Avowed kan förändra RPG-genren i grunden. Det är inte för att sätta onödig press på Obsidian Entertainment, studion som nu gör sitt senaste projekt under Xbox Games Studios paraply efter 2018 års högprofilerade förvärv. Men om den senaste historien har lärt oss något på det här området är det att rollspel kan, och ofta gör, ett stänk när de blandar rätt ingredienser.
Bara 2023 levererade några av de mest oförglömliga, genredefinierande upplevelserna vi har sett på länge, med spel som Baldur’s Gate 3 och Sea of Stars som hjälpte till att flytta fram gränserna för vad rollspel kan, kan och kanske till och med bör vara framöver. Spelarens valmöjligheter, både när det gäller strider och berättelser, var en drivande kraft i förra årets största framgångar – och med en studio som är så väl insatt på båda fronterna vid rodret för Avowed har fantasy-rollspelet med skjutvapen redan mycket som talar för det. Från Fallout: New Vegas till South Park: The Stick of Truth, The Outer Worlds och Pillars of Eternity-serien är Obsidian trots allt inte främmande för att sätta sin prägel på en beprövad och testad formel.
”Spelarens val är verkligen nyckeln till alla våra spel på Obsidian”, säger Avoweds speldirektör Carrie Patel. ”Och för oss handlar det verkligen om att låta spelaren bygga och uttrycka sin karaktär. Det handlar om vem de vill vara i de fantastiska världar vi bygger, och de dilemman och utmaningar vi ställer spelaren inför. Personligen tycker jag att det är riktigt effektivt i spel där du har någon form av startpremiss som uppmuntrar till rollspel och ger dig något att göra svåra val kring.”
Strider och ”kombinatorik”
(Bildkredit: Obsidian)VÄLJANDE ORD
(Bildkredit: Obsidian)
I likhet med Baldur’s Gate 3 säger Avowed-utvecklarna att deras RPG har massor av innehåll som ”inte alla kommer att hitta”
Som ett öppet actionrollspel i första person har Obsidian många års erfarenhet av Avowed, och själva spelet utspelar sig i den fiktiva världen Eora, ett rike som först introducerades i studions Pillars of Eternity-serie. Du skickas till Living Lands för att undersöka en spridd pest, men det blir genast tydligt att det finns mer på den otämjda ön än vad ögat ser – inte minst en gammal sjukdom som hotar att förstöra landet och allt som bor där. Som svar kommer du att använda svärd, sköldar, pistoler och grimoires när du (och ett band av rekryterbara följeslagare) hackar och skär och trollformler i ditt försök att rädda dagen.
Ett tydligt fokus på spelarens val ligger till grund för allt detta, vilket naturligtvis är Obsidians specialitet. Kärnan i detta, förklarar Patel, är att få spelaren att ständigt fråga sig själv: Vem vill jag vara? Oavsett om det är inför spelets mer genomtänkta filosofiska och politiska dilemman, eller helt enkelt när man försöker komma fram till den mest logiska slutsatsen av en uppdragslinje, syftar Avowed till att systematiskt utmana din moraliska kompass. Vem kan du lita på? Var ligger din lojalitet? Väljer du altruism eller är du bara ute efter dig själv? Vem vill du vara?
Denna dynamiska inställning till spelarens val har en naturlig dragningskraft på nykomlingar, men alla som är bekanta med utvecklarens katalog har redan en uppfattning om vad de kan förvänta sig. I Obsidians spel kan man alltid flirta med diplomatin, men ofta avgörs saker och ting med våld i studions fantastiska områden – och Avowed är en tydlig hyllning till det senare med en realtidsbaserad mix-and-match-strategi för magi, närstrid, medel- och långdistansstrid.
”Det handlar inte om att göra varje enskilt vapen kraftfullt, utan det finns kompromisser för varje vapen”.
Gabe Paramo, Avowed gameplay director
”På Obsidian är det din värld, ditt sätt, eller hur?” säger gameplay director Gabe Paramo. ”We want to give the player the freedom with the dual wielding system. You know, with combinations – or ’combinatorics’ as I call it; people make fun of me for using this term. It’s being able to put a pistol in my right hand and a shield in my offhand. I’m blocking and I’m firing. It’s the choice and consequence with things like, I’m using a dagger that’s quick and it’s more silent, and I’m using a pistol that’s loud and has a little bit of a reload recovery time on it. It’s giving the players these tools that let them sort of choose okay, ’what do I want to do here?’ And there’s pros and cons to all the choices that I make and there is no one perfect build, there’s gonna be, again, choice and consequence for what you kit out with your character.”
Därför vill Obsidian göra detta val smidigare i striderna genom att låta dig återställa din karaktär när som helst. Det övergripande syftet här är att hjälpa dig att undvika att känna dig låst till en viss stridsstil och på samma sätt låta dig anpassa dig inför nya utmaningar. Miljöhinder uppmuntrar till Skyrim-liknande uppfinningsrikedom, där eldmagi kan behövas för att smälta is eller bränna igenom sly som blockerar vägen, eller där tunga vapen behövs för att bryta igenom barriärer. När du kombinerar allt detta med beslutsfattandet på sekunden som krävs i stridens hetta, blir den mångfacetterade betydelsen av val i Avowed kristallklar.
”Vi lägger också ner mycket energi och tid på våra system för animeringsblandning”, fortsätter Paramo. ”En eloge till Max Matzenbacher, vår seniora stridsdesigner, för vad han kallar ’bookends’, som bara är ditt sätt att ge saker utrymme. Så det handlar inte om att göra varje enskilt vapen kraftfullt, utan det finns kompromisser för varje vapen, som upprullningstiden kontra återhämtningstiden, att få dem att kännas som att du håller dem ordentligt, och hur de ser ut i vyn.”
”Så, återigen, jag tror att många av utmaningarna är just permutationerna och att skapa en design som faktiskt inte kan överdriva våra animationer och ändå vara mycket flexibel. [För vår del] handlar det om att säkerställa spelarnas frihet, se till att spelet ser tillräckligt bra ut och passar inom de budgetar som vi har.”
Att stå på jättarnas axlar
(Bildkredit: Xbox Game Studios)BRAND, MAGI
(Bildkredit: Xbox Game Studios)
Avowed serverar en bit magisk fantasy som drivs av spelarens val, flexibla strider och ”revolverskjutande magiker”
Mer än valdrivna berättelse- och stridsfunktioner är det faktum att moral också ligger till grund för så mycket av Avoweds inre arbete intressant. Från utsidan verkar det omöjligt att separera alla tre, vilket för mig bara gör det ännu mer tilltalande att gå vilse i dess värld. Som en långvarig Fallout: New Vegas-spelare älskade jag att spela fraktioner mot varandra, att vara vän med några riktigt bedrövliga karaktärer för att få min vilja igenom, medan jag dubbelkorsade nästan alla så länge det passade mina slutmål. Detta är helt klart en kritik mot min personliga spelstil, men det är betryggande att veta att Avowed siktar på liknande nivåer av bredd och djup i det beslutsfattande från ögonblick till ögonblick som formar dess öppna värld bortom eldstrider och historieberättande.
”Vår inställning till val och konsekvenser är att undvika en svartvit moralisk skala mellan gott och ont, där den moraliska balansen i ditt beslut är mycket uppenbar – utan snarare något som känns närmare livet, där det ibland inte är uppenbart eller ibland känns det rätta valet uppenbart, men resultatet kan vara överraskande; motiverat men överraskande”, säger Patel. ”Så jag känner att jag som designer gillar att utmana, och som spelare gillar jag att bli utmanad i det avseendet; där jag verkligen får tugga på något komplicerat och liksom fatta och utforska dessa beslut i den relativt säkra miljö som ett spel utgör.”
”Och när jag tänker på några av de uppdrag och dilemman som jag fortfarande hör spelare prata om flera år senare – jag tror att Legions lojalitetsuppdrag i Mass Effect 2 är särskilt känt för detta – är det dessa val som människor verkligen var tvungna att tänka på”, fortsätter Patel. ”Och jag tror att det är det som binder dem lite mer till sina karaktärer, deras avatar i världen. Och även de karaktärer och följeslagare som de delar den här resan med, eftersom du känner att ’åh, vi gick igenom det här tillsammans’.”
Paramo upprepar hur viktiga dessa moraliska val kan vara i spelet, från den utrustning du bär till de förmågor och vapen du väljer att använda. Där världsbyggandet och valmöjligheterna är som störst mot Obsidians erfarenhet, verkar det som om Avowed bygger på Eora-världen – samma fantastiska land som finns i utvecklarens Pillars of Eternity-serie. I strid kan du använda välbekanta trollformler från Pillars-spelen, som Into the Fray för att dra karaktärer i olika riktningar, men det är värt att notera att det inte krävs någon tidigare erfarenhet av Eora för att roa sig i The Living Lands.
”Du behöver verkligen inte känna till något om de tidigare Pillars-spelen, och du behöver verkligen inte ha spelat dem för att njuta av Avowed.”
Carrie Patel, Avoweds speldirektör
Patel fortsätter: ”Du behöver verkligen inte känna till något om de tidigare Pillars-spelen, och du behöver absolut inte ha spelat dem för att njuta av Avowed. För spelare som har gjort det finns det säkert några bekanta koncept, delar av världsbygget och även några återkommande karaktärer som de kanske känner igen, men vi ville se till att spelare som kommer till det för första gången kommer att ha det bra.”
”Det är alltid en balansgång, för man vill inte överösa spelaren med information just när de verkligen försöker komma in i världen. Men samtidigt vill man inte att de ska känna sig vilsna. Så det är en delikat balansgång mellan att introducera nya koncept och delar av världen för spelarna och att göra det på ett sätt som låter dem välja. Och du vet, för ett enkelt exempel, ställa fler frågor i en dialog om de vill veta mer om det, men också bara gå vidare. Om de säger ’Ja, jag förstår, jag kan sätta ihop vad detta är utifrån sammanhanget, och jag behöver inte detaljerna’.”
”Det finns också ett system som vårt team arbetar med att integrera i Avowed just nu som vi först hade Tyranny och vi använde också en Deadfire, vilket är lore tooltips, där för ett visst namn eller bit av lore, när det kommer upp i en dialog eller i en bit skriven text, kan du sväva över det och få en liten sammanfattning, som, vad är The Living Lands? Okej, nu förstår jag det, och det avbryter inte annars flödet av vad du gör.”
Löftet
(Bildkredit: Obsidian)
Det är uppenbart att Avowed är ett ambitiöst företag. Det är inspirerat av sina skapares samlade erfarenhet av att bygga fantastiska världar, och det ger sig in i RPG-frågan vid en tidpunkt då genren går på högvarv. Spelets åtagande att sätta spelaren i centrum för allt det gör är beundransvärt, men utvecklaren vet att löften på den här sidan av lanseringen betyder väldigt lite utan något av substans som backar upp dem i den andra änden.
För Patel är tanken på att spelarna ska få lära sig Avoweds sofistikerade stridssystem samtidigt som de får friheten att utforma sina karaktärer under spelets gång det som gör henne mest entusiastisk just nu. Patel utnyttjar det klasslösa systemet och förväntar sig (och uppmuntrar) spelarna att mixa och matcha sina favoritbyggnader i Avowed – oavsett om det är från en mer arketypisk synvinkel med stora svärd och tunga sköldar, eller från ett mer udda perspektiv, som till exempel revolverskjutande magiker – det är dessa idiosynkratiska variabler som hon inte kan vänta med att se spelarna leka med från första hand.
För Paramo är det inspirerande att kunna visa upp mer för spelarna under de kommande månaderna, liksom tanken på att svara på feedback och iterera på element under den sista delen av utvecklingen. I skrivande stund har Avowed ett svagt lanseringsfönster ”hösten 2024”, och Paramo är angelägen om att fortsätta driva på för ökad transparens ända fram till lanseringen.
Och för mig? Avowed är naturligtvis också exklusivt för Xbox-konsolen. Vilket innebär att om det blir rätt, när det landar i ”Q4 2024”, kan det vara anledningen till att människor som jag äntligen skaffar en Xbox Series X-konsol. Min bärbara speldator kanske klarar sig i det här fallet, men när spelen blir allt större och allt mer resurskrävande blir det oundvikligen svårare att ignorera lockelsen med Game Pass på soffan. Kombinera detta med allt som Avowed lovar på den här sidan av lanseringen – inte minst sofistikerade spelarval i berättelsen och striderna, ett dynamiskt stridssystem som anpassar sig efter spelarens nycker och Obsidians stora erfarenhet av allt det ovanstående – och denna valdrivna action-RPG kan bli ett av 2024 års mest framstående spel. Avowed har alla ingredienser för att få det att fungera, och Obsidian är mer än kapabla att blanda dem i rätt ordning.
Håll utkik efter del två av vår Avowed-bevakning bakom kulisserna på måndag, där vi pratar med Obsidian om hur val påverkar utforskningen i det kommande RPG-spelet