På en tågresa hem från centrala Glasgow en regnig eftermiddag i slutet av 2011 satt jag mittemot en man som precis hade köpt Skyrim. Utan att romantisera minnet alltför mycket kommer jag aldrig att glömma hans ansiktsuttryck när han läste spelbeskrivningen på baksidan av kartongen. Hans ögon var stora och fixerade, och han hade det svagaste av flin när han greppade plasten på vardera sidan av lådan med båda händerna. Det fanns en känsla av förundran i hans rörelser när han bröt upp förseglingen och vecklade ut papperskartan över titelriket inuti – ett beteende jag sedan dess har observerat hos mina barn när de packar upp födelsedagspresenter – innan han drog en linje mellan Whiterun och Winterhold med sitt finger. Scenen var så perfekt att den skulle ha blivit en bra TV-reklam för Bethesda, om det inte vore för det krossade tågfönstret täckt av fågelskit bakom mannen och det faktum att den graffitiklottrade vagnen luktade piss.
Spola fram några veckor och efter att ha fått det femte Elder Scrolls-spelet i julklapp av min flickvän förstod jag tågmannens beteende perfekt. Den tågresan ersattes av en vagnsfärd i ett liknande förfallet fordon. I stället för mannen och mig fanns den drakfödde och tre andra fångar. Istället för regniga Glasgow var det snöiga Skyrim. Och den där känslan av förundran flyttade från verkligheten till Tamriel. Snabbt fram 12 år, och spelare upptäcker fortfarande den speciella känslan för allra första gången.
Kort sagt: ett utmärkt spel har fått draghjälp av en fantastisk modding-scen, en blomstrande rollspelscommunity och dedikerade lanseringar på nästan varenda tänkbar plattform – vilket gör att Skyrim idag är lika legendariskt som den fabel det förkunnar. Starfield, å andra sidan, är mer ambitiöst än något Bethesda Game Studios tidigare har skapat. Det är utvecklarens första nya spelserie på 25 år och markerar en tydlig förändring i tonen bort från The Elder Scrolls- och Fallout-dynastierna; byte av fantasiland och postapokalyptisk planetjord mot den nästan gränslösa vidsträckta vidden bortom atmosfären ovanför.
Starfield har alltså alla ingredienser för att matcha Skyrims arv. Så varför kan jag inte skaka av mig känslan av att vi inte kommer att prata om det på samma sätt som dess high-fantasy föregångare längre fram?
Med mellanrum
(Bildkredit: Bethesda Softworks)LIMITLESS
(Bildkredit: Bethesda)
Min första upplevelse av ett rymdspel med öppen värld var på Atari ST för 31 år sedan – Starfield är det spel jag har drömt om ända sedan dess
Det är inte min avsikt att vara negativ för sakens skull här, och det är inte heller mitt mål att längta efter, eller ens älta, det förflutna. Skyrim är fantastiskt, men det är också 12 år gammalt. Starfield är fantastiskt, men det saknar utan tvekan de innovativa steg som drev The Elder Scrolls 5 och Fallout 3 framåt, både när det gäller rollspel och sandlådor med öppen värld. I motsats till vad Todd Howard tidigare hävdade är Starfield inte ”Skyrim i rymden” – och medan jag var osäker på om det var bra eller dåligt under mina första dussin timmar i det virtuella kosmos, lutar jag nu definitivt mer åt det senare ju mer tid jag tillbringar bland stjärnorna.
Med tanke på den enorma försäljningen och det imponerande antalet spelare hittills är jag inte säker på att Starfield kan beskrivas som polariserande i sig, men bland våra skribenter här på GamesRadar+ är åsikterna delade. Vår femstjärniga Starfield-recension beskriver sci-fi-rollspelet som det bästa Bethesda har gjort sedan Oblivion, medan Guides skribent Will Sawyer anser att Starfield känns som ett missat tillfälle för Bethesda att återuppfinna sig själva. Själv har jag definitivt blivit imponerad av Starfields enorma skala, men jag sitter förmodligen någonstans mellan dessa två synpunkter. Starfield är ett lysande Bethesda-spel, men för mig är det inte revolutionerande på samma sätt som några av studions tidigare utspel var. Fallout 3 förvandlade ett isometriskt rollspel av den gamla skolan till en fullfjädrad FPS-sandlåda, till exempel, och Skyrim skrev om reglerna för RPG high-fantasy, med massor av spelare som använde det som en ingång till själva Elder Scrolls-universumet.
(Bildkredit: Bethesda)
”Men där No Man’s Skys väg till förbättring var tydligt definierad från början, har Starfield ingen press på sig att utvecklas på samma sätt.”
För mig har Starfield inte dessa banbrytande egenskaper. Jag skulle till och med vilja hävda att Fallout 4 och dess multiplayer-efterföljare Fallout 76 är mindre minnesvärda i Pantheon av Bethesda-spel från 2000-talet, men att de lyfts fram av sin koppling till deras beprövade och testade serier. Om vi tittar på andra sci-fi-spel med öppna världar så är No Man’s Sky den typiska iterativa resan, där spelet som lanserades 2016 är oigenkännligt jämfört med den fantastiska upplevelse som finns idag. Men där No Man’s Skys väg till förbättring var tydligt definierad från början, har Starfield ingen press på sig att utvecklas på samma sätt. Uppdateringar och DLC kommer oundvikligen att utöka spelets universum, men spelets tidiga kommersiella framgång kommer nästan säkert att diktera takten (eller avsaknaden av den) i en sådan process.
Vilket naturligtvis är helt okej. Starfield har en spirande modding-scen på PC, med rollspelsvideor som fyller sociala medier och videodelningssajter för varje dag – på exakt samma sätt som Skyrim gjorde vid lanseringen. Men bortom smekmånadsperioden för detta AAA-spel, den hype som härrör från just denna studio och dess uppskattade katalog, de konsolexklusiva skryträttigheter som vissa typer av spelare verkar vara evigt besatta av, och den liknande varumärkeslojalitet som finns under ett av de mest hektiska och mest fantastiska utgivningsscheman vi har haft på länge, kan Starfield klara sig med samma statur? Jag är fortfarande inte övertygad.
Jag har sagt det här förut, men Starfield är för mig en mångsysslare men ingen mästare. Och kalla mig gärna romantiker, men jag kan bara inte föreställa mig att spelare delar samma entusiasm för Starfields Special Enhanced Anniversary Edition om 10 år som den man som höll Skyrim i sin famn på tåget för alla dessa år sedan.
Här är ett brett urval av de bästa RPG-spelen som du bör spela just nu