Det är ingen överdrift att säga att Apex Legends fortsätter att sätta standarden för HBTQIA+-representation i multiplayerspel. Med 24 spelbara legender i sin mångsidiga lista fyra år efter lanseringen 2019 har karaktärer från HBTQIA+-samhället funnits med i Apex från början – med Gibraltar som den första homosexuella legenden, som vid lanseringen fick sällskap av den icke-binära karaktären Bloodhound.
Som en Battle Royale som ständigt utvecklas med nya säsonger och evenemang har fler karaktärer sedan dess anslutit sig till uppställningen, till exempel den bisexuella tuffingen Loba och Catalyst, som är en öppen och stolt transsexuell kvinna. Respawn gör helt klart inkludering till en central del av sin skrivprocess, och även om ett livespel som Apex Legends innebär sina egna utmaningar när det gäller att utveckla berättelser och representation som känns autentisk, ger det också teamet på Respawn möjlighet att lära sig och pröva nya idéer.
Ashley Reed, Narrative Lead, förklarar: ”På ett sätt hjälper den ständiga utvecklingen av spelet oss faktiskt att skapa meningsfulla karaktärer eftersom det ger oss tid att prova nya idéer. Med vad vi kallar en ”boxed product” (ett färdigt spel som du kan köpa från en hylla) arbetar du i flera år på en begränsad sak och gör ditt bästa för att få med allt du vill, men vissa idéer klarar inte final cut och andra kommer in för sent. Med ett livespel har vi ständigt möjligheter att lära oss och utveckla spelet.”
”Samtidigt är detta format vår största utmaning: Hur berättar man historier i ett Battle Royale-spel, där spelarens huvudfokus är att vinna matchen? Och hur skapar man en berättelse för ett spel som aldrig tar slut? (Inte för att det är ett klagomål – skål för tjugo år med Apex!) Det kan vara skrämmande, men det är en möjlighet att bli kreativ med hur man berättar historier när de metoder man är van vid inte är tillgängliga. Vår dynamiska dialog föddes ur dessa begränsningar, liksom Chronicles, och båda fortsätter att förändras och utvecklas. Det är ett pussel som all spelutveckling är i grunden ett pussel och det är intressant att arbeta med det varje dag.”
Autenticitet
(Bildkredit: EA/Respawn)Katalysator
(Bildkredit: EA)
Apex Legends-teamet om att göra Catalyst ”ofrånkomligt trans” och stolt
I det dynamiska dialogsystemet har karaktärerna specifika interaktioner med varandra, vilket ibland ger spelarna mer explicita referenser till en karaktärs könsidentitet eller sexuella preferenser. När det gällde att ge liv åt Apex första transperson arbetade teamet t.ex. nära röstskådespelaren Meli Grant för att se till att när Catalyst eller andra karaktärer tog upp hennes transidentitet så gjordes det på ett autentiskt och hänsynsfullt sätt.
”Processen som helhet var underbar och vi samarbetade hela tiden”, säger Grant om arbetet med Respawn. ”Teamet på Respawn hörde av sig gång på gång för att se till att jag var nöjd med hur saker och ting blev och särskilt med de delar av Catalysts berättelse och repliker som direkt handlade om hennes transidentitet, att de var skrivna på ett sätt som jag kände mig bekväm med och tyckte var respektfullt och autentiskt.”
De konversationer som karaktärerna har känns naturliga i Battle Royale-landskapet, vilket också talar för vad som gör representationen av HBTQIA+-karaktärer i Apex Legends så meningsfull. Istället för att skohornas in eller läggas till för att kryssa i en ruta, är en karaktärs queerness helt enkelt en del av vem de är, precis som min egen queerness som bisexuell kvinna är en del av mig. Som Reed säger är detta i hög grad en återspegling av Respawns tillvägagångssätt när det gäller att utforma karaktärer.
”När vi designar en karaktär kommer deras personlighet först. Det finns ingen unik queerupplevelse – även om det finns vissa gemensamma nämnare är queerness en del av en persons identitet snarare än hela”, säger Reed. ”När vi designar en karaktär utgår vi från deras personlighet och gör den till vår ledstjärna. Vi utgår alltid från deras personlighet när vi bestämmer hur olika delar av deras identitet ska uttryckas.”
”Loba är till exempel väldigt framåt, så det är logiskt att hon säger att hon gillar män och kvinnor på ett vardagligt (och lite eufemistiskt) sätt. Det kan innebära att en karaktär representerar en undergrupp bättre än en annan och det kan göra ont att tänka att man inte representerar alla helt – men ingen enskild person kan ändå göra det. Den inställningen hjälper oss att skapa karaktärer som känns som nyanserade och intressanta individer, snarare än hopkok av irrelevanta idéer.”
Representation är viktigt
(Bildkredit: EA)
”Jag tycker att det är fantastiskt hur spel som Apex driver utvecklingen framåt och utmanar branschen att hänga med, och fansen hyllar det.”
Meli Grant
Vem som gör rösten till en karaktär är lika viktigt som hur man skriver. För Grant var det en dröm som gick i uppfyllelse att få göra en röst till en spelbar karaktär i ett stort videospel. Att vara så autentisk som möjligt var oerhört viktigt när det gällde karaktären Catalyst, men som Grant betonar är det viktigt för alla marginaliserade grupper som porträtteras.
”Vem som helst kan lära sig att agera, och som skådespelare strävar vi efter att utforska liv utanför våra egna. Det är spännande. Men när det gäller autentisk representation, när du inte har den levda erfarenheten själv, ringer det ihåligt och fansen kan känna det, särskilt fans från de marginaliserade grupper som du försöker hylla”, säger Grant. ”Men det handlar inte bara om korrekthet. Det handlar om att skapa möjligheter för talanger från marginaliserade grupper att försörja sig på att berätta sina egna historier. Och det handlar om att skicka ett budskap om att det finns en plats för dig också i den här världen.”
”Det är så viktigt att människor har möjlighet att se någon som är som de, inte bara på sidorna i en sagobok eller i ett spel, utan i den verkliga värld vi lever i, inte bara överlevande utan blomstrande. När vi lyfter fram och uppmärksammar exceptionella talanger från marginaliserade samhällen, visar att vi är på samma nivå – som skådespelare, utvecklare, författare, artister, talanger i världsklass som utför arbete i världsklass – skapar vi en plan för vem som kommer näst, en hjälte de kan se upp till, någon som har uppnått ett uppnåeligt mål som de också har all rätt att nå om de lägger sitt hjärta och sin själ på det.”
(Bildkredit: EA)
Som Reed förklarar utspelar sig Apex Legends i framtiden av vår egen värld, vilket är anledningen till att Outlands (hur ofullkomligt det än är) är tänkt att återspegla den värld vi lever i samt dess förhoppningar för framtiden. Det är därför, som Reed säger, ”folk ska se sig själva i spelet” genom dess karaktärer. När vi ser karaktärer som speglar oss själva i spel, eller i vilket medium som helst, kan det få oss att känna oss mindre ensamma, hjälpa oss att komma till rätta med vår egen identitet eller ge form åt våra egna känslor i den verkliga världen.
”Representation är så viktigt. De historier vi berättar och de medier vi engagerar oss i bör likna den värld vi lever i, helt enkelt”, tillägger Grant. ”Det betyder inte att vi inte kan rida på drakar eller bekämpa ondskans makter, men alla förtjänar chansen att se någon som de själva dra svärdet från stenen och inspirera ett kungarike och påminna dem om att deras berättelser också är värda att berättas.”
”Jag tycker att det är fantastiskt hur spel som Apex driver utvecklingen framåt och utmanar branschen att hänga med, och fansen hyllar det – med otroliga konstverk, teorier, fanfiction, diskussioner och naturligtvis genom att komma tillbaka säsong efter säsong för att spela!”
Blickar framåt
(Bildkredit: EA)
Vikten av den autentiska HBTQIA+-representationen som finns i Apex Legends visas bäst av responsen på Catalyst efter att hon anslöt sig till listan förra året. Som Grant berättar för mig var hon till en början nervös över reaktionen på hennes framträdande och om det skulle gå hem hos fansen. Men det visade sig att responsen inte kunde ha varit mer positiv.
Hon säger: ”Jag har fått hundratals meddelanden som tackar mig för att jag är, ja, jag – som berättar hur mycket Catalyst betyder för dem, hur mycket hennes berättelse berör dem – i vissa fall hur Catalyst hjälpte dem att komma i kontakt med sina egna känslor och hitta modet att börja utforska sina egna identiteter och relationer – meddelanden från föräldrar som berättar hur mycket de uppskattar den positiva representationen och hur hon har varit en ’katalysator’ (ordvits?) för samtal med deras barn om mångfald och inkludering.”
”Även meddelanden från människor som säger att Catalyst själv inte liknar dem, men att hennes berättelse har tillräckligt många gemensamma nämnare med deras egen för att de ska kunna relatera till henne, även om hon är en väldigt annorlunda person – och jag tycker att allt detta är riktigt kraftfullt. Jag känner mig så lyckligt lottad att vara en del av den här fantastiska ensemblen och att ha möjlighet att berätta en sådan viktig historia. Och att Catalyst kommer att fortsätta växa och förändras under berättelsens gång! Jag är så förväntansfull att se hur det kommer att gå nu.”
Pride-månaden må ha nått sitt slut, men autentisk representation av HBTQIA+ i spel är ett ämne som vi alltid bör tänka på – och fira när det sätts i förgrunden för ett spels skrivprocess. Apex Legends fortsätter att växa och utvecklas i takt med att säsongerna fortsätter, och för Reed är skapandet av en inkluderande rollbesättning något som teamet alltid kommer att sträva efter att utveckla och bygga vidare på.
”Vi försöker att inte vila på våra lagrar”, säger Reed. ”Det finns ingen ’checklista’ över identiteter som måste inkluderas, men vi gillar att fundera över vilka erfarenheter som kan saknas i rollistan – både för spelets skull och för oss som skapare. Kanske finns det en del av vår identitet som vi inte ser i Apex ännu eller något som vi inte har erfarenhet av men vill lära oss. Hur som helst gör en inkluderande rollista Apex mer välkomnande för fler spelare och hjälper oss att växa som skapare, så resultatet blir ett rikare och djupare spel.”
Inget spel gör stolthet som Apex Legends.