Tack vare ett underbart arbete av författaren/tecknaren Christian Ward är den aktuella Batman: City of Madness-serien ett annat exempel på hur den mörke riddaren fördjupar sig i skräck.
När ett slukhål öppnar sig i Gotham tvingas Batman besöka Two-Face i Arkham. Där minns han händelserna i Grant Morrison och Dave McKeans banbrytande serieroman Arkham Asylum: A Serious House on Serious Earth. ”För många år sedan tvingades jag tillbringa en natt här”, funderar Batman för sig själv. ”I mina värsta stunder… undrar jag om jag kanske aldrig lämnade det.”
Ward drar medvetet kopplingar mellan den nya serien City of Madness och den klassiska boken, och slänger även in Court of Owls och en lovecraftiansk version av den mörke riddaren – Batman Below. Med detta sagt har den nya serien en lång väg att gå innan den kan övertrumfa Arkham som den kanske mest störande Batman-serietidningen genom tiderna.
(Bildkredit: DC Comics)
Mycket av det härrör från det faktum att det från början är svårt att säga hur mycket av Arkhams berättelse som till och med är traditionellt ”verklig”. Och det är inte menat i den typiska meningen, där någon trippy eller drömliknande effekt vrider Batmans egen uppfattning under en begränsad tid. Berättelsen är definitivt hallucinatorisk, men det beror på att Morrisons specifika tolkning här anser att Batmans egen värld och sinne i sig är på det sättet.
Batman, vars axelpansar är krökt till spikar och vars dräkt ofta ser ut som slät, uppsvälld hud över hans kropp, kan knappast betraktas som en pålitlig berättare i sitt eget liv. Som många karaktärer och skurkar påpekar är det oklart hur mycket av Batmans existens som bara är en glimt av hans egen ”galenskap”.
”Ibland tror jag att mentalsjukhuset är ett huvud. Vi befinner oss i ett enormt huvud som drömmer oss alla till liv”, säger den galne hattmakaren. ”Kanske är det ditt huvud, Batman. Arkham är ett spegelglas. Och vi är du.”
(Bildkredit: DC Comics)
De saker som vanligtvis stabiliserar en Batman-berättelse – känslan av äventyr eller Batmans oundvikliga hjältedåd – finns ingenstans att hitta här. Den lilla actionberättelse som finns (internerna på Arkham tar personalen som gisslan och Batman jagas av dem när han anländer) sväljs upp i en bred mardröm.
Den här Batman är en varelse som gnisslar tänder och hatar sig själv, en man som inser att han inte kan fly från Arkham eller sitt eget huvud (eller båda). Och istället för den empati som han vanligtvis visar sina svagare fiender, behandlar den kapade korsriddaren dem här med avsky, som om han får se de värsta versionerna av sig själv och vägrar att erkänna det.
Arkham är full av religiösa allegorier, tarotbilder och otaliga referenser till andra ”Hur mycket av det här utspelar sig i karaktärens huvud?”-berättelser som Alice i Underlandet och till och med Psycho.
Mycket av det blandas dock till en produkt av karaktärernas många besattheter. Batman-berättelsen förankras i historien om Amadeus Arkham, grundaren av Asylum och en person som genom flera tragedier och en barndom präglad av trauma till slut blir en dödsdömd patient på sitt eget sjukhus. Hans försök att ”läka” är dock ungefär som Batmans försök att ”rädda” – i slutändan verkningslösa.
Istället verkar den växande, skrämmande insikten vara att de båda bara är solen som omges av varelser i omloppsbana som delar det som gör dem sjuka. Det är en detalj som fysiskt väcks till liv av den plågade Clayface, som närmar sig Batman med utsträckta armar: ”Min hud är sjuk, Batman. Den är rutten och sipprar. Bara du kan hjälpa mig. Jag vill bara dela med mig av min sjukdom.”
En arg Batman svarar med att slå honom skoningslöst.
(Bildkredit: DC Comics)
Dave McKeans konst återger mentalsjukhuset som en labyrint utan mönster eller någon större anledning. Det är ett passande val, eftersom boken gör det klart att det inte på något sätt går att fysiskt ta sig ut ur anstalten på samma sätt som man mentalt kan hitta vägen ut. McKean och Morrisons inställning till traditionella serietidningspaneler fördjupar ytterligare läsarens känsla av att vara vilse i ”kaninhålet”. Allt är väldigt vackert, ofta på ett makabert sätt, och den enda karaktären som klarar sig helskinnad är Jokern, som enligt en psykolog har ett slags ”superförstånd” som gör att han kan ta itu med världen.
Eller i det här fallet, hantera Batman, som är föremål för störd fascination från alla karaktärer och särskilt Jokern, som behandlar honom med flirtig, sadistisk glädje.
Otaliga exempel på Batman-media har ställt frågan: ”Skapar Batman sina egna skurkar? Drar hans närvaro fram dem på något sätt eller inspirerar dem?” Arkham Asylum: A Serious House on a Serious Earth hävdar att de kanske redan fanns där, figurer i Batmans trasiga sinne, som lurar i korridorerna på en plats som är mer av ett hem än han någonsin kommer att inse.
Arkham Asylum: A Serious House on Serious Earth är ute nu från DC Comics. Batman: City of Madness #1 är nu också tillgänglig.
Den tioögde mannen, Penny Plunderer, och mer! Det här är de konstigaste Batman-skurkarna genom tiderna.