”Jag har alltid älskat skräck”, säger Tracy Oliver från The Blackening till GamesRadar+. ”Min pappa visade mig Exorcisten när jag var liten, jag vet inte varför men han gjorde det. Det var traumatiskt – tack, pappa – men det var min första introduktion till skräck och sedan dess har jag älskat alla typer av skräck.”
Det är knappast förvånande att den nya skräckkomedin, från Barbershop-regissören Tim Story, har skrivits av ett fan av genren. Den härstammar bokstavligen från en välkänd slasher-trope; svarta karaktärer är vanligtvis de första som dör. Men vad händer när alla dina karaktärer är svarta? I ett försök att besvara den frågan slog sig Harlem-skaparen och Girls Trip-författaren Oliver ihop med Dewayne Perkins för att utvidga sin virala Comedy Central-sketch – där ett gäng människor försöker mäta sin svarthet och avgöra sin rätt att leva eller dö därefter – till en långfilm.
”Grejen med kortfilmen var att det var en riktigt rolig scen, men jag tänkte att ’vi måste ha en intrig här och vi måste ta reda på vilka de här personerna är’. De var bara typer av svarta människor, de var ännu inte fullt utvecklade karaktärer med tre dimensioner”, förklarar hon. ”Så det började där. Sedan började jag bara fråga honom: ’Är de här personerna baserade på människor? Vilka är några av deras egenheter? Kan vi bygga in någon form av, du vet, inbördes relationer mellan gruppmedlemmarna?
”Sedan lärde jag honom om struktur och hur filmer fungerar eftersom han var ny på allt detta, och vi tillbringade typ en hel helg tillsammans på ett hotell… Det låter verkligen läskigt och olämpligt…” Oliver skrattar, innan hon sarkastiskt kramar sitt bröst och fladdrar med ögonfransarna: ”’Vi tillbringade den här fantastiska helgen tillsammans’, ha, nej, vi kom bara på den här filmen bokstavligen på en helg.”
I The Blackening, med Perkins, Grace Byers, Jermaine Fowler, Melvin Gregg, X Mayo, Antoinette Robertson och Sinqua Walls, återförenas ett gäng bästisar från college på en avlägsen stuga för en Juneteenth-helg. Saker och ting får en tveksam start när en parkvakt ifrågasätter varför gruppen är där – och blir ännu mer misstänksam när de inser att de första vännerna som anlände, Morgan och Shawn, inte finns någonstans att se.
När de väljer sina sovrum för de kommande nätterna upptäcker några av dem att en dörr i fastigheten är låst. Men när lamporna släcks och de börjar vandra runt och leta efter ett säkringsskåp hittar de det öppet. I det mystiska rummet finns ett rasistiskt brädspel, The Blackening, som uppmanar gänget att delta i ett hetsigt quiz med svarta trivia – (”Namnge 5 svarta skådespelare som dök upp i Friends”, eller ”Hur många säsonger gjorde ’Dark Aunt Viv’ av Fresh Prince innan den ersattes av ’Light-skinned Aunt Viv’?”) – och sparkar också igång en dödlig katt-och-mus-leksituation.
(Bildkredit: Lionsgate)
Även om filmen fokuserar mycket mer på skämt än på gore – det finns faktiskt väldigt lite blod – besökte Story ”alla de ikoniska historiska filmerna” för inspiration, inklusive Fredag den 13:e, Halloween och Motorsågsmassakern. För Oliver var det Saw, Cabin in the Woods och Scary Movie, men Wes Cravens Scream visade sig vara hennes och Perkins största inspirationskälla. ”Det är bara kul, och Dewayne och jag pratade mycket om det under hela processen. Vi ville göra något som folk kunde gå på i grupp och ha roligt med och bara göra det till en upplevelse”, förklarar hon. ”Jag tror att det är det som skiljer Scream från några av de mer jordnära, riktigt mörka skräckfilmerna som ibland kanske är för läskiga för att man ska kunna njuta av dem på det sättet. Det är vad vi ville göra med den här filmen.”
”Det är en av de saker där man, när man faktiskt gör en skräckfilm, inser hur mycket man faktiskt vet om skräck”, minns Story. ”Bara genom att vara en filmtittare hade jag sett många skräckfilmer, så när man måste använda den muskeln för att göra en film får man ett oväntat uppslagsverk över vad man kommer ihåg om alla skräckfilmer man har sett. Jag skulle nog inte ha sagt att jag var ett skräckfan innan jag gjorde den här filmen, men nu kan jag faktiskt stå upp och säga: ’Vet du vad? Jag är ganska bra, jag kan några stycken’.”
För Oliver och Perkins var det absolut nödvändigt att leka med stereotyper – inte bara från skräckgenren, utan även inom den afroamerikanska kulturen. Skämt om att Allison (Byers) är biras, King (Gregg) är en ”reformerad” ligist och Dewayne (Perkins) är Lisas (Robertson) självrättfärdiga homosexuella bästa vän stödjer vissa klichéer, bara för att deras handlingar ska riva ner dem; Allison är den enda i gruppen som kan den andra versen i den svarta nationalsången, medan Dewayne räddar sina kompisar vid mer än ett tillfälle. Oliver säger dock att det riktigt roliga kom från att hela tiden växla upp, som senare i filmen när Allison föreslår, medan de andra stönar av avsky, att deras odds för att överleva natten kommer att förbättras om de delar upp sig, en djupt ”vit” sak att göra.
”Vi ville att folk skulle känna att dessa karaktärer var bekanta men samtidigt agera på sätt som var överraskande för genren, så att man inte blir lika frustrerad över de val de gör”, förklarar hon. ”Vi försökte få dem att gå emot vad folk vanligtvis gör i dessa skräckfilmer.
”Jag tror att vi gör en hel del metagrejer, särskilt när Dewaynes karaktär är en homosexuell – jag tänkte säga hjältinna, men jag vet inte om jag kan kalla honom det – men det var något han var orubblig om”, tillägger Oliver. ”Han sa: ’Jag är trött på att gaykaraktären är isolerad, eller svag, eller bara finns där för komisk lättnad. Missförstå mig inte, han är jätterolig men han är också väldigt stark och smart och modig genom hela filmen. Det var väldigt medvetna val. Men ja, vi tittade bara på hur vi kunde omkullkasta dessa stereotyper på sätt som publiken inte skulle känna, du vet, att det har gjorts förut.”
Story gav varje skådespelare en enorm frihet i sina roller, från att välja ut sina garderober till att använda personliga erfarenheter för att bygga upp sina karaktärer, vilket bidrog till att de alla kändes mer verkliga. Vid rollbesättningen försökte han medvetet hitta personer som ”måste spela en karikatyr eller för mycket utanför den de var”.
(Bildkredit: Lionsgate)
Story fortsätter: ”Så länge jag inte såg något fel med det när det gällde att berätta historien, lät jag dem skapa dessa karaktärer hur de ville. Till en viss grad kände de dem bättre än jag någonsin skulle kunna känna dem, eftersom de alla verkade vara mycket personliga för dem.”
Men hur är det med improvisation? ”Det bästa med att börja där vi var, och vad Tracy och Dewayne satte ihop, var att vi hade ett mycket, mycket bra manus. Så jag upplevde att skådespelarna lutade sig mot manuset, vilket man kan hoppas att de skulle göra”, säger Story. ”När det sedan kom till vad de ville lägga till fanns det alltid utrymme. Ibland stoppade vi en tagning och någon av dem sa något och jag sa: ’Vet du vad? Varför tar vi inte det?’ Jag sa: ’Om du har en ad lib, kör på det.’ De var så disciplinerade och hade så stor respekt för sina andra medverkande att de inte tog det för långt off-line, så att om en annan linje från en medverkande skulle komma upp, kom den inte i vägen, förstår du? Så det var fantastiskt.”
Med tanke på hur mycket Scream spelade in i skapandet av The Blackening är det inte konstigt att våra hjältar blir måltavla för en maskerad mördare. Precis som Ghostface visste Story att det falska ansiktet måste vara omedelbart igenkännbart, men i det här fallet är det av helt fel anledningar.
”Med masken, liksom med spelet, ville vi skrämma men samtidigt störa. Vi ville få det att framstå som hemskt och superkränkande. Vid något tillfälle tänkte vi: ’Hur kränkande kan vi göra den här masken för killarna som spelar spelet?’ Jag antar att vi lyckades med det”, säger han och skrattar. ”Jag vet att det fanns några tillfällen då jag visade den för Tracy och frågade: ’Är det tillräckligt?’ och Tracy sa: ’Tryck mer, herregud, det är hemskt, tryck längre’.” Vi hade inte förväntat oss något mindre från ett erfaret skräckfan.
The Blackening släpps på brittiska biografer den 23 augusti. För mer information, kolla in vår lista över de mest spännande kommande skräckfilmerna, eller vår ranking av de bästa skräckfilmerna genom tiderna.