När det först lanserades fängslade Apex Legends mig absolut. Ett överraskningsspel från Respawn, Titanfall-folket, som är ett välpolerat Battle Royale? Ja, tack! Men efter ett par säsonger var det andra spel som lockade, och Apex Legends blev snabbt bara ännu ett live service-spel som jag bara höll koll på genom pressmeddelanden. Och nu, fem år senare, befinner jag mig vid ett vägskäl eftersom den senaste uppdateringen som kommer med sin nyaste säsong den 13 februari känns som det perfekta ögonblicket för bortfallna spelare att komma tillbaka på den ordspråkiga hästen.
Det borde inte komma som någon överraskning för någon som är bekant med utgivningskadencen för live service-spel att oavsett vad det nuvarande status quo är inom ett visst spel, vare sig det är Apex Legends eller Fortnite eller Destiny 2, är det resultatet av år av inkrementella uppdateringar. Det är ytterst sällsynt att en tavla inom en större enhet torkas av ens i närheten av ren; det är vanligare att en serie små förändringar i slutändan skapar nya möjligheter eller upplevelser eller spelmönster.
Och även om det säkert fortfarande är sant till viss del i Respawns senaste försök att återuppfinna Apex Legends kärnspel – det finns inget som sticker katterna plural som är tidigare släppta Legends tillbaka i väskan – det känns verkligen som ett betydande försök som borde sätta ett stort antal människor tillbaka på liknande, men inte exakt samma, fot. På fler sätt än ett, faktiskt.
Du har ditt RPG i mitt Battle Royale
(Bildkredit: Respawn Entertainment)
Till exempel kommer enskilda spelare nu att gå upp i nivå över tid under en match från och med säsong 20, tjäna poäng genom saker som strid eller cacher eller hjälpa lagkamrater, för att öka sin EVO-nivå för att öka sin kroppsrustning (vit till blå till lila och så vidare) och låsa upp totalt två distinkta och separata förmågor av fyra möjliga. Även om det tidigare har funnits en version av uppgraderbar kroppsrustning genom ett liknande system, är det inte längre ett byte alls framöver, och varje Legend du möter kommer sannolikt att ha några fler knep i rockärmen bakom de vanliga variablerna för position och laddning. Möjligheterna är inte i närheten av oändliga, men de är verkligen mycket mer komplexa än tidigare.
Den faktiska betydelsen av dessa uppgraderingar förblir diskutabel för tillfället. Utan att faktiskt spela med dem själv är det svårt att säga om Gibraltar, till exempel, som får möjligheten att återuppliva allierade med 40 HP eller automatiskt ladda om hagelgevär vid slag, är tillräckligt för att vända tidvattnet, men det är verkligen något som kommer att erbjuda mycket mer variation i spelet. Som att Mad Maggies Wrecking Ball plötsligt börjar brinna.
”Vi lanserar den enskilt största förändringen i Legends sedan spelet lanserades med Legend Upgrade-systemet”, säger John Larson, Legends speldesigner på Apex Legends. ”Sammanfattningsvis lägger vi till fyra uppgraderingar till hela listan av legender för totalt 100 nya sätt att anpassa din upplevelse från legend till legend.”
(Bildkredit: Respawn Entertainment)
Det här lilla tillskottet av RPG-element är inte den enda stora förändringen som kommer till Apex Legends, men det är överlägset den mest betydelsefulla. Allt annat bygger bara därifrån. Hantverk, till exempel, har också reviderats. Replikatorer har historiskt sett kunnat producera ett antal föremål – till ett pris. I den kommande uppdateringen kommer de dock att begränsas till supportartiklar som Med Kits och Shield Batteries, men kommer att komma utan kostnad, så att varje spelare kan använda varje Replicator en gång per match. (Ja, du kan fortfarande tillverka banderoller för att återuppliva lagkamrater som har lämnats kvar).
”Tillverkningen har blivit snabbare; den är nästan omedelbar nu”, säger Josh Mohan, Apex Legends huvuddesigner för Battle Royale. ”Så fort du gör ditt val visas föremålet några sekunder senare. Detta gör replikatorn till en pålitlig källa till förbrukningsvaror, när du än behöver dem, utan att behöva oroa dig för om du har tillräckligt med material.”
Funktionsmässigt verkar resten av spelet naturligtvis vara ungefär detsamma. Du släpps fortfarande in på en karta, du slåss fortfarande om byte och avstånd, och du vill fortfarande vara den sista gruppen som står kvar i slutet av en match. Legender har fortfarande passiver, taktiker och ultimatum, och vapnen gör fortfarande i stort sett vad … ja, vapnen gör. För någon som inte har spelat på länge kommer all den stegvisa kunskap som konsekventa spelare har fått fortfarande att finnas där och motarbeta dig.
(Bildkredit: Respawn Entertainment)
Men om du frågar mig är de förändringar som inte är inkrementella här tillräckliga för att jämna ut oddsen. De kommer aldrig riktigt att vara till fördel för den person som inte har spelat, men om du är ny eller helt enkelt försöker skaka av dig rosten är det svårt att föreställa sig en bättre tid att ge det en chans. Det bildliga tåget har egentligen inte stannat, men det har saktat ner tillräckligt för att folk ska försöka komma ikapp.
Detta verkar vara lite av poängen. När man lyssnar på Respawn är det tydligt att teamet försöker hålla saker och ting fräscha och intressanta samtidigt som de ger en liten återställning här, fem år efter lanseringen. På vissa sätt bokstavligen, eftersom rankad också har varit. Lägg till att sex legender erbjuds gratis genom att klara av utmaningar under den kommande säsongen, och det känns verkligen som om utvecklarna gör sitt bästa för att rulla ut den röda mattan som en grund för de kommande fem åren. Och om jag ska vara ärlig så funkar det för mig…
Var är vi på väg, grabbar?