett ansvar att ta med nya sätt att spela till Sanctuary.”
Utvidgning av Sanctuary
(Bildkredit: Blizzard)
Gibson säger att han är desperat att berätta mer om den nya klassen, men jag förstår det – Blizzard måste spara några överraskningar till 2024. Just nu vill studion hellre uppmärksamma den stora bilden och arbeta för att lindra eventuella farhågor om att Vessel of Hatred kan störa den dundrande innehållsutgivningskadencen som Diablo 4 för närvarande åtnjuter. Kayleigh Calder berättar för mig att de inte har några planer på att sakta ner saker och ting, och den ledande spelproducenten förklarar att detta ”egentligen bara är ytterligare ett tillfälle att släppa ännu mer innehåll till spelet”. Hon tillägger: ”Hela teamet pratar alltid om vad som kommer att ingå i framtida säsonger, vad som händer med expansionen och hur dessa saker kommer att sammankopplas och stödja varandra.”
”Som Kayleigh sa kan de dra nytta av varandra”, fortsätter Gibson och förklarar att säsongsmodellen kommer att fortsätta parallellt med expansionen för att säkerställa att inga försvarare av Sanctuary lämnas i sticket. ”När vi lanserar kommer vi att ha saker för säsongsspelare, vi kommer att ha saker för Eternal-spelare… I princip alla spelartyper som vi har kommer att ha något att spela med. Det är väldigt viktigt för oss. Det finns så många spelstilar där ute just nu, och vi vill inte alienera någon av grupperna på vägen.”
Blizzard säger att spelare som återvänder till en Eternal realm-karaktär kommer att kunna hoppa direkt in i expansionens berättelse, medan alla nya spelare som ansluter sig till Vessel of Hatred kommer att ha möjlighet att hoppa över den ursprungliga kampanjen. I vilket fall som helst tipsar speldirektören Joe Shely om att du kanske vill ägna lite tid åt att utforska Sanctuary igen när du har öppnat portarna till Nahantu. ”Det finns många fall där interaktionerna faktiskt är annorlunda om du pratar med karaktärer efter att händelserna i kampanjen har ägt rum.”
Bild 1 av 6(Bildkredit: Blizzard)(Bildkredit: Blizzard)(Bildkredit: Blizzard)(Bildkredit: Blizzard)(Bildkredit: Blizzard)(Bildkredit: Blizzard)(Bildkredit: Blizzard)
”Till exempel”, fortsätter Shely, ”var jag precis i Kyovashad och gjorde sidouppdraget med en exorcism under staden. Jag har gjort det sidouppdraget många gånger under utvecklingen, men om du gör det efter att ha besegrat kampanjen finns det en annan interaktion där – kyrkans reaktion på Inarius och vad som har hänt. Så sidouppdraget spelas fortfarande, men sammanhanget är annorlunda – karaktärerna svarar på det. Det har varit så häftigt att se den detaljnivå som våra uppdragsdesigners har lagt i spelet, och vi vill göra mycket mer av detta.”
Det finns fortfarande mycket kvar för oss att lära oss om Diablo 4: Vessel of Hatred. Det kommer att bli en lång väntan på lanseringen ”sent 2024”, men under tiden finns det mycket att hålla oss sysselsatta med. Midwinter Blight börjar den 12 december, en helgdagshändelse som kommer att drabba Fractured Peaks. Säsong tre förväntas lanseras i januari, och med den kommer en ny veckoutmaning som heter The Gauntlet – här kommer du att kunna tävla om klassrankningar mot spelare över hela världen, där de bästa får sitt namn cementerat i Seasonal Hall of the Ancients för all framtid.
Diablo 4 är på en exceptionellt bra plats just nu, och Vessel of Hatred kommer bara att bygga vidare på det första årets framgångar när det släpper lös oss under Nahantus täta djungeltak. På många sätt är expansionen en hyllning till Diablo-universumets arv – en återkomst av några älskade platser och karaktärer från befintliga spel. Men egentligen är det en chans för Blizzard att fortsätta driva serien framåt på sätt som vi inte ens kan föreställa oss. ”Diablo 4 har kommit så långt på så kort tid”, säger Calder, ”men som vi alltid har sagt: lanseringen var bara början.”