Den här artikeln publicerades först i augustinumret 2023 av tidningen Total Film. Du kan köpa en tryckt kopia här.
När Gareth Edwards inte gör science fiction-filmer – och vilka science fiction-filmer, hans tre första filmer är Monsters, Godzilla och Rogue One, den förmodligen bästa Star Wars-filmen vid sidan av den ursprungliga trilogin – gillar han att irritera familj och vänner med dilemman. ”Jag älskar att få höra: ”Ah, tänk om…” och ”Vad skulle du göra om…””, flinar han över Zoom från sin bas i LA (”Jag kan inte förmå mig att säga att jag bor i LA, inte till en brittisk kollega”) och förklarar att de bästa scenarierna är de som inte erbjuder någon enkel utväg. Som: ”Om du kunde åka tillbaka i tiden och döda Hitler, men haken är att han är ett oskyldigt fyraårigt barn, skulle du kunna göra det?
Och så kom han fram till det etiska dilemma som utgör kärnan i hans nya science fiction-actiondrama, The Creator. Året är 2070. AI har detonerat en kärnvapenstridsspets mot Los Angeles och utlöst ett fullskaligt krig. Och John David Washingtons före detta specialagent Joshua har begett sig till Nya Asien (”Det är vad vi kallar en samling länder i Sydostasien, där kriget pågår”, förklarar Edwards) och hittat det ultimata AI-vapnet… som visar sig vara ett barn, spelat av nykomlingen Madeleine Yuna Voyles. ”Avrätta henne, annars utrotas vi”, får Joshua höra i den hudpricklande trailern. Men kan han göra det? Edwards flin blir allt bredare. ”För att människorna ska vinna kriget och överleva är allt de behöver göra att förstöra denna avancerade AI. Detta vapen är den första AI som kommer att överträffa människorna. Allt annat i vår film är lika med människor – typ, samma sak, i princip kopiera och klistra. Men hon är den här nya saken, singulariteten, som kommer att förändra allt. [Människorna] vill förstöra den här tekniken. Och sedan får de reda på att det är en sexårig flicka, och allt går fel därifrån. Uppenbarligen är resan för John Davids karaktär bara den ständiga kunskapen om, ”Jag måste döda den här saken någon gång”, när han reser med det här barnet, och hur det börjar påverka honom.
Vissa tittare på trailern twittrade upphetsat att The Creator ser ut som Edwards Terminator 2: Judgment Day – krig mot AI, ett kärnvapen, ett hotat barn. Men Edwards, som är ett stort fan av James Cameron (”jag växte upp med att se hans filmer till döds”), slår försiktigt hål på dessa teorier och säger att trailern förmedlar de första minuterna av The Creator; filmen tar olika vändningar därifrån. Han menar att Stephen Frears thriller The Hit från 1984 har haft ett större inflytande, där ett par kriminella, spelade av John Hurt och Tim Roth, fångar den före detta brottslingen Terence Stamp, som tjallade på sitt gäng för 10 år sedan. De får i uppdrag att köra honom genom Spanien och Frankrike till Paris, där han ska möta sitt öde, men på vägen bildar de ett band. På samma sätt är det med Joshua och Alphie, som vår hjälte kallar barnet (vapnets kodnamn är Alpha Omega), men med den senaste tidens komplexitet ovanpå. ”Riskerar du mänsklighetens framtid på grund av ett trick?” frågar Edwards och funderar över dagens filosofiska fråga: kan AI helt enkelt kopiera känslor, eller är det möjligt att utvecklas till ett tillstånd med faktiska känslor? ”Som: ”Det här är inte verkligt, det är bara en laptop, stäng bara av den.” Förstår du vad jag menar? Det är ungefär vad filmen handlar om. Det finns alla dessa frågor.” Edwards ler sitt största leende hittills. ”Och det finns inget enkelt svar.
Världens befolkning
(Bildkredit: 20th Century Studios)
När Edwards först träffade Washington, på Polo Lounge i Beverly Hills (”Våra agenter valde det”, säger han och skäms över att det låter snobbigt), tyckte han att stjärnan i BlacKkKlansman, Malcolm & Marie och Tenet ”tog åt sig”. ”Jag hade en Star Wars COVID-mask som jag bar när jag träffade honom”, skrattar Washington, son till Denzel, som idag är klädd i en vanlig svart T-shirt. ”Det var nog överdrivet, men jag är egentligen bara en Star Wars-nörd. Jag blev helt galen [när jag såg Rogue One]. Jag kunde inte tro vad jag såg – och självklart hur den slutar och hur den hänger ihop med originalen, som är mina favoriter.” Mötet skulle vara snabbt, men de kom bra överens och pratade i tre timmar. ”En riktigt snäll själ” är hur Edwards beskriver Washington, medan skådespelaren kallar filmskaparen ”zen” och hänvisar till ”lugnet” under deras möte. När Edwards körde hem minns han att ”jag passerade skylt efter skylt efter skylt med J.D. som bara tittade på mig och riktade en pistol.” Tenet gick på bio och Washington var med i The Creator när Edwards kom in genom ytterdörren.
Lika smärtfri var rollbesättningen av Voyles som Alphie. Av de hundratals auditionband som skickades in under pandemin var Voyles, som bor i San Diego och är av sydostasiatisk härkomst, den första hoppfulla som träffade Edwards personligen. Han tog med henne och hennes föräldrar runt Universal Theme Park (”Så att jag kunde kontrollera att familjen var stabil och cool – vi skulle behöva tillbringa fem månader med dessa människor, mitt ute i ingenstans”) och hon lyckades med den känslomässiga scen som hon hade blivit ombedd att förbereda. Sedan lyckades hon med en till, den här gången utan förvarning. ”Jag blev paranoid över att hennes mamma kanske hade förberett henne riktigt, riktigt bra, och att hon hade kommit in som en laddad pistol, redo att göra en känslosam scen”, säger Edwards. ”Så jag sa: ”Vill ni spela en ny idé?” Vi gjorde en annan sak som också var väldigt känslosam. Det var hjärtskärande att se. Så fort hon gick tittade vi bara på varandra och tänkte: ”Varför behöver vi fortsätta med auditionerna? Det här är väl allt?”
I andra nyckelroller ser vi Gemma Chan och Ken Watanabe, den förstnämnda inte främmande för AI-dramer efter att ha spelat den servila ”synthen” Mia i C4-serien Humans, och den senare inte främmande för Edwards efter sin roll som monarkbiologen Dr. Ishir Serizawa i Godzilla. Edwards berättar om deras roller i dramat, men för att göra det måste han avslöja några spoilers. Total Film försäkrar honom om att dessa spoilers inte kommer att föras vidare till läsarna. Så om Watanabes Harun säger vi ingenting, och om Chans Maya låter vi det stanna vid detta: hon är Joshuas försvunna fru, som han sörjer. ”Han är en plågad man, en man som har förlorat allt, en man som söker försoning”, förklarar Washington och betonar hur viktigt det var för honom att The Creator integrerar ”mänskligheten, känslorna, känslorna” med spektaklet. ”Han är en man som är fångad mellan världar. En man som har hanterat diskriminering. Han passade inte riktigt in på grund av sitt Papua Nya Guinea-blod. Han var inte nödvändigtvis tillräckligt amerikansk, eller tillräckligt svart. Och jag vill inte avslöja det, men…” Han avslöjar det; det kommer inte att upprepas här. ”Så det finns alla dessa intressanta sätt att se på Joshua, när jag tänker på vad han har förlorat, vad han har varit tvungen att övervinna och vad han hanterar, som en soldat som kämpar för sitt land och gör de rätta sakerna”, avslutar han.
Robotkrig
(Bildkredit: Disney/20th Century Studios)
När Edwards och hans medförfattare Chris Weitz (Rogue One, The Golden Compass) började arbeta med The Creator 2020 hade de ingen aning om att AI skulle bli en sådan snackis när deras film förberedde sig för att landa 2023. AI har visserligen förekommit i många sci-fi-filmer och -serier tidigare (se artikeln på sidan 44 för några utmärkta exempel), och det har pågått i årtionden, men i år har det skett en explosion i allmänhetens medvetande, och ChatGPT är nu ett samtalsämne vid vattenkylaren. ”Det var en ren tillfällighet”, rycker Edwards på axlarna. ”När vi började var AI:n i filmen egentligen en allegori för människor som är annorlunda. Men jag älskar ju science fiction, och jag tycker att den bästa science fiction har kött på benen. Den utforskar idéer. Den kan vanligtvis utforska saker som andra genrer inte kan göra på samma extrema sätt. Så fort du börjar ha något AI i din berättelse är de frågor som dyker upp väldigt snabbt superfascinerande: är de verkliga? Hur skulle du någonsin veta det? Spelar det någon roll? Vad händer om du vill stänga av dem? Vill de bli avstängda?
Under inspelningen, när Edwards körde till inspelningsplatsen mitt i en djungel (mer om de avlägsna platserna senare), fick han en länk till en journalist som hade en konversation med en AI. Precis som resten av oss blev han överväldigad av de ”chockerande verkliga svaren från en icke-människa”. ”Filmen började som avlägsna filosofiska frågor som jag kanske inte skulle få se hända under min livstid, och sedan plötsligt, när vi filmade, kom dessa nyheter om människor som arbetar med AI och känner att de kanske är medvetna, och liknande saker.” Washington säger att The Creator tar sig tid att gräva djupt i de filosofiska dilemmana. Handlingen utspelar sig vid en tidpunkt då människor och AI är helt integrerade, och skådespelaren delar med sig av Joshuas bakgrundshistoria till Total Film och förklarar att hans mamma använde AI för att komma närmare Gud, och hans pappa använde AI, eller ”simulanter”, för att hjälpa barn bort från gatorna. ”Det finns alltid idéer som florerar, för- och nackdelar med det”, säger han. ”Kan de föra människor närmare andlighet och icke-våld? Tar de samtidigt bort jobb? Vem får bestämma? Vem får skapa AI-tekniken? Det blir så politiserat, vilket också är intressant med vår film på grund av ideologin om Amerika kontra Nya Asien. Det är definitivt ett tema i den här filmen, som i slutändan kommer att återspegla verkligheten någon gång. Det blir politik från land till land, eller kanske stat till stat.
Edwards vill inte uttala sig om sina personliga känslor för AI och om han, precis som Total Film, verkligen är rädd för att allt kan bli som i Skynet någon gång. ”Förhoppningsvis kommer de att skona mig när de tar över, eftersom jag gjorde den här filmen om dem”, ler han. ”Jag tror att den ärliga sanningen är att det är väldigt svårt att svara på den här frågan eftersom det är som att prata om elektricitet vid sekelskiftet. Allt vi säger nu kommer att verka dumt om tre eller fyra år – eller ens tre eller fyra månader. Men jag tror att alla är överens om att det kommer att förändra spelplanen. Det kommer att vara i klass med datorer och internet, om inte mer.” Han sitter framåtlutad. Som science fiction-fan undrar du om du någonsin kommer att få se människor på Mars, eller om vi någonsin kommer att upptäcka utomjordiskt liv? Tja, jag trodde inte att vi skulle få en helt övertygande AI som man kunde interagera med, som HAL i 2001. Så [när det gäller The Creator] känns det som började som en science fiction-film nu mer som en dokumentär.’
Skjut för att få spänning
(Bildkredit: Disney/20th Century Studios)
Att verklig vetenskap har kommit ikapp spekulativa fantasier är inte den enda anledningen till att The Creator känns som en dokumentär. En annan viktig faktor är Edwards filmskapande, eftersom han försökte ta allt han hade lärt sig på Hollywood-blockbusters som Godzilla och Rogue One, och smälta samman det med gerillafilmningsstilen i sin 500 000-dollarsdebut Monsters. I den filmen från 2010, som utspelar sig sex år efter en invasion av utomjordingar, eskorterar Scoot McNairys journalist Whitney Ables amerikanska turist genom en infekterad zon i Mexiko till den amerikanska gränsen. Monsters spelades in med digitalkameror i Belize, Mexiko, Guatemala, Costa Rica och USA, och många av inspelningsplatserna har tagits utan tillstånd. Filmteamet bestod av totalt sju personer, inklusive Edwards och hans två huvudrollsinnehavare.
När det gäller Rogue One upplevde Edwards störningar från studion under efterproduktionen, och han var försiktig med att göra en sådan tentpole-film igen. Denis Villeneuves Arrival, som kom ut samma år som Rogue One, var den plats han ville ta i framtiden. Med en kostnad på 47 miljoner dollar, jämfört med Rogues 200 miljoner dollar och mer, var den tillräckligt dyr för att förverkliga den enorma visionen, men inte så dyr att regissörens kontroll försvann. The Creator kostade runt 86 miljoner dollar. ”Om du gör en lågbudgetfilm och skriver för- och nackdelarna med att inte ha några pengar, byter du bara ut dem när du gör en högbudgetfilm: allt som var lätt blir svårt, och allt som var svårt blir lätt”, konstaterar Edwards. ”Så slutmålet är, hur gör man båda sakerna enkla? Det är inte så enkelt som att bara göra en film med medelhög budget.” Så vad är hemligheten? ”Vi var gerillasoldater ibland”, säger Edwards. ‘We got down to just a few of us. We went to the top of the Himalayas, and it was just me, John David, a camera guy, and Jim [Spencer], who was the line producer on Monsters as well. We didn’t even have sound at times. We went to Indonesia, Nepal, Japan, Cambodia, Vietnam, Thailand. I was really impressed with Oren [Soffer, the DoP who took over from Greig Fraser, his mentor, when Fraser was obliged to shoot Dune: Part Two having won an Oscar for Dune]. Oren’s a real future rising star in the DoP world. He’s super-smart. He’s got a great eye. And I was shooting a lot of the film. I was operating the camera, like I did on Monsters and Rogue One. But Oren would be…’ He pauses to best express it. ”Vi ville ha 360 – möjligheten att vända sig när som helst och se vad som helst. Jag ville inte att skådespelarna skulle känna sig begränsade.
”Under de sista en och en halv månaderna av inspelningen, när vi var i Indonesien, Kambodja och Japan”, säger Washington, ”var jag inte säker på om detta var en New Regency- eller Disney-budgeterad film eller inte. Jag tänkte: ”Är detta en indie? Är detta en dokumentär?” På ett fantastiskt, uppfriskande sätt.” Inspelningsstilen var fri. ”Vi tog bara tre minuter åt gången, fem minuter, tio minuter eller vad som krävdes”, fortsätter Washington. ”Och vi upprepade det bara. Vi nollställde inte riktigt. Vi började och fortsatte, började och fortsatte, medan kameran fortfarande rullade. Det påverkar dig definitivt att säga sanningen i varje ögonblick. Var inte medveten om något annat. Det hindrade mig från att lyssna på mig själv om en replik var fel, från att tänka på om min vinkel är rätt eller om jag träffar rätt.” Edwards tog ett nytt grepp på världsbyggandet och åkte till riktiga länder, riktiga städer, riktiga tempel, riktiga stränder, riktigt allt, och lät sedan produktionsdesigner James Clyne och de digitala effektmagikerna på ILM, under ledning av Jay Cooper, bygga på ovanpå filmmaterialet. Det skapade ett naturalistiskt, levande utseende. ”Jag ville verkligen börja med den verkliga världen”, nickar Edwards, ”Om man gör alla konceptuella konstverk och föreställer sig världen i Photoshop till att börja med, händer det att man försöker hitta sådana platser, men det går inte. Så man måste bygga dem på inspelningsplatser, och det slutar med green screen. Och innan man vet ordet av känns det falskt. Vi gick i princip tillväga baklänges.
Byggnader, vapen, fordon – allt hämtades från verkligheten innan det kombinerades med och stöptes i olika former. Om designen inte gick tillräckligt långt kändes det inte futuristiskt, och om den gick för långt var det inte längre igenkännbart. Balansen måste vara perfekt. Därmed inte sagt att det inte fanns utrymme för armbågar. ”Om du står mitt i en by i Thailand ser du en moped från 1970-talet som någon lyckats hålla vid liv under de senaste 50 åren, precis bredvid en elbil”, säger Edwards. ”Det känns väldigt naturligt att det finns en blandning av det futuristiska och det förflutna.
Edwards tillämpade även denna organiska inställning till filmskapande på simulanterna i filmen. ”Jag ville att AI:n skulle kännas väldigt mänsklig”, säger han. ”I grund och botten tror AI:n i vår värld att den är verklig. Den känner sig lika 100 % levande som alla andra.” Hur då? ”Vi filmade i åtta olika länder, och vi åkte till små samhällen och filmade scener i riktiga hyddor och tempel. Vi berättade aldrig för någon om de skulle vara robotar eller inte. De förstod att det var science fiction, och att det skulle finnas robotar, men vi berättade aldrig för någon vem som skulle vara AI eller inte, eftersom vi inte ville att de skulle bete sig annorlunda. Och sedan i efterproduktionen valde vi vem som skulle vara robot, baserat på deras prestation. Ju mer naturliga de var, desto mer spännande var det att göra den personen AI!” Special effects supervisor Jay Cooper (Avengers: Endgame, Star Wars: Episode VIII – The Last Jedi) älskade att arbeta på detta sätt och påpekar att använda faktiska aktörer är mer äkta än att använda motion-capture-prestationer. ”Om jag skulle säga till dig: ”Okej, nu måste jag testa hur du rör dig. Kan du gå från A till B?” Du kommer att bli lite självmedveten om det”, säger han. ”Så robotarna är ersättare för människor som är där på dagen.” Och du som trodde att det var svårt att upptäcka replikanterna i Blade Runner.
Storleken spelar roll
(Bildkredit: Disney/20th Century Studios)
När det gäller skådespel, tro inte för en sekund att allt detta engagemang för realism på marken innebär att det är en bristvara. Skaparen är enorm när den behöver vara det. ”Vi gjorde [virtuell produktionsteknik på inspelningsplatsen] StageCraft”, säger Edwards. ”Vi filmade en massa saker som var nästan omöjliga att filma, på Pinewood. Det var en väldigt kontrastrik inspelning, för ena stunden var vi på världens dyraste ljudstudio, och tre dagar senare var vi på toppen av Himalaya, tre av oss.” Det var en blandning av stilar som Washington, en begåvad amerikansk fotbollsspelare vars färdigheter kan ses i HBO-serien Ballers, jämför med att ”gå från ett kallt bad till ett varmt bad och sedan gå tillbaka till ett kallt bad för att kontrollera det blåmärke du har”. Även när Washington gick runt i avlägsna byar och på gårdar och interagerade med invånarna var han tvungen att lära dem att se saker man inte skulle tro: ”Vi gav en skådespelarhandledning till lokalbefolkningen, till de här gårdarna”, säger han. ”Du vet, ”Om det kommer ett stort rymdskepp, så är det så här du ska agera.”
”Vi tog definitivt i ordentligt”, lovar Edwards. ”Det finns en gigantisk stridsvagnsstrid i en flytande by. Vi gjorde den på riktigt. Det finns en fantastisk plats i Thailand med en gigantisk bron. Det såg ut som något från en David Lean-film. Och sedan skickade våra specialeffektskillar in den största rökmaskin de kunde få tag på. Vi hade olika stora rökmaskiner, och den kallades ”the giant motherfucker”. När vi filmade den [scenen] hade vi massor av statister som sprang och skrek. På film kändes det som något från 70- och 60-talet – en annan era av filmskapande. Nu görs allt vanligtvis digitalt med statister och sådant.” I The Creator finns ingen kopiering av folkmassor med klistra in och kopiera igen. Den enorma laserstriden på stranden, som man kan skymta i trailern? Produktionen fick inte lov att stänga stranden, så den dök bara upp och filmade, med statister så långt ögat kunde nå. ”Målet var att det skulle kännas som den typ av filmer som vi älskade när vi växte upp”, säger Edwards. ”Om något så är vår framtid baserad på hur vi trodde att framtiden skulle se ut när vi var på 80-talet, snarare än att allt skulle vara en Apple Mac-version av framtiden. Vi ville att det skulle vara mer som en Sony Walkman- eller en Nintendo-version av framtiden.
När Total Film pratar med Washington har han precis sett den färdiga filmen för första gången. Han är imponerad och har svårt att hitta orden för att beskriva den på bästa sätt. Han talar om ”omfattningen” och ”kollisionen mellan skönhet och våld”, innan han bestämmer sig för ”känslomässigt” för att bäst sammanfatta det. Skådespelaren jämför Edwards med Tenet-regissören Christopher DISNEY Nolan, eftersom de gillar att involvera alla i processen, de bryr sig om varje detalj och de skapar enorma, uppslukande spektakel. Edwards kan fortfarande inte riktigt fatta att han fick göra den. Och hans sätt. ”Ärligt talat, det har varit fantastiskt”, strålar han. ”New Regency förtjänar en medalj för att de har stake nog att göra originella genrefilmer. Jag tror att vi är en av få, om inte den enda stora filmen som kommer ut i sommar, som inte är baserad på en bok eller en IP eller en franchise. Det är ganska galet att det har kommit till den punkten. Det faktum att de var villiga att göra den här filmen var otroligt. Och de stöttade mig verkligen som filmskapare hela vägen. De var fantastiska.’
Edwards tänker på Steven Spielbergs filmer, som precis som Cameron är en av hans gudar. Det Spielberg gör bättre än någon annan är dessa ögonblick av förväntan, av ögonöppnande avslöjanden. ”Vad film kan göra som inte böcker kan göra, eller pjäser, är att ge dig den där gåshuden av vördnad och förundran. Det känns som att de två nyckelord som sades mest när vi gjorde The Creator var ”episk” och ”emotionell”. Om du kan få något som är episkt och också emotionellt, då är det filmskapandets heliga graal.
The Creator går upp på brittiska biografer nu och amerikanska biografer från den 29 september. För mycket mer från Total Film, se till att prenumerera på tidningen och missa aldrig ett annat världsexklusivt inslag.