Mitt första intryck av Blue Protocol, ett free-to-play MMO från Bandai Namco och Amazon Games som är på väg västerut nästa år, kommer med en friskrivningsklausul: Jag är vanligtvis inte en MMORPG-person.
Jag har testat en hel del av de bästa MMO:erna, men förutom Destiny 2 som vuxen och Runescape som tonåring, har jag oftast bara spelat dem i omgångar och ofta behandlat dem som enspelarspel när det har varit möjligt. Det var faktiskt därför jag var intresserad av Blue Protocol till att börja med. Det verkar ha de tuffa benen hos ett MMO som du kan förvandla till ett livsstilsspel om det är din grej, men till min glädje verkar det också vara ett roligt och gratis JRPG som utan att blinka är fyllt av energin och stilen hos spel som Bandais Tails-serie.
Jag lyckades klämma in ungefär 35 minuter med Blue Protocol i Amazon Games monter på årets Summer Game Fest, och det var en av de mest hektiska demos som jag har upplevt under de 10 år som jag har skrivit om spel. MMO:er är notoriskt svåra att förhandsvisa eftersom en snabb bit av en vertikal skiva omöjligen kan lära dig allt om spelets loop, slutspelet och så vidare, och det var verkligen fallet här.
Jag hade knappt tid att andas när jag blandade runt olika aktiviteter på en virtuell rundtur. Det finns fortfarande en hel del jag skulle vilja veta, även om input från en ledande utvecklare hjälpte till att reda ut några saker. Men om du bara tar med dig en sak från den här förhandsvisningen, låt det vara detta: Jag vill spela mer av Blue Protocol efter att ha provat det.
Ny värld
(Bildkredit: Bandai Namco)
Som jag oundvikligen gör i MMO:er började jag med att försöka göra en söt avatar baserad på en karaktär från ett av de bästa anime-spelen – i det här fallet Kisara från Tales of Arise, delvis för att hon är en bra tank och jag visste från minut ett att jag skulle spela klassen med en sköld. Som jag kommer att förklara senare ångrade jag inte detta val av klass. Blue Protocols karaktärsskapare är ganska grundläggande, långt ifrån anime-butiker som Code Vein, men den får jobbet gjort och jag fick snabbt ett sympatiskt utseende.
Jag gillade min karaktär ännu mer efter att ha sett dem i den inledande animerade cutscenen, som är en imponerande match för de påkostade anime-kortfilmerna som finns utspridda över spelet. Bandais roll i Blue Protocol är tydligast i det visuella, från den övergripande stilen till specifika karaktärsdesigner. Alla har accessoarer och världen är frodig och levande.
Tyvärr fick jag bara cirka 90 sekunder att ta in den världen innan jag fördes in i en fängelsehåla med sex spelare för huvuddelen av min session. Världen såg trevlig ut! Jag vill se mer av den! Men striden var fokus för min Blue Protocol-förhandsgranskning, och jag kan inte riktigt klaga eftersom det verkar ganska bra.
Strid är kung
(Bildkredit: Bandai Namco)
Blue Protocol är ett actionspel i tredje person, inte ett MMO med tab-target. Du undviker, blockerar, parerar och kedjar ihop kombinationer som du skulle göra i andra Bandai-spel – kolla in vår Code Vein-recension eller Scarlet Nexus-recension om du vill ha en tydligare bild. Blue Protocol har fem klasser i skrivande stund, med en lovande, lanssvängande sjätte som kommer inom en inte alltför avlägsen framtid. Keen Strider är en bågskytt, Twin Striker är en närstridsenhet med dubbla svärd, Spell Weaver är gruppens magiker, Foe Breaker använder en hård hammare och Blade Warden har ett svärd och en sköld.
Precis som i Final Fantasy 14 är klasserna knutna till vapnen och det finns inget behov av att höja flera karaktärer; du kan byta klass när du befinner dig utanför stora stridszoner. Att tillverka starkare vapen är centralt för Blue Protocols progression, och som jag förstår det kan det arbetet bli ganska långt om du vill det, med en hel del mob farming på vägen.
Intressant nog har jag fått höra att dessa klasser medvetet kringgår den klassiska triangeln av DPS, healers och tanks genom att ge varje klass lite flexibilitet genom två varelsebesvärjelser, fyra aktiva färdigheter, klassagnostiska passiva förmågor och föremål som kan justeras för att spela mer offensivt eller stödjande. Min standarddemo Blade Warden var inriktad på försvar med massor av blockeringsförmågor som kunde skydda mina lagkamrater, och dessa kom faktiskt till användning på ett meningsfullt sätt även i en nybörjardungeon.
(Bildkredit: Bandai Namco)
Jag frågade franchiseledaren Mike Zadorojny om mitt personliga syratest för MMO-klasser: bebisar och barnvakter. För dem som ännu inte tror på den här teorin är det bara att veta att DPS-klasser är bebisar och att supportrar är barnvakter åt dem. Han skojar med mig och förklarar att vissa av Blue Protocols barnvakter kan utrusta förmågor för att återuppliva allierade snabbare eller, som jag gjorde när jag spelade Blade Warden, ta skada för lagkamrater. Du kan vara mer defensiv, men jag får intrycket att alla är en DPS på någon nivå, vilket är vettigt för den här typen av handlingssystem.
Jag kunde bara spela Blade Warden ordentligt i cirka 20 minuter, men trots det hade jag fortfarande en bra tid. Attackerna ser och känns kraftfulla, och det tog inte lång tid för mig att börja kedja förmågor tillsammans och stapla upp partikedjemätaren. Ladda in med en sköldbash, tid en bedövning för att avbryta en fiendeattack, pop två cooldowns för burst skada, och sedan avfyra en pocketed ultimate för att läka upp. När jag stod inför ett gäng fientliga magikerattacker satte jag upp en stor ljussköld så att bågskyttarna bakom mig kunde attackera utan avbrott. Se på mig, jag är en bra barnvakt.
(Bildkredit: Bandai Namco)
Till min förvåning har Blade Warden också en ordentlig inbyggd parering, och efter att ha slagit bort en eldboll med en handledsrörelse var jag överlycklig över mitt val av klass. Jag älskar parader i actionspel, och jag talar av erfarenhet när jag säger att det är sällsynt att ett MMO lyckas med en bra sådan. Det finns också lite extra djup i grundläggande attacker. Om du tarjmar en riktningsinmatning precis rätt kan du ändra vinkeln på din karaktärs sving eller få dem att röra sig precis tillräckligt för att undvika en fientlig AoE-markör utan att bryta ditt flöde. Den sista bossen i min fängelsehåla var ett lamt vildsvin med en massa HP, men det var åtminstone tillfredsställande att hugga den. Blue Protocol har ett anmärkningsvärt robust handlingssystem för ett gratisspel som verkar vara ganska stort.
Det är tydligt att du kommer att få ta hand om en hel del mobbar i Blue Protocol, från 30-spelares världsbosser till sex-spelares raider och tidsattacker, så jag antar att det är bäst att det är kul att döda dem. Min demo var uppmuntrande på den fronten. Min förhoppning är att lanseringen 2024 tar mig tillbaka till Tales of Berseria-tiden då jag stängde av hjärnan och bara komboade sönder några snubbar under några timmar för att varva ner, nu i en fantastisk färgstark värld och ibland tillsammans med några andra spelare.
Frågan är nu om gratis MMO-bagage som gacha-kosmetika och ett premium battle pass på något sätt kommer att stå i vägen för det roliga. Jag har hört att utvecklarna fortfarande utvärderar system som dessa i samband med spelets lansering i väst, så jag vet inte vad jag kan förvänta mig där. I vilket fall som helst lever mina förhoppningar om Blue Protocol som en JRPG-semesterplats fortfarande, och det är goda nyheter för tillfället.
Blue Protocol var ett av de nya spelen från 2023 som vi höll ett öga på, även om det försenades till 2024 i USA och Storbritannien redan i maj. Bandai Namco och Amazon Games siktar nu på ett lanseringsfönster 2024 för sin action-MMORPG, där det kommer att lanseras på PC, PS5 och Xbox Series X.