Under de senaste 15 åren har Robert Downey Jr. stått framför en green-screen och quippat sig fram till hundratals miljoner dollar och ett nästan oöverträffat kändisskap som har lett till att hans ansikte har klistrats på sidan av lunchlådor, pennvässare och alla andra Marvel-produkter som House of Mouse har försökt att sälja. Sedan han för första gången klädde ut sig till Iron Man 2008 har det varit väldigt lätt att glömma vilken skådespelare med enastående djup, nyansrikedom och kraft Downey Jr. alltid har varit.
Men Christopher Nolan glömde inte bort det.
I sin första riktiga dramatiska roll sedan 2014 års omedelbart bortglömda The Judge spelar Downey Jr. Lewis Strauss, en av grundarna av USA:s Atomic Energy Commission och en av de mest inflytelserika personerna inom kalla krigets utrikespolitik – främst utvecklingen av vätebomben i en kapprustning med Sovjetunionen. I Oppenheimer, Nolans skrämmande berättelse om den plågade vetenskapsmannen och atombombens så kallade fader, är Strauss fysikerns nemesis efter kriget – den konservative karriärpolitikern mot den motsägelsefulle kommunisten, mannen som strävar efter makt i kontrast till mannen som är övertygad om att hans skapelse kommer att döma oss alla. Det möjliggör den mest övertygande prestationen i Downey Jr.s karriär.
(Bildkredit: Universal)
Den yngre Downey, som ursprungligen var underbarn till kultfilmskaparen Robert Downey Sr., skapade sig snabbt ett rykte i 80-talets Hollywood som ”Next Big Thing” efter iögonfallande framträdanden i en kvadrant av coming-of-age-filmer – The Pick-Up Artist, Weird Science, Tuff Tuff och Less Than Zero – innan han blev Oscarsnominerad för att ha spelat Charlie Chaplin. Alla vet vad som hände sedan – kokain, flera fängelsevistelser och en degradering till TV som resulterade i att han fick sparken från Ally McBeal. En comeback inleddes med hans uppenbarelse i Shane Blacks meta noir Kiss Kiss Bang Bang och senare som en alkoholiserad journalist i David Finchers Zodiac. Även om Iron Man har varit den utmärkande rollen i hans liv, har den bästa prestationen under denna period av hans karriär varit i Guy Ritchies Sherlock Holmes-filmer där han återskapar den viktorianska erans detektiv som en bråkig excentriker.
Men det är med Oppenheimer som Downey Jr. återigen får möjlighet att fullt ut leva sig in i en roll. Relationen mellan Strauss och Oppenheimer är en av flera avgörande punkter i filmen – en relation som till stor del definieras av Strauss ego-ledda osäkerhet, främst relaterad till ett möte med Einstein där världens mest berömda vetenskapsman verkar snobba politikern över något som Oppenheimer säger till honom. Det är en sekvens som Nolan återkommer till flera gånger innan han återvänder till den igen vid filmens skrämmande klimax och avslöjar att Strauss inte alls var ämnet för Oppenheimers och Einsteins samtal. För att han aldrig var tillräckligt viktig för ett samtal mellan genier.
Downey Jr. – här knappt igenkännbar eftersom hans hår och kropp har tunnats ut dramatiskt (det får honom att se ut som Stanley Tucci) – har vänt upp och ner på sin genomträngande filmimage. Det har varit en berättigad kritik mot hans arbete under de senaste 15 åren att han som skådespelare har vilat på lagrarna av sin naturliga karisma och Downey Jr. själv har varit öppen med att hans Marvel-arbete som ett mansbarn och halvrobot ledde till känslor av självtvivel över hans skådespelarförmåga framöver – men Oppenheimer vänder upp och ner på allt vi har lärt känna om skådespelaren.
(Bildkredit: Universal)
Strauss är kanske den tystaste rollen i hans karriär. Den blivande handelsministern är – som många mäktiga män – besatt av sin egen röst och rättfärdighet, medveten om sin position i världen och glad över att kunna använda den. I en bred bemärkelse är han Oppenheimers skurk. Downey Jr.s Strauss är en inte särskilt smart man omgiven av mycket smarta män, och atomålderns Judas är den drivande kraften bakom att Oppenheimer förlorade sitt säkerhetsgodkännande och inflytande över kärnkraftsfrågor i USA. Det är handlingar som drivs av en osäkerhet som bara politiker besitter, fallisk avund och ren hämndlystnad – och verklighetens Strauss sades betrakta dem som inte höll med honom som förrädare.
Downey Jr. – okaraktäristiskt återhållsam – förmedlar så mycket känslor med en blinkning på kinden eller en blick från ögat. Mot slutet av filmen, när han inser att kronan på hans livsverk – att bli utnämnd till presidentens kabinett – har förstörts av bestående agg från forskarvärlden, verkar hans kindben höjas av hat och hans käke dras ihop av nederlag. Nolan filmar en stor del av Strauss i närbild – särskilt i de svartvita sekvenserna – och det känns som om vi är intimt inne i hans huvud. Downey Jr. är subtil men påfallande tydlig i sitt förakt för Oppenheimer.
Det finns en scen där Strauss har ett utbyte med Alden Ehrenreichs namnlösa assistent som exemplifierar karaktärens halhet. Han håller ett tal om hur makt existerar i skuggorna medan han poserar med slapp stolthet som en odödlig gam. Hans ansikte hotar att spricka upp i ett självbelåtet leende. Det är delvis Kendall Roy, delvis Daniel Plainview och en av de mest häpnadsväckande skådespelarinsatserna han någonsin har gjort.
(Bildkredit: Universal Pictures)
Som sociala medier brukar göra har de redan börjat ge Downey Jr. en Oscar för bästa manliga biroll för hans arbete med filmen, som verkligen är karriärens bästa. Mer allmänt ställer det frågan om var Downey Jr.s framtid ligger. Hans första roll efter Iron Man var den bedrövliga floppen Dolittle, men Oppenheimer och skådespelarens citat under pressarbetet med filmen antyder förhoppningsvis att detta är det första steget mot en senare karriär där han får göra spännande karaktärsroller med legendariska regissörer.
Downey Jr. var ursprungligen tänkt att spela huvudrollen i Paul Thomas Andersons Inherent Vice innan regissören bytte in Joaquin Phoenix, och de två arbetade också vid ett tillfälle på en version av Pinocchio, men Oppenheimer är skådespelarens första försök till vad man grovt kan kalla ”riktigt filmskapande” på så, så länge. Nolan har gjort det mest intimt tragiska eposet som tänkas kan med anmärkningsvärda prestationer (Murphy, Damon, Blunt, Safdie, Hartnett, Clarke, Ehrenreich, DeHaan) men det är Downey Jr.’s intrigerande reptil som går därifrån med filmen under armen. Det är bäst att det inte blir sista gången.
Oppenheimer går nu upp på biograferna. För mer information om filmen, kolla in våra intervjuer med Christopher Nolan, samt skådespelarna Emily Blunt och Matt Damon.
Under tiden kan du kolla in vår guide till resten av de mest spännande kommande filmerna 2023 och framåt.