Jag sa i min Armored Core 6-recension att jag slog spelet två gånger innan jag slutligen lade ner det, och även om jag gillade de subtila skillnaderna i berättelsen i New Game+, stannade jag mest kvar för att slåss mot fler mechs för att det var kul att slåss mot fler mechs. Inte långt därefter började jag höra viskningar om ett New Game++ med mycket mer berättelse, så jag dök tillbaka in för att nå vad jag antog vara det sanna slutet. Tredje gången gillt, eller hur?
Jag var inte beredd på att min tredje omgång av Armored Core 6 skulle bli en av mina favoritspelhistorier under året, för att inte tala om en av de bästa NG+-upplevelserna jag har haft i något spel någonsin. Min önskelista för FromSoftwares mecha-melee var i princip bara 1) gigantiska robotar och 2) coola vapen på dessa robotar. Jag fick definitivt massor av dem, så det var en massiv och överraskande bonus att också få en utvecklande berättelse som ekar och till och med konkurrerar med Nier Automatas berömda skiktade berättande. (Jag ska undvika de stora händelseförloppen, men mindre spoilers kommer för Armored Core 6).
Pedalen mot metallen
(Bildkredit: FromSoftware)
Jag har förstått att den här typen av NG+ berg- och dalbana inte är ovanlig för Armored Core-spel, men som ett relativt nytt FromSoftware-fan som bara känner till utvecklaren genom Demon’s Souls – Elden Ring-eran, som framtida arkeologer kommer att kalla den, blev jag tagen på sängen. Jag trodde att jag visste hur FromSoftware fungerar. Jag njöt verkligen av NG+ i Sekiro och Elden Ring trots att spelen i sig är funktionellt oförändrade bortsett från en svårighetsgrad. Det beror till stor del på att de är så utmanande att det var oerhört tillfredsställande att visa min hårt förvärvade behärskning över dem – ett segervarv av min egen design.
Jag får en liknande tillfredsställelse i Armored Core 6. Grundsvårigheterna ökar faktiskt inte på NG+, men min mech har verkligen blivit starkare och jag är nu mycket bättre på spelet, så jag förintar bossar som en gång gav mig helvetet. Mr Missiles hade inte en chans den här gången, inte heller Mecha Malenia. Dessutom finns det helt nya bossar och uppdrag att möta, inklusive en passande andekrossande verklig slutboss, samt nya vapen och delar att bygga in i mitt bygge. För mig handlar det roliga här dock mer om att äntligen övervinna intensiteten i det hela. Det verkar så enkelt nu. Armored Core 6 bjuder på en halsbrytande förändring i karaktärsspelet som tog lite tid att vänja sig vid, men likt Neo i The Matrix har min hjärna äntligen acklimatiserat sig.
Det är en märkligt lugn upplevelse att bekvämt ta sig igenom krigföring. Missiler flyger, kulor skakar min AC, ett pålitligt energisvärd brummar i min hand och min paramilitära handledare skriker i min radio för miljonte gången, men allt studsar av mig som vatten av en anka. Jag ser linjerna; jag börjar tro. Vitnackad, spray-and-pray-frenesi hör till det förflutna. Med inövad precision använder jag nu minimalt med ammunition och rörelser för att demontera allt från grunts till fiendens ledare. Känslan av att få ordning på kaoset i Armored Cores strider är något jag aldrig har upplevt någon annanstans, inte ens i alla Souls-rollspel. Den närmaste jämförelsen i mitt huvud är förmodligen att memorera en hektisk Destiny 2-raidstrid som Oryx the Taken King men på en solo-skala, och det är ingen liten beröm.
Kapitel 5.5
(Bildkredit: FromSoftware / Bandai Namco)
Om det kändes som att recitera en bok som jag har memorerat när jag krossade bossar i NG+, kändes den nya berättelseutvecklingen i NG++ som att hitta de saknade sidorna i en bok som jag trodde att jag hade läst från pärm till pärm. Massiva nya berättelsebågar introduceras, och de börjar så briljant små och enkla, små rynkor på ytan. Det är bara tillräckligt för att berätta att något är fel. Ett tidigt tecken kommer i kapitel 1. En rivaliserande fraktion kontaktar mig mitt i uppdraget och erbjuder en deal: förråda min klient för dubbelt så mycket betalt. Detta leder till ett plötsligt dubbelmord som förändrar min relation till Rubicons styrkor, och det är den första gnistan av en eld som i slutändan kommer att sluka alla i handlingen, inklusive mig. Mer än något annat visar det här ögonblicket hur små beslut kan få enorma konsekvenser, och det är en nyckelpunkt för efterföljande genomspelningar.
Först valde jag bara automatiskt och ganska hjärnlöst alla nya berättelsealternativ för att se olika saker. Vem som helst på Rubicon kunde ha fått mig att göra vad som helst om de lovade mig ett alternativt uppdrag. Men i slutet av bara det första kapitlet på NG++ insåg jag hur högt insatserna hade höjts. Jag var hungrig på att se vad som skulle hända härnäst på ett sätt som jag inte var på mina två första clears. NG+ var bra, men det kändes som den andra sidan av samma mynt – 80 % gammalt och kanske 20 % nytt i bästa fall. Du ser liksom bara samma saker från en ny vinkel. NG++ är något helt annat. Det är 100% och sedan 30% mer på toppen, och den extra biten är den sötaste.
Du får känslan av att de har tittat på dig under hela tiden du har spelat
Det är inte bara det att NG++ introducerar nya karaktärer, uppdrag och bossar. Den hemliga såsen är hur välbekanta uppdrag förändras i farten. Detta fick mig att fastna och ständigt hålla utkik efter nästa förändring. Ibland är dessa förändringar massiva och uppenbara. I ett uppdrag fick jag försvara den landtank som jag hade fått i uppdrag att attackera i mina två tidigare genomspelningar. Det var meningen att jag skulle försvara den, men när jag kom dit hade den redan förstörts av någon annan. Detta ledde bland annat till en strid med – jag skiter inte i det – en armé av mech-motsvarigheten till Dark Souls ökända wheely-skelett. Hidetaka Miyazaki kan verkligen inte låta bli. Det här ögonblicket var en gigantisk omsvängning för berättelsen och striderna – två skopor nytt innehåll på en gång.
(Bildkredit: FromSoftware)
Jag kom snart till ett annat uppdrag med en mycket bättre dold avvikelse. En helt ny karaktär dök upp från ingenstans precis i slutet, precis när jag trodde att jag var klar och att vi fortfarande befann oss i normalt territorium. Hon fortsatte att bli en av mina favoriter i rollbesättningen på grund av hur hon behandlar din karaktär, Raven, och hennes introduktion kom med en epilog-bossstrid som satte upp ännu en vänstersväng för ett mycket senare uppdrag. Nya händelser dyker regelbundet upp mellan utbetalningarna för befintliga berättelsetrådar, och mysteriets rytm fick mig att gissa. Den bästa delen är att långsamt avslöja denna enhet som lurar i bakgrunden, särskilt eftersom du får känslan av att de har tittat på dig hela tiden du har spelat. Vid denna tidpunkt är jag långt över 40 timmar i vad jag trodde skulle vara ett 15-timmars spel, och jag kan verkligen inte tro att Armored Core 6 bara fortsätter att dra fler kaniner ur sin hatt.
Armored Core 6 börjar som en ganska okomplicerad krigshistoria om en tragisk soldat som gör det smutsiga arbetet för den som har de djupaste fickorna. När du kommer på spåren av det sanna slutet skiftar det till denna katt-och-mus-thriller där du känner av fiendens styrkor och undrar vem du kommer att förråda nästa och hur. Du har exakt en sann vän i det här kriget, och inte ens deras motiv är tydliga. Det är mycket mer övertygande och oroande än något annat jag har sett från FromSoftware – till stor del för att det faktiskt är en sammanhängande berättelse och inte en massa världsbyggande som knappt hålls ihop av eterisk sorgsenhet. Den stora finalen är samtidigt rolig, episk, dum, passande och andlöst intensiv, och det är absolut ett måste att se den.