År 2023 tror jag inte att det finns många människor med ens ett förbigående intresse för videospel som skulle ifrågasätta mediets omvälvande kraft. Bara i år har Baldur’s Gate 3, Alan Wake 2, Marvel’s Spider-Man 2 och The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom visat upp det allra bästa inom videospelberättelser, på ett brett spektrum av plattformar, genrer och berättelsemetoder. Med all respekt för mer traditionella medieformer – film, TV, böcker och radio, till exempel – är videospel, utan att det är uppenbart, unika i sitt berättande, helt enkelt för att de sätter dig i huvudpersonens skor; där deras berättelser inte kan utvecklas utan din insats.
Tales of Kenzera: Zau är inte bara ett exempel på allt detta, det är också en berättelse i sig själv. Det är det första videospelprojektet från Surgent Studios, ett transmediaföretag som grundades av skådespelaren Abubakar Salim, vars namn du kanske känner igen från allt från Sky One-serien Jamestown till HBO Max Raised by Wolves, Ridley Scotts historiska blockbuster Napoleon och Charlie Brookers Black Mirror. Om du har spelat Assassin’s Creed Origins känner du igen Salim som huvudpersonen Bayek of Siwa, en roll som gav honom en BAFTA Breakthrough Brit Award och i slutändan inspirerade honom att bilda sin egen utvecklingsstudio och skapa sitt första videospel.
DIREKT FRÅN LA
(Bildkredit: Geoff Keighley)
The Game Awards 2023 allt tillkännagivet
Det spelet heter Tales of Kenzera: Zau – och om du någonsin har upplevt sorg, eller känner någon som har gjort det, och är intresserad av videospel med en historia att berätta, då borde det finnas på din radar. Även om Tales of Kenzera: Zau är en egen, innerlig fabel är den inspirerad av Salims fars alltför tidiga död, och eftersom Salim själv har spelat videospel hela sitt liv kände han att Metroidvania var den enda genre som kunde göra hans berättelse rättvisa.
”Jag tror att på grund av vad jag ville göra, vad jag ville bygga upp med Zau, så förstod folk det”, säger Salim. ”För mig handlar det inte bara om att skapa en rolig och vacker upplevelse som folk kan spela och känna den kinetiska energin i, utan också om att kunna ge ett nytt perspektiv på sorg. Jag menar, det är sorgligt. Och det finns en tyngd i det. Men det är också rörigt, det är kaotiskt; du kan ha vissa dagar där du känner dig helt lycklig, och sedan nästa dag drabbas du. Det är den typen av upplevelse jag ville dela med mig av.”
”Med det i åtanke är Zau en Metroidvania, och det var alltid viktigt för mig eftersom det är en perfekt genre för att förklara sorg, eller hur? Du tar en karaktär och kastar in dem i en värld som de inte har en aning om. De måste lära sig om allt, i princip, medan de går fram och tillbaka, genom områden och element, och skaffa sig de verktyg som världen erbjuder, och de måste på något sätt förstå det. I verkligheten kan man aldrig komma över sorg, den kommer alltid att vara utmanande, och jag tycker att denna genre talar så bra till det.”
Banbrytande berättande
(Bildkredit: Surgent Studios)
”Jag kommer från en bakgrund med stoiska män, så tanken på att dela det ögonblicket med min pappa och känna att vi båda njöt och kände samhörighet – det var vackert.”
Salim är ett erkänt ”stort fan” av Garry’s Mod och säger att han fortfarande pratar med vänner från spelets community idag, och på samma sätt värdesätter han fortfarande aktiva vänskapsband som skapades under hans formativa år i World of Warcraft. Berättande har alltid varit en drivkraft för Salim, och han tillskriver spelandet av videospel från en ung ålder för att ha stärkt hans önskan att berätta historier i sitt arbete.
Dessa egenskaper, menar Salim, fick han först genom pass-the-pad-sessioner med sin far på 90-talet, när han spelade de tidigaste Sonic the Hedgehog-spelen på Sega Mega Drive (Genesis, för de som läser i USA) och uppskattade en känsla av närhet i dessa eftertänksamma stunder som skulle stanna kvar hos honom för alltid. ”Jag kommer från en bakgrund med stoiska män”, säger Salim, ”så tanken på att dela den stunden med honom, och känna att vi båda njöt och hade kontakt – det var vackert.”
Den känslan återspeglas direkt i Tales of Kenzera: Zau, vars berättelse utforskar kärleken mellan en far och en son och den transformerande kraften i förlust. I rollen som Zau tar du dig an huvudpersonens sorg och ger dig ut på en resa för andlig läkning – i vackra, mystiska 2,5D-världar, samtidigt som du flirtar med krigarshamanens okontrollerade kosmiska krafter. Som avslöjades på The Game Awards kommer Tales of Kenzera: Zau att släppas den 23 april 2024 – på PS5, Xbox Series X och S, PC (via Steam och Epic Games Store) och Nintendo Switch – vilket Salim säger är enormt spännande för honom och hans familj.
”Jag tror att det ibland finns en förväntan på att män i större familjer ska kämpa på när dåliga saker händer”, säger Salim. ”Det är en känsla av stoicism, du vet, det här hände, nu måste du kämpa vidare. Det är hela ’håll dig lugn och fortsätt’ grejen, eller hur? Men när jag berättade för min familj vad jag gjorde sa de: ’Ja, bra för dig’. De förstod att det var mitt sätt att hantera saker, och min formel för att hantera det.”
”Min mamma förstod det inte till att börja med. När jag sedan visade henne de första delarna av trailern och förklarade att spelet kommer att vara på swahili började hon gråta. Hon kunde se att min pappa var i centrum för allt, och genom det respekteras och ses hon. Jag tror inte att man någonsin kan komma över eller ens acceptera sorg, man lär sig bara att hantera den.”
”När jag började den här processen frågade jag mig själv: vad skulle jag ge för att få tillbaka min pappa? Vad skulle jag offra? Jag hade inte svaret. Och det har jag fortfarande inte, men det känns faktiskt ganska okej. För om det inte vore för att han gick bort skulle jag inte vara där jag är idag. Jag skulle inte ha bildat studion, jag skulle inte ha en baby, jag skulle inte ha den familj som jag älskar så mycket, och jag skulle inte vara i den position eller ha det perspektiv som jag har idag. Det är nästan som att jag inte skulle, eller ens kunde, ge upp det för den stunden. För återigen är det väl meningen? Man växer och man gör allt man kan för att gå vidare.”
(Bildkredit: Surgent Studios)
Under hela vårt samtal är det som imponerar mest på mig med Salim hans öppenhet för att utforska de teman och känslor som driver detta tydligt definierade passionsprojekt. Förutsatt att denna passion överförs till själva Tales of Kenzera: Zau – och jag har ingen anledning att tro något annat – så kommer det sannolikt att bli något ganska speciellt, både som ett Metroidvania-videospel och en interaktiv och övertygande utforskning av ett sådant universellt och känsligt ämne. Min sista fråga till Salim är därför enkel: Vad skulle hans pappa säga om han kunde se honom nu?
”Varför skrev du inte en bok istället?” säger han mellan skrattattackerna. ”Jag tror att han skulle vara stolt. Inte bara över att ha lyckats göra det här spelet, utan främst för att jag använder det han gav mig från en mycket ung ålder för att dela med mig av något som jag älskar – nämligen att berätta historier.”
Kolla in de bästa Metroidvania-spelen att utforska till absolut fulländning