Handlingen i Mineko’s Night Market låter som en Studio Ghibli-film. Vi har ett barn i huvudrollen som precis har flyttat till en ny stad, en magisk ande och katter – massor av katter. Det kommande mysiga spelet har varit en stapelvara i flera Wholesome Games-utställningar och har förtrollat fansen sedan det tillkännagavs för nästan 10 år sedan. Nu är Mineko äntligen redo att öppna sin butik, och utvecklarna hoppas att det ska ge spelarna tröst och ett sätt att interagera med kattvänner.
I Mineko’s Night Market får spelarna ta på sig rollen som Mineko, en ”nyfiken flicka” som håller på att finna sig till rätta i sitt nya hem på en ö vid foten av det fiktiva berget Fugu. Lokalbefolkningen är vidskeplig och dyrkar en kattgud som heter Nikko, som sägs bringa lycka och välstånd till gårdarna runt staden. Som Mineko kommer spelarna att upptäcka hemligheterna bakom den kämpande byn, återställa den till sin forna glans och hantera dagliga aktiviteter genom att slutföra uppdrag och ta på sig olika jobb runt om i staden.
(Bildkredit: Meowza Games)
Trots att det låter som nästa Hayao Miyazaki-film lånar Mineko’s Night Market faktiskt från många olika trevliga källor. De två grundarna av Meowza Games, Brent och Brandi Kobayashi, hämtade inspiration från en mängd olika platser, inklusive allt från barnböcker till Cartoon Network-program och till och med en verklig kattö i Aoshima, Japan.
”Vi var definitivt inspirerade av mycket av den estetik som finns i Studio Ghibli-filmer, men mindre när det gällde influenser från konststilar”, berättar paret, ”vi drogs alltid till det handmålade utseendet på bakgrunder i tecknade serier som Doraemon (1979), Samurai Jack och Song of the Sea, och vi har också älskat konsten i barnböcker, särskilt de i Mary Blairs stil” – Blair är en av de mest kända Disney-tecknarna som arbetade med studioens animerade filmer under 1940- och 50-talet – ”vi kände att det handritade utseendet på bakgrunderna i dessa serier, som vi i slutänden hämtade mycket inspiration från, gav en barnlik naivitet – något som speglades i Minekos karaktär.”
Katt puuur-son
(Bildkredit: Meowza Games)FELINE FINE
(Bildkredit: Meowza Games)
Om detta underbara indiespel blir försenat igen kommer jag att gråta
Eftersom jag själv är mer av en hundmänniska (oroa dig inte, katter har också en fast plats i mitt hjärta) var jag nyfiken på varför Minekos nattmarknad var så inriktad på katter. Minekos namn innehåller inte bara det japanska ordet för ”katt”, med en berättelse som kretsar kring en enorm kattgud, utan staden är också full av katter som Mineko måste rädda från misstänkta agenter på sina resor. ”Vi är själva stora kattfantaster”, berättar Kobayashis för mig, ”men eftersom vi är allergiska mot katter bestämde vi oss för att leva genom våra spel och omge oss med en värld full av katter!” Vilket i princip är det näst bästa efter att faktiskt besöka kattön. ”Redan innan idén om Minekos nattmarknad blev verklighet”, fortsätter utvecklarna, ”lekte vi med andra spelkoncept som inkluderade katter, så kattfokuserade idéer låg alltid i framkant av vår design.”
En annan stor del av Minekos värld är dess japanska inflytande. Brent Kobayashi berättar att eftersom de växte upp i Vancouver i Kanada (som enligt dem har den högsta andelen japansk-kanadensiska invånare i hela landet) och hade japanska föräldrar exponerades de för ”massor av japansk media, mat och kultur” under sin uppväxt. Det innebär att mycket av estetiken och kulturen i Minekos nattmarknad har hämtats från utvecklarnas ”tidigaste minnen av att delta i japanska festivaler”, samt de medier som de exponerades för som barn.
Minispel kommer också att spela en stor roll i Mineko’s Night Market. Som utvecklarna förklarar innehåller spelet ett antal både mini- och mikrospel, inklusive de som fokuserar på resurssamling och crafting. I likhet med spel som Animal Crossing: New Horizons kommer Mineko att ha tillgång till flera hantverksbord som gör att hon kan tillverka alla material hon har till olika föremål. Som en del av detta kommer spelarna att behöva klara av ett minispel för att såga i trä, där de måste tajma sågningarna exakt rätt på ett bandsågsbord för att få den perfekta versionen av föremålet.
De berättar också om andra minispel som spelarna kan delta i under nattmarknaden: ”Varje vecka i spelet kommer nattmarknaden att vara värd för ett ’Main Event’; den första veckan kommer spelaren att delta i ett kattrace, ett lopp på två varv runt nattmarknaden mot tre andra bybor”. Vem visste att katter kunde vara så atletiska?
Kattlur
(Bildkredit: Meowza Games)
”Denna ständiga omställning gjorde att vi drabbades av svår mental utbrändhet och med stöd av vår förläggare tog vi en välbehövlig paus från utvecklingen för ett par år sedan”
Mineko’s Night Market har varit på väg länge. Efter att ha tillkännagivits 2015 och visats upp på flera utställningar under åren (inklusive Nintendo Directs, Wholesome Directs, Tokyo Game Show med mera) har fansen fått vänta länge på att äntligen få sätta tänderna i det här spelet. ”Vi har haft många upp- och nedgångar under utvecklingen”, medger Kobayashi. ”Vi tillkännagav vårt spel alldeles för tidigt när vi fortfarande höll på att experimentera med kärnmekaniken och själva spelslingan.” Under spelets utveckling lärde sig paret också en värdefull läxa om utbrändhet, vilket resulterade i att utvecklarna tog ”lite välbehövlig ledighet från utvecklingen” för att ge sig själva tid att återhämta sig och reflektera.
”Under årens lopp har vi satt ihop en mängd demos och vertikala delar av spelet och vid flera tillfällen har vi inte varit nöjda med inriktningen, och vid minst tre olika tillfällen har vi till och med skrotat spelet helt och börjat om från början”, förklarar duon. ”Det här ständiga bytet gjorde att vi drabbades av svår mental utbrändhet och med stöd av vår utgivare tog vi en välbehövlig paus från utvecklingen för ett par år sedan […] Vi hade många diskussioner om vilken riktning vi skulle ta spelet; mellan att fortsätta med projektet i dess nuvarande skick, börja om eller skrota projektet helt. Till slut beslutade vi att ge det en chans till.”
Lyckligtvis lyckades den sista knuffen få Minekos nattmarknad tillbaka på rätt spår. För att göra detta anställde paret andra för att hjälpa till med projektet och vidareutvecklade områden som behövde det – inklusive spelets system, dess konst, ljud och mycket mer. Kobayashis förklarar: ”Med denna förnyade energi kunde vi i slutändan få fart på projektet som vi aldrig hade haft under alla tidigare år och detta hade aldrig varit möjligt utan hjälp av alla de fantastiska människor som vi hade äran att arbeta med och som stöttade oss på vår resa.”
Mineko’s Night Market släpps nu om bara några dagar, och utvecklarna hoppas att spelarna ska finna tröst i berättelsen och spelet. De säger: ”Många av spelets kärnteman är baserade på vänskap och tillhörighet och hämtades från personliga svåra erfarenheter av att flytta och byta grannskap/skola som barn. Vi hoppas att spelet kan erbjuda lite tröst, mys eller fniss till människor som också går igenom sina oförutsägbara och ibland osäkra stunder i sina liv.”
Mineko’s Night Market släpps till Nintendo Switch och PC den 26 september och till Xbox One, PS4 och PS5 den 26 oktober.
Ta reda på vilka andra dolda pärlor som är på väg med vår lista över kommande indiespel.