När du kliver innanför de imponerande dubbeldörrarna till Disneyland Paris Phantom Manor möts du av ett porträtt av en vacker ung kvinna i brudklänning, tillsammans med en ganska allvarlig herre i cylinderhatt. Målningen har sin givna plats med utsikt över den förfallna foajén.
Gå in i nästa rum och du kommer att se den mystiska kvinnan igen i en kvartett porträtt som kantar rummet; den här gången med fyra olika män. Fortsätt att titta och du kommer att upptäcka att var och en av dessa män går ett hemskt öde till mötes – under tiden försvinner den unga damen helt och hållet. Du ser en målning av henne igen i nästa korridor, återigen i sin överdådiga brudklänning, men det är inte förrän du svänger runt hörnet som du äntligen får se henne på allvar. Där står hon vid ett stort fönster medan en storm rasar utanför, helt ensam.
Välkomna, nyfikna vänner, till den bästa versionen av Haunted Mansion. Varje Disney Park har sin egen version av den ikoniska attraktionen (bortsett från Shanghai, som inte har någon alls) och varje version har sina små – eller stora – skillnader. Phantom Manor är dock det enda hus som berättar en någorlunda komplett historia – och vilken historia det är, fylld av förlorad kärlek, familjesvek och olycksbådande andar, inlindad med en Vilda Västern-båge och strösslad med gotiska inslag.
Märkligt nog har denna tragiska berättelse dock aldrig anpassats till film; filmen från 2003 hämtade sin inspiration från Disney World Florida, medan Justin Simiens film två decennier senare främst bygger på Disneyland Californias attraktion. Det är dock på tiden att vi får se åkattraktionens mest hemska historia väckas till liv.
En förtjusande brud, en försvinnande brudgum
(Bildkredit: Getty/BERTRAND GUAY / Personal)
Phantom Manor berättar den sorgliga historien om Melanie Ravenswood, den mystiska bruden själv. Den stränge mannen i hög hatt är hennes far, Henry Ravenswood, den förmögne ägaren av ett gruvbolag (som har kopplingar till den närliggande attraktionen Big Thunder Mountain). Henry råkar också vara titelns fantom – en välklädd skelettliknande ande som terroriserar herrgården.
De fyra dödsdömda männen på målningarna är Melanies friare, som alla dog på ett fruktansvärt sätt (och ironiskt nog: Rowan D. Falls mötte sin skapare genom att… ro sin båt från ett vattenfall). Ett olycksbådande framträdande från Fantomen antyder att dessa dödsfall inte var någon olycka.
Melanie hemsöker huset i sin vita klänning, hennes sorgsna sång flyter genom korridorerna; hennes far är heller aldrig långt borta. Av någon anledning var Henry helt emot att hans dotter skulle gifta sig.
När du rör dig genom attraktionen kommer du att se att Melanie tillbringade sin bröllopsdag ensam, i väntan på en brudgum som aldrig skulle komma; på sin bröllopsfest är hon en ensam figur, Fantomen kacklar maniskt bakom henne, spöklika gäster virvlar över dansgolvet nedanför.
Fascinerande luckor finns dock kvar i berättelsen: hur dog Melanie och hennes far? Varför är Fantomen så ondskefull? Vem är det egentligen Melanie väntar på?
Innan en renovering 2019 effektiviserade berättelsen var attraktionen ännu mer gåtfull – istället för fyra friare fanns det en mördad fästman, och Fantomen identifierades heller aldrig tydligt som brudens far. Melanie var inte heller ett spöke under hela åkturen, utan visade sig vid ett tillfälle som en äldre kvinna som snyftade i sin spegel (naturligtvis fortfarande i den vita klänningen). Den officiella berättelsen har alltid varit något av ett kittlande mysterium.
Ingen återvändo nu
(Bildkredit: Disney)
Det var den ursprungliga versionen av åkturen som först fångade min fantasi när jag äntligen tog mod till mig och klev in genom dörrarna som barn. Jag fascinerades av den hjärtskärande, evigt väntande bruden och det hotfulla, plågsamma Fantomen och spekulerade i det oändliga om vad som egentligen pågick; allt jag visste säkert var att det fanns en tragisk, romantisk berättelse i hjärtat av Fantomens herrgård, en som inte finns i någon annan version av attraktionen.
Renoveringens nya detaljer i berättelsen gav några efterlängtade svar, men lämnar fortfarande så mycket åt fantasin – vilket gör berättelsen mogen för adaption, med alla dessa skuggiga hörn och dolda hemligheter som bara tigger om att få utvecklas.
Både 2003 och 2023 års Haunted Mansion-filmer innehåller en dödsdömd romans som kretsar kring Master Gracey – men ingen av dem lyckas riktigt fånga intrigerna, skönheten och mystiken i berättelsen om Phantom Manor. Det underlättar att Parisversionen av åkturen också är inspirerad av långlivade olyckshistorier: Charles Dickens Stora förväntningar, Gaston Leroux The Phantom of the Opera och Sir Walter Scotts The Bride of Lammermoor nämns som viktiga influenser. Lerouxs Fantomen inspirerade naturligtvis Fantomen själv, medan Dickens Miss Havisham, känd i sin bröllopsklänning för evigt, är en uppenbar inspiration för Melanie. The Bride of Lammermoor är under tiden en berättelse om förbannad kärlek (och innehåller till och med namnet Ravenswood).
LÄS MER
(Bildkreditering: Disney)
Påskäggen i Haunted Mansion som du kanske har missat
Dessutom skiljer sig Phantom Manors miljö från de andra attraktionerna; att väva samman en gotisk, romantisk tragedi med vilda västern är rent genialt. Attraktionen går även in i en spöklik version av herrgårdens stad, med cowboys mitt i en skottlossning, en vetenskapsman i Jekyll och Hyde-stil som dricker fluorescerande drycker, osynliga kortspelare och en borgmästare som tar av sig både sin hatt och sitt huvud för att hälsa på dig. Om det inte låter som ett färgstarkt gäng bifigurer, så vet jag inte vad som gör det.
Allt detta utan att nämna de möjligheter som erbjuds av kyrkogården fylld med skelett som inte vill vara inlåsta i sina kistor, Madame Leotas makabra recitationer i SÉance Room och Boot Hill-kyrkogården som ligger utanför, där du hittar gravstenar tillägnade personer som Leadfoot Fred (dansade för långsamt och nu är han död), kärleksparet Mary Murphy och Frank Ballard, vars gravstenar på ett rörande sätt lutar mot varandra – men se upp för den sura svärmor bakom dem – och även den sista vilan för Henry Ravenswood och hans fru Martha. Det finns också en grav med ett bultande hjärta, märkligt nog utan inskrivet namn. Och om du vänder dig om och tittar tillbaka mot herrgården kanske du ser en figur i fönstret som tittar på dig…
Simien har också varit tydlig med att dörren inte är stängd för fler filmer om Haunted Mansion. ”Det är definitivt möjligt”, säger han till vår systertidning SFX. ”Jag får liksom mitt lystmäte av att bygga världar, så vi skapade verkligen en hel del som jag tror att många andra berättelser skulle kunna härledas från och fortsätta från. Det är egentligen inte upp till mig, men jag tror definitivt att det finns möjligheter där.”
Om en uppföljare eller spin-off ligger i tarotkorten hoppas jag att vi äntligen får se Melanie Ravenswood och den skrämmande Phantom, på den stolta plats där de hör hemma.
Haunted Mansion går upp på amerikanska biografer nu och kommer till brittiska biografer den 11 augusti. För mer information, kolla in vår guide till alla kommande Disney-filmer.