Förlorad, kall, med en krympande hälsobar och extremt sen börjar jag undra vad jag missar. Min resa genom de skotska högländerna känns som ett misslyckat försök, och jag funderar på om jag helt enkelt ska börja om, eller om jag faktiskt ska skriva av A Highland Song som ett spel som helt enkelt inte är något för mig.
Som den flyktiga Moira är det meningen att jag ska ta mig över de berg som ligger mellan mitt kvävande hem och den fyr som bebos av min avlägsna, inåtvända farbror Hamish. Jag har kallats hit nästan utan förvarning och ska avsluta min resa före Beltane, den gaeliska majfestivalen, men jag har nästan ingen tid alls på mig att göra det, och väldigt lite i form av varken förnödenheter eller bergsklättringskunskaper som kan vägleda mig. Det verkar aldrig störa Moira särskilt mycket – min pigga huvudperson är nöjd med att söka skydd i alla skrymslen hon kan hitta, även om det innebär ännu en iskall natt – men inom en dag eller två efter starten börjar det allvarligt hindra mig från att göra framsteg.
A Highland Songs spelslinga är märkligt geografisk. När du tar dig mot Hamishs fyr färdas du från dal till dal och kommer allt närmare havet. Men ju längre upp i bergen du kommer, desto mer invecklade och väl dolda blir de stigar du måste trampa för att komma vidare. Att hitta dem blir en fråga om att hitta kartor som visar dig vägen och sedan klättra upp på en topp för att anpassa dina nya kartografiska bevis till den verkliga världen framför dig.
Naturligtvis är det aldrig riktigt så enkelt. En ”karta” kan vara något som Ordnance Survey skulle ge ut, men det kan också vara en stiliserad teckning på en turistbroschyr eller instruktioner som hastigt klottrats ner på ett brev. En ”topp” kan vara toppen på en relativt låg kulle, men det kan också vara tornet på en slottsruin, spetsen på en radiosändare eller toppen på ett högt, snötäckt berg. Även om du kan ta dig till rätt topp med rätt karta i handen, kan Moiras orienteringskunskaper lämna en del att önska, och regelbundet är vägen framåt långt ifrån tydlig.
Aye vet vägen
(Bildkredit: Inkle)Indie Spotlight
(Bildkredit: Versus Evil / tinyBuild)
När du är en 12-årig grindvakt som täcker upp för sin pappa måste du ibland fängsla en häst som är två män
Det var där jag befann mig några dagar in i äventyret. Jag kunde inte bestämma min väg framåt trots att jag teoretiskt sett hade alla verktyg jag behövde för att komma vidare, och Moiras hälsopool krympte för varje natt som hon tillbringade hopkrupen i något klippigt överhäng. Beltane närmade sig, men jag kom ingenstans. Jag hade haft ögonen på A Highland Song – ett spel från den hyllade brittiska utvecklaren Inkle som tog fasta på min personliga smak för vandring och folkmusik – i nästan två år, och här var jag, rejält försenad och nära att ge upp helt och hållet.
På något sätt lyckades jag ta mig vidare efter att äntligen ha hittat den svårfångade vägen som leder till nästa dal. Med tiden, lika mycket av tur som av omdöme, hittade jag en annan väg. Och allteftersom jag tog mig fram över berg och dalar började det bli lättare att läsa världen i A Highland Song. Från de hotfulla topparna till de mjukt sluttande slätterna som tillät Moira att springa glatt mot ett nytt perspektiv, började världen öppna sig som en alldeles egen karta. Jag kunde pussla ihop stenar och klippor, hitta de gaeliska namnen på de toppar jag hade bestigit, planera min väg uppför en imponerande bergssida, och framför allt, fortsätta framåt. Det började verka som om jag skulle kunna ta mig till Hamish före Beltane trots min usla start, och med den möjligheten i horisonten kunde jag känna hur jag rusade mot mållinjen och känslan av havet.
I slutändan lyckades jag inte riktigt. Jag hade längre kvar än jag hade hoppats, och när mitt behov av fart resulterade i två smärtsamma fall i snabb följd tvingades Moira att göra en nystart nästa morgon. Jag kom fram till fyren två dagar för sent, men A Highland Song var fortfarande beredd att ge mig sin berättelse. Den berättelsen, som på ett mjukt och mystiskt sätt vävdes in i Moiras resa, var en förtjusande del av spelets folkloristiska estetik, men det är inget av detta som jag verkligen har fastnat för i det här spelet. Den verkligt minnesvärda aspekten av A Highland Song var hur det vecklade ut sig framför mig som en karta över sig själv, en kod som jag var tvungen att lära mig att läsa, som drog mig framåt snabbare och snabbare ju mer jag lärde mig. Jag hade nästan gett upp, men A Highland Song blev snabbt en av mina mest personligt tillfredsställande spelupplevelser under 2023.
A Highland Song är ute nu på PC och Switch. Om du vill se vilka andra indiepärlor vi har gillat kan du kolla in vår serie Indie Spotlight.