Och tänk att allt börjar så oskyldigt. Mario får ett brev från prinsessan Peach där hon bjuder in honom till staden Rogueport för en skattjakt. Namnet på denna destination är kanske en liten varningssignal, men det finns inte mycket annat som tyder på att du inte är ute efter ännu ett familjevänligt äventyr. Sedan anländer du till Rogueport och en av de första NPC: erna påminner dig om att döden kommer för oss alla. Om du föredrar en mer visuell påminnelse, kan vi peka dig mot galgen på det stora torget?
Rogueport är ett sjaskigt bakvatten, hem för Bob-omb-skurkar och Goombas på rymmen. Till och med Piantas, som verkade så oskyldiga i Super Mario Sunshine, är organiserade brottslingar och deras Goodfellas-parodierande dialog får Mario att framstå som en känslig skildring av italienare. Och staden är en avsiktsförklaring på mer än ett sätt, vilket gör det tydligt att Intelligent Systems inte har något intresse av att ta oss med på ännu en rundtur i Svampriket.
Istället besöker Mario hemsökta tropiska öar, flotta tåg och Glitzville, en skrikig ögonsten som är värd för en korrupt fighting-turnering där han måste tävla som ”The Great Gonzalez”. Det är dock när vi besöker Twilight Town som vi inser att vi verkligen inte befinner oss i Kansas längre. De gulögda, svartmuskiga invånarna är några av de mest förbannade NPC:er som någonsin setts i ett Mario-spel. Vilket visar sig vara det minsta av deras problem, eftersom den faktiska förbannelsen över staden förvandlar dess invånare till grisar. När en mamma drabbas frågar hennes son Mario: ”Är grisar goda att äta?”
Rogue, som
(Bildkredit: Nintendo)Prenumerera
(Bildkredit: Future)
Den här artikeln publicerades ursprungligen i Edge Magazine. Prenumerera på Edge för att få fler fantastiska djupintervjuer, reportage, recensioner och mer direkt till din dörr eller enhet.
Det hade funnits antydningar om denna underbart otäcka humor i spelets N64-föregångare, som refererade till Taxi Driver och ibland anklagade Mario för att ha mördat en pingvin. Men det är fortfarande chockerande att spela något med Nintendos maskot i huvudrollen som har ett skämt som namnger krigslagar. ThousandYear Door drar nytta av sin gulliga exteriör och bjuder på sidouppdrag där det är tydligt att du transporterar smuggelgods. Där du slåss mot en drake som erbjuder dig att sniffa på sina fötter. Där Mario ständigt blir uppvaktad av kvinnliga karaktärer, inklusive Flurrie, en diva-skådespelerska vars karaktärsdesign bara är ytterligare en anledning till att vi troligen inte får se en nyutgåva på Switch inom kort. Det är uppenbart att Nintendos interna censorer tillbringade 2004 med att ta några mycket långa semestrar.
Mer imponerande är hur mycket av detta material som landar. Bortsett från en del tröttsamt bro-speak från mitten av nollnolltalet, är det en utmanare till Nintendos roligaste översättningsjobb någonsin. (Förlåt, Animal Crossing: New Horizons, du borde ha skrivit fler skämt för när vi fångade vår tusende havsabborre). Hur mörkt det än kan bli är det här i slutändan en så kärleksfull pastisch på Mario-formeln som du kan hitta. Bowser är inte den huvudsakliga antagonisten, men tillbringar hela spelet med att försöka vara det. Luigi går på sitt eget löjliga uppdrag som speglar ditt, och hans långdragna berättelser om det får Mario att somna inom några meningar. Prinsessan Peach kidnappas, naturligtvis, men hålls instängd med en superdator som faller för henne. Det finns en lång sekvens där prinsessan och maskinen diskuterar innebörden av kärlek, vilket blir ännu roligare av att spelet spelar det helt rakt.
Denna uppriktighet är spelets hemliga vapen. Fantastiska skämt matchas av en fantastisk skara hjärtliga följeslagare. Här finns Koops, en blyg Koopa Troopa som är ute efter att hämnas sin far (förlåt det generiska upplägget, det finns en fantastisk twist), och Bobbery, en Bob-omb-seglare och änkling som behöver din hjälp för att återhämta sig från hjärtesorg och återuppväcka sin kärlek till havet. Och Vivian, ett spöke som lär sig att trotsa sina syskon och samarbeta med en sann allierad (se ”Lost in trans-lation”). Därmed inte sagt att spelet inte lämnar utrymme för mer fåniga karaktärer – som Ms Mowz, en musinbrottstjuv vars scener med Mario får Catwoman-Batman-relationen att framstå som kysk. ”Vem är den här stiliga ostklumpen?” verkligen.
(Bildkredit: Nintendo)
”Men om Thousand-Year Doors berättelse ständigt överraskar, är striderna mycket mer traditionella.”
Men om Thousand-Year Doors berättelse ständigt överraskar är striderna mycket mer traditionella. Nykomlingar som har hört fans kräva att serien ska återinföra det här stridssystemet kan bli förvånade över hur konservativt det är. Striderna är turordningsbaserade och kommer att kännas bekanta för alla som har spelat ett RPG, och verkligen bekanta för spelare av det första spelet. Det finns en del fina detaljer, som hur vältajmade knapptryckningar kan göra dina attacker starkare och försvara dig mot fiendens träffar, och de insamlingsbara märkena som ger dig tillgång till stridsförmågor, krafter eller kompromisser som ökar en attack medan en annan inaktiveras. Men det här är idéer som hämtats från Paper Mario 64 – och i det förra fallet en idé som är bättre utförd i Mario & Luigi handheld RPGs.
Lyckligtvis är den enda stora stridsinnovationen här en all-timer. När du möter en fiende klipper spelet till en ridå som går upp och avslöjar att du nu kämpar på en bokstavlig scen framför en publik. Ju snyggare du kämpar, desto mer kommer de att heja och fylla en meter för att ge bränsle åt dina specialrörelser. Fans kastar power-ups, häcklare kastar stenar. Du kan till och med vända dig direkt till publiken, ge dem kyssar och göra ett skamlöst nummer av dig själv. Att Mario vinkar till publiken som ett barn i en skolpjäs som just har sett sina föräldrar kanske inte ger honom en Olivier, men det är bedårande. Presentationsmässigt är scenen en lysande idé, som både omfamnar och avslöjar de absurda formaliteterna i det turordningsbaserade RPG-spelet, där alla artigt väntar på att få attackera varandra, som ren teater. Det passar perfekt ihop med spelets anarkistiska Muppet Show-vibbar, där man biter den hand som föder samtidigt som man fortfarande bjuder på en fantastisk show. Du kommer inte att hitta ett rollspel som så framgångsrikt döljer gamla strider genom att dränka dem i karisma och charm på den här sidan av Persona 5.
Det är dock ett långt äventyr, och när fienderna börjar upprepas och de en gång så nyskapande stridsminispelen blir rutinmässiga, känns striderna alltmer som distraktioner från de bra bitarna. Alltför ofta förlorar en rolig bit av Zelda-liknande pusslande sitt flöde eftersom du avbryts av en fiendes ankomst. I det näst sista kapitlet skickas Mario till månen – men det han hittar där uppe är stenmonster som vi hade tröttnat på att bekämpa flera timmar tidigare. En tågresa där du måste lösa mysterier med en Poirot wannabe använder striderna mycket mer sparsamt och kommer ihåg att spelets styrkor är dess berättande och dess karaktärer.
Tydligen som ett erkännande av dessa brister har varje Paper Mario sedan dess försökt sig på en ny inställning till dess mekanik. Wii:s Super Paper Mario är ett pusselplattformsspel – en slam-dunk, med tanke på dess stjärna, men detta annars fantasifulla spel förvandlas alltför ofta till en backtracking-besatt syssla. Sticker Star på 3DS förlitar sig på engångsklistermärken för sina rester, vilket irriterande nog uppmuntrar till återhållsamt spelande. Wii U:s Colour Splash har tråkiga kortstrider som känns konstruerade för att göra GamePad nödvändig.
Innovation är vanligtvis en av Nintendos styrkor, så det är frustrerande att se att de kämpar för så många spel i rad. Om någon av dessa efterföljare hade kommit på ett stridsystem som är lika fulländat som, säg, Ubisofts Mario + Rabbids-spel, skulle fansens rop efter en återgång till seriens RPG-rötter säkert vara mycket tystare. Men även om vi rekommenderar att vara försiktig med vad man önskar sig – det sorgliga ödet för den nu nedlagda Mario & Luigi-serien visar vad som händer när en RPG-formel inte utvecklas – är efterfrågan på en uppföljare med samma rollbesättning och grad av fantasi lätt att förstå. Tyvärr har Nintendo lagstiftat bort den möjligheten.
Börja som du tänker fortsätta
(Bildkredit: Nintendo)
”Det kanske är för mycket begärt att stjärnan i en filmserie värd miljarder dollar ska gå tillbaka till att dyka upp i spel med skämt om undantagstillstånd och att äta upp sin mamma.”
När Shigeru Miyamoto började med Sticker Star sa han åt teamet att använda befintliga karaktärer från Mario-universumet så mycket som möjligt. Inga fler lila andar och smekälskande möss, alltså. Det är synd, eftersom känslan av att vad som helst kunde finnas i andra änden av dessa varprör var det som gjorde Thousand-Year Door till en sådan anarkistisk njutning. Det här spelet visar att komedi handlar om att omkullkasta förväntningar, något som är mycket svårare att uppnå när dina uppföljare tvingas vara milt sarkastiska spinn på de vanliga hemsökelseplatserna och ansiktena.
Miyamoto sa också till teamet att fokusera mindre på berättelsen och sa: ”Det är bra utan en berättelse” – denna insikt är hämtad från en Iwata Asks-intervju som försöker sälja in Sticker Star till dig. Det är särskilt irriterande när man tänker på hur mycket Thousand-Year Door (ett spel som bokstavligen börjar med en sagobok) älskar att spinna en bra historia. Den korrupta fighting-ring-konspirationen. Den skattletande ynkryggen som är villig att modigt offra sig för sin besättning. Den tragiska romansen mellan datorn och prinsessan. Dessa berättelser stannar kvar hos dig långt efter att poängerna försvunnit ur minnet. Skaparen av Mario vet uppenbarligen ett och annat om speldesign, men det här känns mer som en kreativ uppmaning från producenten av Illuminations nedslående och riskfria Super Mario Bros Movie.
Kanske är det för mycket begärt att stjärnan i en filmserie som omsätter miljarder dollar ska gå tillbaka till att medverka i spel med skämt om undantagstillstånd och att äta sin mamma. Komedi är en riskfylld konst, och Thousand-Year Doors balans mellan hjärta och mörker kunde lätt ha gått fel. Kanske ska vi vara tacksamma för att Nintendo aldrig riskerade att ge det ett ordentligt extranummer.
The Origami King, seriens senaste del, fick faktiskt 8 poäng på dessa sidor för att det gick nästan helt åt andra hållet, med en ljusare, sötare komisk ton som gjorde att det kunde fly från sin föregångares skugga. Det här är ett spel där Mario glatt kastar konfetti för att läka en trasig värld, snarare än att skämta om att införa en diktatur i den. Det är trevligt att äntligen ha ett nytt Paper Mario som är värt lite egen konfettikastning, även om en del av oss alltid kommer att sakna det mörkare Nintendo som serien en gång visade – ett som var villigt att engagera sig i bokstavlig galghumor.
Denna artikel publicerades ursprungligen i Edge magazine nummer 389. För fler fantastiska reportage kan du prenumerera på Edge här eller köpa ett lösnummer idag.