”Den inspirerades av kärlek”, säger regissören Peter Sohn till GamesRadar+. ”Hela idén började med: ’Tänk om eld kunde bli kär i vatten?'”
Vi är här för att prata om Elemental, Pixars första romantiska komedi där eldsprutan Ember och Wade, som går med strömmen, får en hjärtskärande kontakt – och följer de utmaningar de ställs inför på vägen (inklusive den lilla frågan om att bokstavligen inte kunna röra vid varandra).
”Det påminde mig så mycket om när jag gifte mig med någon som inte var korean”, fortsätter Sohn. ”Min familj pressade [mig] verkligen att ’gifta mig med en korean!’ Och jag blev kär i någon som inte var det, och den kärleken öppnade upp min familj på ett sätt som verkligen var inspirerande.”
Elemental väver samman den motsatta kärlekshistorien mellan Ember och Wade med en gripande berättelse om första generationens invandrare: Embers föräldrar kom långväga ifrån för att bosätta sig i Element City, en livlig metropol som befolkas av alla fyra elementen. Men det är inte det paradis som det verkar: det är en plats byggd för vatten, inte eld, och det innebär enorma problem för eldinvånarna som kan bli helt utplånade av en våg. Wade och Embers band har alltså oddsen emot sig redan från början.
Sohns egna erfarenheter inspirerade mycket av berättelsen, men 100 andra Pixar-anställda – av vilka många i slutändan arbetade med filmen – bidrog också med sina historier. ”250 personer mejlade tillbaka till oss, och vi kunde bara prata med 100”, säger producenten Denise Ream. ”Det var bara att lyssna på dessa berättelser och höra de gemensamma temana – [de var] roliga och känslosamma – och sedan verkliga specifika berättelser som verkligen bara var roliga.”
Faktum är att Embers mamma Cinder inspirerades direkt av en av dessa berättelser. Cinder utför en ritual i familjens butik som innebär att två blivande kärlekspar tänder varsitt ljus; om röken signalerar kärlek är de en perfekt match. ”En ung tjej som heter Charu Clark, hon är indiska, blev kär i en tysk kille”, berättar Sohn. ”Hon berättade en historia för oss – vi var helt fascinerade – att familjen sa: ’Det kommer aldrig att hända om ni inte åker till Indien och träffar en astrolog’. Och vi visste helt enkelt inte tillräckligt om den världen.
”De åkte dit, de försökte få tag på den här saken, det var skrämmande”, fortsätter han. ”Men sedan gjorde de sina födelsediagram och allt, och astrologen sa: ’Ni passar perfekt ihop!’ Det förstörde oss. Vi skrattade och älskade den här historien, och det inspirerade Embers mamma; hon är en andlig rådgivare, hon luktar rök, hon luktar kärlek, och allt det inspirerades av hennes historia. Det fanns otaliga sådana inspirationskällor.”
Eld möter (gulligt) vatten
(Bildkredit: Disney/Pixar)
Elemental handlar mycket om kärlek – både den familjära och den romantiska sorten. Pixar, som är känt för sin förmåga att få hjärtat att brista, hade aldrig tidigare gjort en romantisk komedi: Elemental uppfyller alla genrens kännetecken med studions typiska känsla och följer Ember och Wades förhållande från deras första möte till en bedårande första dejt och därefter.
En sak som alla romantiska komedier framför allt behöver är utmärkt kemi mellan sina huvudrollsinnehavare. Mamoudou Athie från Jurassic World Dominion lånar ut sin röst till Wade, medan Ember görs av Leah Lewis från The Half of It. Elementals diametralt motsatta duo studsar av varandra så perfekt att det kan vara en överraskning att höra att skådespelarna hade ett betydande hinder i vägen för att utveckla den relationen.
”Mamoudou och jag var aldrig ens i samma rum”, säger Lewis. ”Men Peter var helt enkelt en otrolig regissör som kunde leda oss till dessa punkter.”
”Vi älskar Pete, det är i princip svaret”, inflikar Athie, vilket får paret att börja hylla sin regissör i en verklig demonstration av denna relation.
”Vi relaterar så starkt till de här karaktärerna”, tillägger Lewis. ”Och på samma sätt som Peter gav allt han hade, gjorde vi samma sak var för sig. Så jag tror att den kemi du känner är att vi verkligen relaterar till karaktärerna och ger allt vi har.”
Men medan Ember och Wade kommer varandra allt närmare finns det alltid något som håller Ember tillbaka – hennes pappas misstro mot vattenboende och hennes egen övertygelse om att hon måste ta över familjens butik när hennes pappa går i pension. Embers föräldrar gav trots allt upp allt för att ge henne ett liv i Element City.
”Jag tar det inte lättvindigt på bästa sätt”, säger Lewis om att vara en del av den berättelsen. ”Det faktum att vi kan berätta dessa historier ur verkliga livet, sådana som är farligt underrepresenterade, som inte alltid får komma till tals; att kunna skildra den historien och ge människor ett ögonblick då de känner att ’jag blir förstådd och jag ser mig själv’ – och det är inte bara en kultur, det är alla som kan se detta som någonsin också har känt sig utanför… [Det är] bara ett privilegium.”
Lewis uppmuntrar också Athie att dela med sig av sin egen historia, som har mycket gemensamt med Embers. ”Jag blev medborgare [i USA] medan vi gjorde den här filmen. Jag kom med mina föräldrar från Mauretanien när jag var bebis”, förklarar han. ”Min pappa var diplomat och min mamma arbetade på hans kontor. Och de var tvungna att lämna allt bakom sig, sina dokument, sitt pappersarbete, allt, för att börja om på nytt i USA.
”Och ju äldre jag blir, desto mer förstår jag hur rörande den uppoffringen är, hur tragisk den är på samma gång, men också hur hoppfullt det hela är”, fortsätter han. ”Erfarenheten som invandrare är något som jag tror att många människor kan relatera till, att offra sig för nästa generation eller för sig själv. Men jag är så tacksam för att mina föräldrar gjorde det de gjorde för oss. Den här filmen är som ett tack till dem.”
Mer än vad ögat ser
(Bildkredit: Disney/Pixar)
Naturligtvis är det ingenstans mer uppenbart hur olika Ember och Wade är än i deras utseende. Ember är en ständigt brinnande låga, medan Wade är en skakig hög med vatten.
”När jag först såg Ember, till och med den lilla linjeteckning som Peter visade mig från början, tänkte jag: ’Hon är vacker'”, reflekterar Lewis.
För skådespelaren speglar karaktärernas unika utseende deras olika personligheter. ”Ember har den här elegansen och skönheten, men man kan också se att hon är kapabel till vansinnig styrka”, säger hon. ”Men när man tittar på Wade tänker man bara: ’Jag vill att han ska vara min kompis’.”
Athies rollfigur fick också en dinosaurieformad godkännandestämpel. ”Jag blev ganska nära vän med Sam Neill under inspelningen av Jurassic World”, säger Athie, efter en viss inledande motvilja att nämna sin tidigare motspelare (”du måste säga det nu”, skrattar Lewis när han tvekar). ”Han är bara den vackraste mannen. Jag skickade honom ett foto av hur Wade såg ut, och [han sa], ’Han ser ut som hur du låter.'”
”Aww!” säger Lewis, och Athie håller med: ”Det var verkligen rörande för mig.”
Athie medger också att han inte var säker på att en rollfigur som Wade någonsin skulle bli aktuell. ”Min röst är naturligt ganska låg, så jag trodde inte att någon någonsin skulle ge mig en roll som denna”, säger han. ”Och jag var verkligen tacksam för att Pete såg mig för den jag känner att jag är.”
Men att ge liv åt dessa uttrycksfulla karaktärer – och Element City – innebar också enorma tekniska utmaningar för produktionsteamet.
”Vi trodde att eld skulle vara svårare än vatten”, säger Ream. ”Så vi började med Ember… Pete var mycket tydlig med att han inte ville att det skulle vara som [karaktären i The Incredibles] Jack-Jack, en person som brann, hon var tvungen att vara eld.”
Det medförde sina egna särskilda överväganden. ”Hur får man eldsimuleringen att fungera och ge känslor?” tillägger Ream. ”Det var det vi ägnade mycket tid åt. Vi var tvungna att stilisera elden eftersom vi inte ville att den skulle se realistisk ut, men den måste ändå kännas som eld. Vi började med henne och gick sedan vidare till Wade, vår vattenkaraktär. Och han visade sig vara så svår, eftersom vatten alltid är svårt.”
Lewis och Athie är särskilt imponerade av det kreativa teamets insatser. ”Det sätt som animatörerna har gjort det på, att faktiskt få eld och vatten att komma till liv – jag hade ingen aning om hur det skulle se ut”, säger Lewis. ”I början såg det ibland roligt eller skrämmande ut; det finns mycket humor och det finns ögonblick när Ember blåser upp till en brandvägg. Men de gjorde bara det omöjliga.”
”Det är svårt för mig att verkligen föreställa mig”, tillägger Athie. ”Jag har aldrig arbetat som dessa animatörer har gjort. Jag har helt enkelt aldrig gjort något med en sådan hängivenhet. I sju år har de bara räknat ut hur det ska gå till, tills de når det här ögonblicket.”
Naturligtvis lönar sig det hårda arbetet mer än väl: Element City är inget annat än fantastisk, medan varje karaktär är full av livfull personlighet. Den bästa platsen för en sådan bländande visuell fest är biografen, och Elemental går emot en spirande Pixar-trend genom att gå exklusivt till biograferna istället för att ha premiär på Disney Plus.
”Så mycket av stadens värld är magnifik på den stora duken”, säger Sohn. ”Man blir verkligen uppslukad och får se alla dessa detaljer. Men att dela skratten och känslorna med en grupp människor i ett rum är också något som är mycket viktigt för oss.” Med en film om kärlek finns det ingen bättre plats att se den än omgiven av andra.
Elemental går upp på brittiska biografer den 7 juli och visas för närvarande på amerikanska biografer. För mer information, kolla in vår guide till alla kommande större filmreleasedatum för allt annat som 2023 har i beredskap.