Det är inte ofta som videospel kan säga att de banar väg för historiker, och ändå är det precis vad Assassin’s Creed Mirage gör med Bagdad. Mirage tar oss med till den irakiska huvudstaden på 800-talet, en tidsperiod som inte ens hängivna forskare i ämnet vet så mycket om.
”Det här är outforskat. Ingen känner till den tidsperioden riktigt bra”, säger Jean-Luc Sala, art director på Assassin’s Creed Mirage. Ubisoft har en lång historia av att återskapa historiska städer som Paris eller London i Assassin’s Creed-serien, men om Bagdad på 800-talet vet man så lite att teamet i princip fick börja från noll. Sala skrattar åt att historiker faktiskt önskade teamet på Ubisoft Bordeaux lycka till med sin återskapelse, men varnade dem för att det skulle bli ”problematiskt” att göra det bra på grund av bristen på information.
Det förlorade paradiset
(Bildkredit: Ubisoft)
Huvudproblemet är att Bagdad från 800-talet är en förlorad stad, helt nedbränd på 1200-talet av mongolerna. Inget återstår av den idag, och det finns inte mycket litteratur om staden vid den tiden som teamet kunde använda för att börja bygga Bagdad. Men det avskräckte inte teamet – de visste att det måste bli Bagdad.
”När vi insåg stadens otroliga historia, storlek och form skulle det ha varit dumt att inte åka till Bagdad”, säger Sala. Det beror delvis på att det går hand i hand med teamets strävan att göra detta till ett mer traditionellt, stealth-fokuserat Assassin’s Creed. Serien startade i Mellanöstern, och Sala säger att teamet ”hoppas att Bagdad kommer att väcka all nostalgi och alla minnen till liv hos våra långvariga spelare”. Men det beror också på att teamet brann för att utbilda människor om hur viktigt Bagdad var för världen vid den här tidpunkten. ”Att inte välja Bagdad som lekplats skulle ha varit ett misstag”, tillägger Sala.
(Bildkredit: Ubisoft)
”Det var lite sorgligt att se att så många saker hände i Bagdad på den tiden men att ingen vet om det”, säger Sarah Beaulieu, narrative director på Assassin’s Creed Mirage. ”Det här är ett utmärkt tillfälle att berätta den historien och visa hur Bagdad var, vilka människor som levde där och hur de påverkade den värld vi känner idag tack vare sin forskning.”
”Vårt spel utspelar sig under en period som vi sällan har sett i underhållningssammanhang – islams guldålder. Det är ett tillfälle att fira det faktum att det var en guldålder”, tillägger Sala. ”En miljon människor bodde här då. Vid den tidpunkten fanns det bara tre städer som kunde rymma en miljon människor. Det var världens centrum på den tiden, fullt av liv, mångfald och vetenskapliga upptäckter. Vid samma tidpunkt befann sig den europeiska kontinenten i medeltiden och kämpade mot vikingainvasioner”, vilket många Assassin’s Creed Valhalla-spelare säkert redan känner till.
På radarn
(Bildkredit: Ubisoft)
Denna utforskning av Bagdad är en del av vår veckas Assassin’s Creed Mirage: On the Radar-bevakning
Så Ubisoft Bordeaux höll fast vid sina principer och arbetade med historiker och forskare runt om i världen för att samla in så mycket kunskap som möjligt för att återskapa den runda staden och dess expanderande imperium. ”Det Bagdad du kommer att besöka är troget referenserna från arkeologi, litteratur och beskrivningar av den tiden”, säger Sala. Bagdad var vid den här tiden ”hjärtat av Sidenvägen, vilket innebar att människor från Kina till Spanien samlades på samma plats, upptäckte en av världens mest berömda städer vid den tiden och skrev om den. Utifrån dessa beskrivningar kunde vi börja kartlägga platsen.”
Att bygga Bagdad
(Bildkredit: Ubisoft)
”Det här är fortfarande vår vision, men ingen kan säga att den är fel”, skrattar Sala åt det stora steg i historisk dokumentation som Assassin’s Creed Mirage har tagit. ”Historiker kommer att använda vårt jobb för att prata om ämnet nu. Det är inte 100 % korrekt, men det här är det bästa som kan visas.”
En av de historiker som teamet hade ett nära samarbete med under arbetet med att återskapa Bagdad var Dr. Ali A. Olomi, en historiker med inriktning på Mellanöstern och islamisk historia som är biträdande professor i historia vid Loyola Marymount University och värd för Head on History, en podcast om islamisk intellektuell historia. När teamet äntligen fick möjlighet att visa dr Olomi runt i Mirages Bagdad för första gången, sa Sala att han var ”som ett barn”.
(Bildkredit: Ubisoft)
”Det var inte färdigt, inte polerat, men det fanns där”, tillägger han. ”Det här är medeltida Bagdad som du aldrig har sett förut och som han aldrig har sett förut. Det var så känslosamt. Han har ägnat sitt liv åt att studera den perioden och den staden, och att bara vara hans reseguide var verkligen känslosamt för oss båda.”
Att väcka Bagdad till liv vid den här tidpunkten var också särskilt starkt för Sala själv. Han växte upp på andra sidan Tigrisfloden från Bagdad i Iran, men var tvungen att lämna landet när han var 11 år på grund av den hotande konflikten. ”För mig var Bagdad bara en fridfull tid av barndom, goda minnen och sådant”, säger han, och 9th Century-versionen är närmare hans minnen av staden än vi kanske ser porträtteras i filmer eller FPS-titlar från modern tid.
”Det här är fortfarande vår vision, men ingen kan säga att den är fel”
Jean-Luc Sala, konstnärlig ledare
”Att sedan berätta en historia och visa Mellanöstern i ett så livfullt, positivt ljus, och påminna människor om att så mycket konst kom därifrån, så mycket vetenskap, [är fantastiskt]”, tillägger Lee Majdoub, rösten till Assassin’s Creed Mirages hjälte Basim.
”Ubisoft har gjort ett fantastiskt jobb med Bagdad, bakgrunden och animeringen av allt. Jag har sett bilder av Bagdad på den tiden, men det här är den ultimata visionen”, tillägger Shohreh Aghdashloo, rösten till Roshan – Basims mentor i Assassin’s Creed Mirage.
Historiskt spelande
(Bildkredit: Dark Horse Books / Ubisoft)
Samtidigt som det här är en lekplats för historiker där de kan se hur Bagdad från 800-talet ser ut, är det förstås också platsen för nästa Assassin’s Creed-spel. Det måste fungera som ett spel också. Sala säger att det fanns flera faktorer som teamet behövde ta hänsyn till för att få till den rätta balansen. Det handlade om allt från ”tätheten av människor, hustaken, den parkourbara världen, den rika arkitekturen, ljuset, dammet i atmosfären, färgerna, [och] paletten.”
Tack och lov innebär friheten att utforma staden utifrån relativt små förutsättningar att det finns utrymme för kreativitet. Ubisoft Bordeaux försökte vara så historiskt korrekta som möjligt, men var tvungna att skapa de black box-områden som kommer att utgöra den serie av mord som utgör kärnberättelsen i Assassin’s Creed Mirage. De erbjuder alla en viss variation när det gäller om de är mer berättelsedrivna eller mer spelfokuserade, men de utgör alla en del av själva Bagdad.
”Tidigare var de svarta lådorna väldigt specifika zoner och väldigt fristående”, förklarar StÉphane Boudon, creative director. ”På grund av undersökningstavlan är allt väldigt sammankopplat. Vi suddade ut gränserna mellan uppdragssystemet och det är verkligen ett äventyr där du inte har den här bristen på rytm mellan två uppdrag.”
Människor skapar platserna
(Bildkreditering: Ubisoft)
Vad det betyder är att det du gör i dessa utrednings- eller mordzoner kommer att påverka hela staden, inklusive att höja din ryktbarhetsnivå. De tar dig inte längre någon annanstans, de här utrymmena finns alltid i den större staden. Det är också praktiskt om du vill ta en liten omväg, utforska, stjäla lite mer eller bara upptäcka vad som händer i Bagdad. Det inkluderar att hitta mindre berättelser eller sidouppdrag som verkligen hjälper till att väcka Bagdad till liv på ett bredare sätt än vad huvudberättelsen kan göra.
”Att ha de här små berättelserna i staden var verkligen viktigt. Den är ganska systemisk och vi har gott om världshändelser, där det bara är tur om man hittar en av dem”, förklarar Beaulieu.
”Det som var viktigt för oss är att alla de människor som finns i uppdragen eller på gatorna ger staden liv i form av ljud”, tillägger Boudon. ”Man kan höra människor genom fönstren när man vandrar på gatorna, man kan höra samtal av det slaget. Staden är också så mångskiftande, så man har olika språk, vilket innebär att det alltid är intressant att höra människorna omkring sig.”
”Det var mångkulturellt, det finns så mycket representation i Bagdad”, säger Majdoub. ”Jag tror att många tror att det främst är en person med ett visst utseende och muslimer, och så är det. Men det är det inte, det var en sådan smältdegel! Perser, Mellanöstern, romare, greker, kineser och indier var alla representerade tack vare Sidenvägen.”
(Bildkredit: Ubisoft)
Precis som i andra Assassin’s Creed-spel kommer lokalbefolkningen även att inkludera kända ansikten från den här tidsperioden, och Beaulieu säger att ju mer teamet upptäckte om Bagdad desto mer exalterat blev teamet. ”Ingen i teamet visste någonting om Bagdad på 800-talet – det var väldigt suddigt”, medger hon. ”Så vi började gräva i det, läsa allt som fanns – och det finns inte mycket litteratur – och vi upptäckte saker som bröderna Banu Musa som nu är bland de dolda som tillhandahåller verktygen, precis som Da Vinci var i [tidigare Assassin’s Creed-spel].”
Hon säger att de är en av de mest intressanta karaktärerna i Assassin’s Creed Mirage, särskilt eftersom de symboliserar Bagdads betydelse under den här eran. De var uppfinnare, översättare och lärda som gjorde stora framsteg inom områden som geometri, astronomi, matematik och teknik. Jag kan verkligen inte vänta med att se vad de skapar för Basim och co.
Det är denna känsla för detaljer och realism som verkligen har slagit mig när jag har vandrat runt i Bagdad i Assassin’s Creed Mirage. Det känns levande, pulserande och helt fantastiskt. Ubisoft Bordeaux-teamets passion för att göra Bagdad till inte bara en rolig lekplats utan också något som har förmågan att lära spelarna om den här staden.
Det här inslaget är en del av vår speciella On the Radar-serie som firar lanseringen av Assassin’s Creed Mirage. Du kan följa hela vår veckolånga bevakning i vår On the Radar – Assassin’s Creed Mirage-hubb.