Förväntningarna var lika stora som förväntningarna inför BlizzCon 2023. Det har gått fyra år sedan företagets senaste firande hölls personligen, med Blizzard Entertainment som hade avbrutit evenemanget som ett resultat av både COVID-19-pandemin och tvister relaterade till påstådda trakasserier på arbetsplatsen. Nu är det dags igen och tusentals fans av Diablo, Overwatch, StarCraft och Warcraft har vallfärdat till Anaheim i Kalifornien för att göra röster till ansikten och få en bättre förståelse för de nya världar som Blizzard håller på att bygga upp.
Inför öppningsceremonin, som inleder det två dagar långa BlizzCon 2023-schemat, pekar spelare på plats tillbaka på styrkan i 2019 års showcase som en anledning att bli upprymd. World of Warcraft: Shadowlands tillkännagavs, tillsammans med Overwatch 2 och Diablo 4 – det senare med en tidig spelbar version på utställningsgolvet. Med tanke på att biljettpriserna hade ökat med nästan 30% sedan dess, fanns det vissa förväntningar på att 2023-evenemanget skulle hålla liknande löften, särskilt med skuggan av ett slutfört Microsoft Gaming-förvärv som hotar stort över förfarandet.
(Bildkredit: Blizzard)
Beroende på var dina lojaliteter ligger överträffade BlizzCon 2023 antingen förväntningarna eller missade dem helt. Microsoft Gamings VD Phil Spencer var verkligen på plats, men bara för att erbjuda vaga plattityder och säga att ”Blizzards framtid är ljusare än någonsin”, samtidigt som han erbjöd lite insikt i de konversationer som ägde rum bakom kulisserna. Det fanns också en viss tro på att Blizzard skulle använda detta som ett tillfälle att ordentligt avslöja sitt nya fantasy-överlevnadsspel med öppen värld – en AAA-kvalitetsproduktion för PC och konsol, som studion tyst avslöjade i början av 2022 som en del av en rekryteringskampanj. Codename: Odyssey visade sig vara lika svårfångat som den efterlängtade återkomsten av StarCraft.
World of Warcraft regerar på högsta nivå
(Bildkredit: Blizzard)
Dessa missade möjligheter att sätta en markör för framtiden var naturligtvis en besvikelse, även om jag inte tror att många spelare kommer att bry sig baserat på styrkan i den sista tredjedelen av showcase och de efterföljande franchise-djupdykningarna. Blizzards största misstag var att inte inleda BlizzCon med den triumferande återkomsten av Chris Metzen – en viktig arkitekt för World of Warcraft-serien, som återvände från pensionen som verkställande kreativ chef för att vägleda en av de bästa MMO:erna genom tiderna genom en trilogi av expansioner. Wondersoul Saga är betydelsefull och förmodligen det mest uppenbart spännande som hänt WoW på ett decennium.
Att höra Metzen leda samlingsrop för alliansen och horden för första gången på sju år var tillräckligt för att lyfta andan även hos de mest avtrubbade spelarna. Han har ett sätt att sälja World of Warcraft-fantasin som ingen annan talesperson har; hans närvaro, i kombination med skarpsinniga insikter från general manager John Hight och executive producer Holly Langdale, hjälper World of Warcraft att nå en avundsvärd position. 20-årsjubileet står för dörren, och med expansionerna The War Within, Midnight och The Last Titan finns det mycket att se fram emot.
(Bildkredit: Blizzard)
Spänningen var påtaglig på BlizzCon 2023 när Metzen äntrade scenen, och hans entusiasm och tydliga vision bidrog till att skapa spänning kring andra Warcraft-meddelanden. Viktiga förbättringar av livskvaliteten som kommer tillsammans med The War Within-expansionen 2024, som Warbands – som redan har hänfört communityt och medlemmar i utvecklingsteamet – till den nära förestående återkomsten av Cataclysm till World of Warcraft Classic. Franchisen är på en riktigt bra plats just nu, och jag kämpar för att motstå uppmaningen att återvända till Azeroth – oavsett hur skadligt det kan visa sig vara för mitt personliga liv.
Styrkan i Warcraft-presentationen på BlizzCon har till och med fått mig att fundera på att återvända till Hearthstone, eller åtminstone ladda ner Warcraft Rumble innan jag flyger tillbaka till GamesRadar+ HQ. Jag ska inte ljuga, nyheten om att Hearthstone ska fira sitt 10-årsjubileum fick mig nästan att tappa hakan, men jag blev jäkligt imponerad av vad teamet lade fram – att noggrant hitta en balans mellan att tilltala nya, gamla och gamla spelare. Det är en trio av bestående problem som varje Blizzard-studio står inför vid ett eller annat tillfälle, men Hearthstone navigerar skickligt i dessa vatten med ett nytt samarbetsläge, roligt säsongsinnehåll och kortpaket för att komma ikapp.
Gemenskapens rop
(Bildkredit: Blizzard Entertainment)
Bortsett från tillkännagivanden om Warcraft har BlizzCon visat sig vara något av en blandad kompott. Jag tycker att utvecklingsteamet för Overwatch 2 verkligen har tagit några viktiga steg framåt under de senaste 12 månaderna, men jag får fortfarande ingen tydlig känsla av vart spelet är på väg härnäst. Speldirektören Aaron Keller säger att ”Overwatch-teamet aldrig har haft en så tydlig vision för framtiden”, men det är mycket prat och inte mycket detaljer. En omarbetning av tävlingssystemen har utlovats, liksom en omarbetning av en klassisk Overwatch-karta och lanseringen av tre nya hjältar 2024. Det är spännande, men saknar tillräckligt med definition för att kväva de mest högljudda kritikerna.
Diablo 4 står inför ett liknande problem. Dess utvecklingsteam verkar känna av påfrestningen av att utkämpa så många samtidiga strider. De itererar upplevelsen snabbt för att ligga steget före en lavin av feedback från spelarna, de släpper en ny säsong med temainnehåll var tredje månad, och sedan har vi Vessel of Hatred – den första Diablo 4-expansionen som släpps 2024, som fortsätter kärnberättelsen och introducerar en klass som är helt ny i Diablo-serien. Återigen låter mycket av det som Diablo-teamet lägger fram lovande, men det är ett fall av att berätta snarare än att visa, och Campfire Chat som inträffar på eftermiddagen den 4 november förväntas fokusera mer på utvecklingen av Season of Blood och de inkommande Malignant Ring-objekten än den nya expansionen.
(Bildkredit: Blizzard)
I slutändan hoppas jag att mitt minne från BlizzCon 2023 inte är de missade möjligheterna att lägga fast starkare vägpunkter för framtiden, eller min besvikelse över bristen på nyheter kring det svårfångade Blizzard-överlevnadsspelet, utan snarare de upprepade samlingsropen från communityn. Låt mig dela med mig av en personlig anekdot som ett exempel. När jag var på väg för att intervjua Holly Langdale om bland annat vad expansionen Cataclysm innebär för World of Warcraft Classic, råkade jag stöta på någon som jag inte har sett eller pratat med på över ett decennium – en tidigare rumskompis som jag tillbringade många långa nätter med att spela World of Warcraft: Cataclysm med när det ursprungligen släpptes 2010, när vi borde ha studerat för vårt sista år på universitetet. Ett otroligt ögonblick, och ett som känns helt rätt för BlizzCon.
Ta ett steg tillbaka från allt oväsen och alla tillkännagivanden, för att inte tala om de helt otroliga konstinstallationerna som hyllar var och en av Blizzards kärnserier och som pryder varje hall i konferenscentret, och du kommer att se många av de här ögonblicken som bara finns på BlizzCon växa fram organiskt. Det är det jag vill minnas. Gruppen av oklanderligt klädda Overwatch-cosplayers som vävde mellan fotoförfrågningar för att komma i linje för att prova Mauga, den nya Overwatch 2-tanken som kommer i december. Jag vill minnas den trio fans jag träffade som köade i timmar för att få matchande Diablo 4-tatueringar, allt för att fira deras vänskap som skapades i helvetets eldar 1996.
(Bildkredit: Josh West)
Men viktigast av allt är att jag vill minnas de cirka 20 World of Warcraft-spelare jag träffade som hade ett mycket högljutt gräl utanför konferenscentret om att deras Guild misslyckades upprepade gånger i en raid som de spelade från hotellrummen natten innan. Healers insisterade på att det var felet på DPS-spelarna som stod i skiten, skadehandlarna glödde av bara förslaget och tankarna försökte desperat att medla. Samtalet gjorde mig nostalgisk över en tid i mitt liv då jag spelade World of Warcraft religiöst. Och som en före detta Fire Mage som tydligen är ansvarig för att ha förstört en hel del 40-man raids under min tid, fick detta möte på BlizzCon 2023 mig att äntligen konfrontera en hemsk sanning. Något som jag borde ha erkänt för flera år sedan. Ja, jag kunde se skadan ticka hela tiden, och nej, casting Pyroblast är aldrig en giltig ursäkt för att misslyckas med att strafe ut ur en AOE-attack. Vet du vad, det känns bra att äntligen få det ur mig – jag hoppas bara att mitt gamla Guild aldrig får reda på det.
GamesRadar+ är på plats i Anaheim, Kalifornien för att bevaka BlizzCon 2023 live. För alla de senaste nyheterna, samt exklusiva rapporter och intervjuer, se till att hålla utkik efter vår BlizzCon 2023-täckning som kommer denna vecka.