När regissören Christopher Nolans nästa projekt tillkännagavs, en biografi över atombombens fader, J. Robert Oppenheimer, fick nyheten blandade reaktioner. Att välja den teoretiska fysikern som sitt nästa ämne var ett naturligt steg för filmskaparen som länge har varit fascinerad av vetenskap (hans vackra odyssé Interstellar) och som har tagit sig an historiska verk tidigare (den mäktiga Dunkirk). Faktum är att Oppenheimer själv till och med nämns i auteurens tidigare verk Tenet, där stjärnan Robert Pattinson sedan gav Nolan en bok med fysikerns tal som en omslagspresent, vilket inspirerade honom ytterligare.
Det var dock valet av ordet ”biopic” i dessa nyhetsartiklar som ledde till viss förvirring. Det är Christopher Nolan vi talar om, en filmskapare som aldrig spelar med öppna kort och som hela tiden driver det filmiska berättandet till nya, tidigare outforskade höjder. Hans rånarfilm Inception utspelade sig i drömmarnas värld, i hans actionspektakel Tenet attackerades nutiden från framtiden, hans superhjältetrilogi Dark Knight är en mästerligt grundad kriminalsaga, medan mordmysteriet Memento hade en huvudperson med anterograd amnesi. Det fanns helt enkelt ingen chans att Oppenheimer skulle bli en okomplicerad biopic.
Konsekvenserna av besatthet
(Bildkredit: Universal)
Så även om den resulterande filmen verkligen är biografisk och utforskar händelserna i Oppenheimers liv och hans avgörande roll i utvecklingen av världens första kärnvapen som en del av Manhattan-projektet, är den verkligen inte en biopic. Istället kastar den alla dessa genrekonventioner ut genom fönstret och spelar som en psykologisk thriller, till och med ibland som en skräckfilm. Publiken hamnar mitt i det som Matt Damons general Groves beskriver som ”det viktigaste som någonsin har hänt i världshistorien”. Vi bevittnar dessa smärtsamma och spännande händelser genom ögonen på dem som var närvarande, och då främst Oppenheimer.
Som Nolan själv betonar i ett samtal med GamesRadar+ inför den brittiska premiären: ”Det här är inte en dokumentär, det är en kreativ tolkning av hur det måste ha varit att leva detta extraordinära liv och befinna sig i dessa otroliga, spännande situationer.” Och ”spännande” är verkligen ordet när Nolan fortsätter sin långa utforskning av besatthet och konsekvenser på de mest extrema skalorna – som vi ser i filmen fanns det en ”nära noll” chans, inte en ”noll” chans, att detonationen av bomben under Trinity-testet kunde antända atmosfären och förstöra världen. Även om det inte hände rent fysiskt, ifrågasätter filmen verkligen om det gjorde det rent bildligt. Fysikerns beryktade ord – ”Jag har blivit döden, världarnas förgörare” – ekar genom hela filmen och långt efter att eftertexterna har rullat.
Fission vs. fusion
(Bildkredit: Universal)
Avgörande är dock att filmen inte försöker döma Oppenheimer eller hans handlingar, och detsamma kan sägas om alla inblandade män och kvinnor, utan istället presenterar de olika perspektiv som de hade på det mest komplexa av moraliska val. Som Nolan berättar för oss: ”Jag ville verkligen involvera publiken i Oppenheimers dilemman, jag ville att de inte skulle döma honom utan förstå honom.” För att göra detta presenteras filmen via två sekvenser som målar upp en stor men ändå levande bild: fission mot fusion, färg mot svartvitt, Oppenheimers perspektiv mot Lewis Strauss (en viktig person inom kärnkraftspolitiken i USA, spelad av en otrolig Robert Downey Jr. som säkert kommer att tävla om bästa manliga biroll under prisutdelningssäsongen).
Jag ville att de inte skulle döma honom, utan förstå honom
Nolan even went to the extent of penning the fission scenes in first-person, something which is remarkably unusual for scriptwriting but allowed these to be very distinguished from the fusion sequences and really dive into Oppenheimer’s mind: ”I wrote that, the fission portion, the color sequences, in the first-person and they’re very, very intensely subjective. It really is everything from Oppenheimer’s point of view. And then we contrast that with the fusion section, which is in black-and-white to just sort of orient the audience that yes, this is a slightly different point of view on Oppenheimer’s story, from a different point in time, more from Strauss’ perspective. Ultimately, the two things sort of come together. But for me, structure is very important. I really can’t embark on my script until I know the structure – then I know how it will play out across the film.”
Kollision
(Bildkredit: Universal)
Som Nolan antyder kolliderar de två sekvenserna, och vissa avgörande ögonblick ses från båda perspektiven – fission och fusion, Oppenheimer och Strauss. Även om betydelsen av karaktären Strauss inte ska underskattas (faktum är att hans roll blev mer kritisk vid min andra visning), handlar det i slutändan om Oppenheimer och vi tillbringar därför den allra största delen av vår tid bakom skådespelaren Cillian Murphys hemsökande, genomträngande blå ögon. Eftersom Nolan skriver detta avsnitt ur förstapersonsperspektiv måste man ställa sig frågan – hur i hela friden kan man ens börja ta del av Oppenheimers oroliga, torterade och enorma sinne?
Nolan medger att han är mycket tacksam för att han hade en lysande utgångspunkt i den prisbelönta biografin American Prometheus, som gav honom självförtroendet att dyka ner i denna komplexa historia: ”Jag var bara tvungen att tolka [skrattar]! Jag hade turen att arbeta utifrån en fantastisk bok av Kai Bird och Martin J. Sherwin, som skrevs för över 25 år sedan och vann Pulitzerpriset. Det är en otrolig mängd auktoritet och information som den ger dig. Så, det gav mig självförtroendet att tolka därifrån.”
Vi var inte ute efter någon form av imitation av Oppenheimer, utan vi var ute efter att tolka
När Nolan hade skrivit sin tolkning av Oppenheimer var det dags att skicka den vidare till skådespelaren som skulle gestalta fysikern. Det var ingen mindre än Murphy, som tog sig an sin första huvudroll för filmskaparen efter att ha medverkat i fem av hans filmer.
Regissören har känt varandra i över 20 år och har länge letat efter den perfekta huvudrollen för den irländska skådespelaren, och anförtrodde honom denna. För Nolan var det viktigt att Murphy kunde tillföra sitt eget perspektiv till manuset och karaktären, och lägga det över filmskaparens tolkning: ”När Cillian kom till projektet var det första jag sa till honom att vi inte var ute efter någon slags imitation av Oppenheimer, utan att vi istället var ute efter att tolka och skapa vår egen karaktär som ger publiken tillgång till hur det kan ha varit att leva under de här tiderna.”
En överväldigande kraft
(Bildkredit: Universal)
Och vi lever verkligen i Oppenheimers sinne i filmen och ser världen genom hans ögon, vilket är olikt hur någon annan ser den. När Oppenheimer tittar upp på natthimlen ser han stjärnor dö och skapa expansiva svarta hål, och i de enklaste av föremål kolliderar atomer. Hans redan suggestiva, men ibland spännande, visioner blir allt mörkare efter detonationen av bomben när rummen plötsligt genomborras av ett bländande vitt ljus och huden lossnar från ansiktena på de människor som står framför honom.
Det finns något hotfullt över det, det är en kraft som nästan överväldigar honom
Tillsammans med kompositören Ludwig GÖranssons flammande musik och en helt omslutande ljuddesign är detta fängslande bildspråk ofta extremt överväldigande – särskilt om du tittar på en IMAX-skärm – men det är precis det som är poängen med det, att det återspeglar Oppenheimers sinnestillstånd.
For Nolan, it was the only way to show this unusual power that these physicists were exploring, as he passionately explains: ”It’s letting us into his mind to at least see the radical and colossal nature of the shift from classical physics to quantum physics. These were wizards, visionaries, working at a time where they were completely reconceiving ideas about what the world is. They are looking into dull matter and are seeing energy there, energy that ultimately can be released as an atomic bomb. So, we needed this audiovisual thread from his innermost thought process as a young man that’s beautiful but inherently dangerous, there’s something kind of threatening about it, it’s a power that almost overwhelms him, he finds a way to channel it. That thread would run right the way through to the Trinity test, which is an outward expression of that power that he’s seeing everywhere around him.”
Skönhet i fara
(Bildkredit: Universal)
Mycket av det bildspråk som används för Oppenheimers visioner ses också under den sekvens som många människor kommer att vänta på – detonationen av Trinity-testet. När Nolan gick in i projektet visste han att den här scenen skulle bli avgörande och kräva mycket hårt arbete, särskilt eftersom han är lojal mot praktiska effekter och inte använder någon CGI under alla tre timmarna av Oppenheimer. Och för filmskaparen var kopplingen mellan Trinity och fysikerns tidiga visioner nyckeln till att låsa upp detta klimatiska ögonblick: ”Vi har försökt koppla samman teknikerna. En av de första jag visade manuset för var Andrew Jackson, min chef för visuella effekter, och jag sa till honom att jag inte ville använda datorgrafik, men att vi behövde en verktygslåda, ett bibliotek med bilder, som kan representera dessa koncept med vågor, partiklar, energi, yttre rymden och inre rymden, kontrastera dessa saker. Och vi ville att hela känslan skulle vara analog och koppla samman alla dessa saker fram till och med Trinity-testet, som skulle vara absolut vackert men samtidigt absolut farligt. Det skulle ha det där verkliga hotet.”
Det var tvunget att ha det verkliga hotet
Även om Nolans film inte ger några enkla svar, ingen bedömning, inga slutsatser, utan lämnar det upp till publiken att själva bestämma vad de tycker om händelserna, är en sak helt klar – Oppenheimer utgår från regissörens rädsla för kärnkraft. Som han säger ovan är det ett ”verkligt hot”, både då och nu, och filmen sjuder av brådska. Trots att den utspelar sig i det förflutna talar den i hög grad om den värld vi lever i idag och vad som väntar oss.
Oppenheimer har biopremiär i Storbritannien och USA den 21 juli. Under tiden kan du kolla in vår guide till resten av de mest spännande kommande filmerna från 2023 och framåt.