Jag låg i sängen för några nätter sedan när det kom till mig. Helt plötsligt dök orden Sword of Vermillion upp i min hjärna som en affisch för ett julspel med en osannolik skara av sedan länge bortglömda TV-personligheter i huvudrollen. Sword of Vermillion, herregud, det var ett tag sedan. Jag spelade rollspelet Sega Mega Drive (Genesis om du läser detta i USA) för första gången i slutet av 1992, och även om jag bara var sex och ett halvt år gammal blev jag överväldigad av hur sofistikerat det kändes. I jämförelse med Sonic the Hedgehog, ToeJam & Earl, Golden Axe och alla andra 16-bitars sidoscrollers på den tiden kändes det som om det fanns så mycket att se och göra i den här världen.
På den tiden tyckte Sega verkligen det – och marknadsförde ambitiöst sitt eget RPG som en 300-timmarsupplevelse. Till och med texten på baksidan av spelets fodral utlovade ”hundratals timmar av äventyrsspel!” Och även om jag inte har en aning om hur många timmar jag personligen lade ner på spelet för nästan tre decennier sedan, vet jag att det måste ha kostat min pappa en mindre förmögenhet i hyresavgifter, eftersom jag lånade det från vår lokala Blockbuster Video två dagar varje vecka i över ett år.
Sedan dess har jag ägnat timmar av mitt liv åt att förstrött söka på Google, gamla forum och sociala medier i ett desperat försök att komma ihåg namnet på min förlorade konsolkärlek från alla dessa år sedan, men jag har alltid kommit till korta. Jag kan inte förklara hur hjärnan fungerar, eller varför min hjärna bestämde sig för att påminna mig utan förvarning häromdagen, men det gjorde den. Och nu spelar jag om Sword of Vermillion på PC via Steam, och det är som om jag har rivit ett hål i rymdtidskontinuumet.
Ensam i mörkret
(Bildkredit: Sega)LEGACY SAVE
(Bildkredit: Konami)
Min 6-åriga kamp för att äga min favorit-JRPG involverade ett rave, en hel natt på Manhattan och en regionlåst PS2
”Din far ligger i sin grav”, säger kammarjungfrun som vakade över min pappas dödsbädd för en stund sedan. Jag hade bara gått till affären för att köpa några gröna örter, och plötsligt har min gamle far inte bara lämnat jordelivet, han har burits ner till kyrkogården och planterats sex meter under jorden utan så mycket som ett farväl. Vad i helvete, tänker jag för mig själv, medan jag studerar den otroliga menyn med åtta alternativ som visas före varje interaktion, samtidigt som jag funderar på om valet av Talk, Magic, Equip eller Take kommer att göra något här vettigt.
Det gör det sällan. Och som ett av de allra första rollspelen på Segas Mega Drive/Genesis-konsol har jag nu förstått att vissa delar av den gamla skolans rollspelsscen anser att Sword of Vermillion länge har slagit över sin vikt. Sword of Vermillion lanserades först i Japan 1989, Nordamerika året därpå och i Europa året därpå igen, och utvecklades av Sega AM2 – teamet som leddes av Yu Suzuki och som tillsammans ansvarade för Out Run, Hang-On, och på senare år Virtua Fighter, Virtua Racer och Shenmue-spelen.
Låt oss vara tydliga: påståendet om 300 timmar är utan tvekan skitsnack (det är förmodligen närmare 20); men spelets besvärliga designval breddar definitivt utrymmet för att gå vilse och därmed oavsiktligt stapla extra tid på klockan. Jag är inte här för att skita i ett rollspel som är gammalt nog att köra två gånger om, men jag vill säga att det är lättare att upptäcka dess brister när man spelar som en vuxen som fortsatte att trivas i Suikoden, Alundra och Chrono Trigger – varav den senare naturligtvis drevs av hårdvara av liknande storlek.
Städer och byar i Sword of Vermillion är en fröjd, för att vara rättvis, fyllda med genretypiska platser i form av värdshus, föremålsbutiker och vapen- och rustningsbutiker. Snurriga NPC:er fyller vägarna, och många av dem har en dynamisk, reaktiv dialog som är kopplad till den senaste stora händelsen. Det är dock när du går utanför gränserna för burgs och boroughs som saker och ting börjar gå fel. Spelets öppna värld UI, till exempel, ser ut så här:
(Bildkredit: Sega)
Till vänster finns en Doom-liknande förstapersonsskärm där du rör dig mot osynliga mål som sällan är lätta att hitta. Till höger, ja, jag vet inte riktigt vad som händer där. Det är tänkt att vara någon form av skalenlig artikulering av din plats och riktning vid varje given tidpunkt (tror jag), men det är mycket mer förvirrande än det är till hjälp. Speciellt när du snubblar in i fängelsehålor utan en fackla och möts av detta:
(Bildkredit: Sega)
När du fumlar runt i mörkret i dessa fall kommer du alltid att utlösa spelets slumpmässiga strider, som transporterar dig till beat ’em up-liknande arenor där den snabbaste vägen till framgång är att hamra attack och slashing allt som vågar bryta mot ditt personliga utrymme. Ofta är det fientliga och oskiljbara Dragon Quest-apande klumpar.
Trots allt detta brydde jag mig inte som sex och ett halvt år gammal. Jag älskade varenda minut av det. År 1992 var min erfarenhet av vidsträckta rollspel klart begränsad, men jag var så förtjust i att prata med varenda ledig civilperson som gick samma fyra rutor fram och fyra rutor tillbaka, jag var besatt av att försöka hitta något i den ogenomskinliga öppna världen och jag älskade att slå A, B och/eller C medan jag högg ner massor av ansiktslösa skurkar.
(Bildkredit: Sega)
Det är därför ingen överraskning att RPG-genren snabbt blev min favorit under mina formativa år. Sword of Vermillion var min första smak, och banade väg för de tidigare nämnda Suikoden, Alundra och Chrono Trigger; samt Suikoden 2, Final Fantasy 7, Final Fantasy 8, Final Fantasy 9, Final Fantasy 10, Xenogears, Legend of Dragoon och Breath of Fire 3, allt under de kommande 10 åren. Jag kanske hade upptäckt dessa spel med tiden ändå, men min affinitet för RPG-spel började med Sword of Vermillion, och det är jag tacksam för.
Att spela Sword of Vermillion 2023 för mindre än en dollar (£0,79 / $0,99 cent) har låtit mig uppleva det igen, med alla dess fel och brister, för mycket mindre pengar än det kostade mig (min pappa) första gången. Blockbuster Video finns inte längre, trots mina bästa ansträngningar i början av 90-talet, men jag är glad över att återförenas med den sedan länge förlorade favoriten som för mig startade allt. Det första snittet är det djupaste, så sjunger Cat Stevens, och med min senaste upptäckt är jag glad att äntligen kunna läka det såret.
Lev ut dina vildaste medeltida/steampunk/cyberpunk/insätt favorit sub-genre power-fantasier med de bästa RPG-spelen