Det nya dramat Past Lives må vara Celine Songs första film, men hon är ingen främling i regissörsstolen. Hon är dramatiker med en off-Broadway-show i bagaget – samt en produktion av Tjechovs Måsen som återskapades i The Sims 4 och sändes på Twitch under pandemin. ”Övergången var ganska direkt och smidig”, berättar hon för oss när vi sitter ner tillsammans på Sundance London. ”På teatern arbetar man varje dag med berättelse, karaktär, blockering och dialog, så det var saker som jag bara kunde dra över … Jag ville se om [filmskapande] var något som jag skulle älska, och jag blev så glad att höra att det är det.”
Past Lives börjar i Seoul år 2000 med två 12-åringar, Nora (Seung Ah Moon) och Hae Sung (Seung Min Yim). De är klasskamrater, snabba vänner, och det finns en antydan till tweenage-romantik som bubblar under ytan också. Ingenting blir dock verklighet eftersom Noras liv förändras när hennes familj flyttar till Toronto på andra sidan jordklotet.
Drygt ett decennium senare studerar Nora (Greta Lee) till dramatiker i New York City när hon får kontakt med Hae Sung (Teo Yoo) via Facebook, vilket leder till dagliga Skypesamtal med allt större känslomässig intimitet. Filmen flyttar sedan fram ytterligare 12 år, och paret har tappat kontakten igen – tills Hae Sung besöker den nu gifta Nora.
(Bildkredit: A24)
För Song fanns det två anledningar till att Past Lives behövde bli en film och inte en pjäs: utrymme och tid. Seoul och New York City är de ankare som håller Hae Sung och Nora på plats och därför åtskilda från varandra, så ”det var verkligen viktigt att skildra dessa två olika platser så levande som möjligt”, förklarar Song. ”Inom teatern är tid och rum figurativa, men inom filmen är det bokstavligt. Jag kände att historien behövde berättas bokstavligt när det gällde åldrande eftersom man vill kunna minnas de små barnen och sedan veta att de växte upp till att bli de här vuxna människorna.”
En av dessa vuxna är Lee. Lee, som är mest känd för sina roller som Natasha Lyonnes dumma bästa vän i Russian Doll och en hjälpsam AI i Spider-Man: Across the Spider-Verse, visar i Past Lives upp en tystare och mer skiktad prestation. ”Jag hade sett henne i många olika TV-serier och filmer och jag har alltid älskat hennes prestationer”, förklarar Song. ”Men tonen i många av de saker som hon har gjort skiljer sig från den ton som jag letade efter i filmen.” Hon minns dock hur hon genom att läsa en scen ur filmen tillsammans med Lee snart blev övertygad om släktskapet mellan skådespelaren och karaktären. ”Om du kan göra komedi kan du göra vad som helst. Jag vet att hon är en fantastisk skådespelare, men det jag letade efter var var din själ? Och hur djupt går den? Och matchar den karaktären?”
Även om Noras andra flytt vid 24 års ålder kan verka mindre formativ än den vid 12 (hon är äldre, avståndet mellan Toronto och New York är kortare än mellan Seoul och Toronto, och kulturerna är mycket mer lika), hävdar Song att de är lika viktiga. ”Noras invandring som barn var något som hennes föräldrar gjorde, därför var det inte något som hon kunde bestämma själv. Men om hon invandrar igen, och till en stad med invandrare, etablerar det henne verkligen som någon som är en ständig invandrare. Det var verkligen viktigt att skildra – hon är någon som flyttar för att följa sina drömmar, och jag tror att det verkligen talar till hennes karaktär.”
(Bildkredit: A24)
När Nora och Hae Sung träffas igen efter mer än två decenniers frånvaro blir det tydligt att ingenting egentligen har förändrats mellan dem. Filmen genomsyras av det koreanska begreppet ”inyeon”: idén att älskande har träffats om och om igen i tidigare liv. För Nora och Hae Sung är deras tidigare liv inte bara de som de inte minns – det är deras skoldagar i Seoul och deras videosamtal på högskolan. ”Han kommer alltid att kännas som Seoul för henne, och hon kommer alltid att kännas som barndomen för honom”, säger Song. ”Det är som om det finns en glöd i den personen som luktar, låter och känns som den plats som du minns.”
På annat håll finns det en annan typ av inyeon i det liv som Nora har byggt upp med författaren Arthur (John Magaro), en judisk-amerikansk man. Till en början är han skeptisk till den nyblivna singeln Hae Sungs skäl att besöka New York, men han vet att Noras barndomsvän representerar något som han aldrig kan: hennes rötter i Korea. ”I alla intima relationer kommer det alltid att finnas en del av dem som du inte känner till. I fallet med Nora och Arthur är det så mycket mer levande, eftersom det Arthur inte känner till om Nora är något som du kan se och känna och det är kopplat till språk och en annan kultur”, säger Song. ”Men vi har alla en version av det – även om du kommer från samma stad är den andra personen en ’annan’, och det är det som är både så vackert och smärtsamt med det. Ju mer du lär känna någon, desto mer ser du att den personen är en ’annan’.”
Men Song hävdar bestämt att detta inte är filmens kärna och fortsätter: ”Det jag verkligen bryr mig mest om är att Arthur försöker lära sig koreanska – när han ser Hae Sung för första gången säger han hej till honom på koreanska, och Hae Sung säger hej till Arthur på engelska. Filmen handlar inte om alienation, för jag tror att alienation bara är en del av alla våra liv. Det som är rörande med dessa karaktärer är att de försöker, och de bryr sig, och de vill kunna förstå varandra, även om det bara är en liten bit bättre.”
Past Lives har premiär i Storbritannien på Sundance Film Festival: London den 8 juli, innan den släpps på biograferna den 8 september. För mer information, fyll i din bevakningslista med vår guide till årets största kommande filmer.