Jag kan inte riktigt tro att jag springer runt i Kalm i Final Fantasy 7 Rebirth. Men här är jag, i kapitel 2 av spelet, och ser mig omkring i en modern återskapelse av den idylliska stad som jag lärde känna för så många år sedan i originalutgåvan från 1997. Cloud och gänget har precis tillbringat natten på ett värdshus och när jag först går ut slås jag av hur levande staden känns; allt är fullt av lokalbor och besökare som håller på med sitt. Inte helt olikt att återupptäcka Midgar i Final Fantasy 7 Remake, är det en plats som känns både bekant och ny. Från att gå genom torget till att besöka butiker tar jag en stund bara för att uppskatta hur detaljerat allt är. Jag får till och med en kick av att höra den uppdaterade versionen av det klassiska stadstemat börja spelas i bakgrunden när jag utforskar.
Det jag gillar mest med min tid i Kalm är dock hur det introducerar mig till en av de nya funktionerna i Rebirth – och det är en som går rakt in i hjärtat av det som gör mig så förväntansfull inför uppföljaren. Precis som Remake lät oss se nya sidor av de ikoniska karaktärerna genom att låta oss tillbringa mer tid med dem mellan händelserna, lägger Rebirth större fokus på gruppens band i alla avseenden, från striderna till berättelsen.
När jag ger mig ut i staden ser jag detta i första hand när jag chattar med Tifa. Efter att ha valt ett tidsinställt svar berättar en popup för mig att min relation med Tifa har förändrats. Detta signalerar att mina handlingar inte bara kommer att påverka de band jag knyter till min grupp, utan att styrkan i dessa band till och med kan förändra delar av berättelsen beroende på mina val. När jag till exempel går med på att träffa Aerith strax efteråt ser jag hur mitt beslut att tillbringa lite tid med henne spelar in i ett gruppsamtal senare. Jag kanske bara fick en liten försmak av upplevelsen under min praktiska session, men från min tid med att slåss till att prata med karaktärerna är betoningen på band en ständig höjdpunkt.
Synergi
(Bildkredit: Square Enix)Gammal skola
(Bildkredit: Square Enix)
Stor 2024: Jag var såld på Final Fantasy 7 Rebirth för 27 år sedan
Efter att Shinra-soldater dykt upp i Kalm är det dags för Cloud och gänget att ge sig av, vilket leder mig till Grasslands, ett öppet område som genast ger en känsla av skala. Vi befinner oss inte längre i Midgar, vi är nu ute i den stora världen. När sällskapet blickar ut över de grönskande fälten och jag kliver in i landskapet påminns jag om hur originalspelet för första gången öppnar upp dig för den yttre världen. Det är utan tvekan ett av de mest minnesvärda ögonblicken i 1997 års version, och det känns verkligen som om Rebirth återskapar det för fansen, med ett löfte om äventyr vid horisonten.
Med en uppdragsmarkör och några få intressanta platser kan jag utforska området fritt, med fickor av fiender utspridda runt omkring som låter mig slåss med min grupp. Avgörande är att det är här jag ser hur banden spelar in i striden och bygger på det som jag tror gjorde Final Fantasy 7 Episode Intermission-expansionen så minnesvärd: Synergiförmågor. I Intermission kunde Yuffie och Sonon använda sig av synergiförmågor som kombinerade deras unika färdigheter för att utföra en kraftfull attack. I Rebirth har Cloud och hans grupp nu också synergiförmågor som två karaktärer kan använda tillsammans, där varje förmåga spelar på och kombinerar ett pars styrkor och stridsstilar.
Inte nog med det, det finns även synergifärdigheter som du kan använda när du blockerar med R1, som är unika för olika uppsättningar karaktärer och aktiverar kombinerade rörelser som inte kräver att du fyller ATB-mätaren för att använda. Att använda dem i strid får verkligen hela gruppen att känna sig samlad, och det ger en känsla av kamratskap som också effektivt bidrar till hur Rebirth gör band som ett av sina huvudteman.
Lagarbete
(Bildkredit: Square Enix)
När du fortsätter ditt äventyr, övervinner utmaningar, slutför uppgifter och utforskar som en grupp, kommer du att öka din partinivå, vilket låser upp fler färdigheter och förmågor för varje karaktär i dina folios; vilket i huvudsak är som ett färdighetsträdsystem som öppnar vägen till fler krafter och ökad statistik. Det är bara naturligt att band växer och bildas när man går igenom svårigheter tillsammans, och jag älskar hur den här idén har bakats in i nivåsystemet. Att hela gruppen hela tiden stiger i nivå får mig att känna att de verkligen gör det här tillsammans och arbetar som ett team.
Jag kunde inte vänta med att testa att strida som Red XIII, som rör sig med en smidig smidighet när han hoppar, snurrar och rullar mot fiender. Cloud och Aeirth använde en synergifärdighet som kallas Wild Charge och gick med mig när jag rusade mot en fiende, vilket bara är ett exempel på hur de nya synergikrafterna ständigt får striderna att kännas som en mer enad gruppinsats. Att använda de olika krafterna som varje par har ger striderna mer variation än i Remake, och med löftet om att låsa upp mer när berättelsen fortskrider – för att inte tala om att nya partimedlemmar ansluter sig till striden senare – kan jag inte vänta med att se vilka andra drag som väntar oss.
Final Fantasy 7 Remake förde samman gruppen i Midgar, så det är helt logiskt att Rebirth skulle gå all in på de band de skapar i och utanför striderna när de reser tillsammans ut i världen. När det gäller berättelsen fick jag bara se några få exempel på det här systemet för partiband i aktion under min tid i Kalm – som också innehåller en funktion som låter dig illustrera karaktärernas känslor för dig genom att visa en liten smiley över deras huvuden – men det jag såg gör mig bara mer förväntansfull inför vad som komma skall. Det är lätt att se hur detta kan göra några av de största ögonblicken i originalspelet mer effektfulla, och jag kan inte vänta med att se hur våra val kommer att påverka karaktärernas relationer när äventyret fortskrider.
(Bildkredit: Square Enix)
Square Enix har sagt att Rebirth kan vara en fristående upplevelse – med en sammanfattning av händelserna i Remake som sägs finnas i menyn – och det gör verkligen ett bra jobb med att tutorisera allt direkt från början så att du kan fastna i handlingen. Trots det tror jag fortfarande att du kommer att få ut det mesta av Rebirth om du har spelat Remake. Jag fick bara kolla in det första kapitlet och började ta mig igenom kapitel 2 innan min tid tog slut, men ingenting slog riktigt glädjen över att se dessa karaktärer som jag hade börjat lära känna i Remake igen.
Min demo började med en flashback i Nibelheim där jag fick kontrollera både Cloud och Sephiroth, och Rebirths återskapande av några berömda scener är verkligen en syn för ögat. Och när kapitel 2 sedan tog mig till Kalm – som väcks till liv med fler detaljer än någonsin tidigare – avslutades min tid med Rebirth i spelets första öppna område i gräsmarkerna. Här finns några välbekanta platser och jag hade precis kommit till Chocobo-farmen i området när jag var tvungen att avsluta min praktiska session, men även ranchen kändes som en härlig och modern omtolkning av den som fanns i originalspelet.
Det har gått fyra år sedan jag tog mig igenom Midgar med Cloud, Tifa, Aeirth och Barret i Final Fantasy 7 Remake, och nu när jag spelar igenom de två första kapitlen i Final Fantasy 7 Rebirth inser jag hur mycket jag har saknat de här karaktärerna. Tillsammans med Red XIII, som precis har anslutit sig till teamet, är deras gruppdynamik och utbyten en ständig höjdpunkt under min hands-on-session; även så tidigt i spelet. Och efter att ha sett hur uppföljaren sätter banden i centrum är jag ännu mer angelägen om att återförenas med dem på riktigt den 29 februari.
Se fram emot alla framtida releaser som är på väg med vår sammanställning av kommande PS5-spel.