Skänk en tanke till den västerländska Yakuza-spelaren som först fick stifta bekantskap med seriens huvudperson Kazuma Kiryu 2017 med föregångaren Yakuza 0. Att fortsätta hans berättelse skulle sedan innebära att följa upp med den ursprungliga PS2-versionens remake, Yakuza Kiwami – men efter det skulle de tvingas hoppa över ett decennium av delar, vilket påskyndar hans farväl i Yakuza 6. Det är en ganska stor omställning, eftersom The Song Of Life tar vid när Dojimas drake plötsligt är långt förbi sin bästa ålder. I spelets inledande kapitel ligger han på sjukhus efter den långa, brutala uppgörelsen som avslutade Yakuza 5 – och när kontrollen så småningom lämnas över till spelaren visar det sig att han knappt kan springa i några sekunder utan att flämta och sedan falla ihop av utmattning.
Det är inte det mest smickrande sättet att inleda en svanesång på, i alla fall inte jämfört med andra åldrande manliga huvudpersoner i videospel som Nathan Drake eller Kratos. Men Yakuzas värld har alltid varit mer lik den verkliga världen, där både framsteg och nedgång är produkter av tidens obevekliga marsch. Så det är inte mer än rätt att Kiryu, efter att ha avtjänat ett treårigt fängelsestraff, återvänder till en förändrad värld. Tojo-klanens makt, hans tidigare yakuza-familj, har minskat ytterligare i och med att den hänsynslösa Siao-triaden har tagit sig in i Kamurocho. Även detta välbekanta område har förlorat fastigheter. Dess norra sida, där hotelldistriktet och Kamurocho Hills ligger, är avstängd för byggnation, om än inte så mycket av narrativa skäl som för att RGG Studio har ont om tid att bygga hela distriktet från grunden i den nya Dragon Engine.
Gå in i draken
(Bildkredit: SEGA)Prenumerera
(Bildkredit: Future)
Den här artikeln publicerades ursprungligen i Edge Magazine. Prenumerera på Edge för att få fler fantastiska djupintervjuer, reportage, recensioner och annat direkt hem till din dörr eller enhet.
Den här nya tekniken medför naturligtvis några tydliga fördelar. Det resulterar i den mest realiserade virtuella turistupplevelsen i serien hittills, när du beundrar skyltarna med glamorösa värdar eller karaagen som sitter i en närbutiks friterad matdisk i större detalj, och för första gången rör dig sömlöst mellan gator och interiörer. Nya tekniska trender – och hur en omedveten Kiryu kämpar med dem – är faktiskt lite av ett genomgående tema här. Det finns sidouppdrag som involverar en överkänslig virtuell assistent, en snokande flygande drönare och en otrevlig vloggare. Dessutom får du en smartphone som innebär att du nu kan spara dina framsteg var som helst.
Det här är första gången som varje dialograd i ett Yakuza-spel har fått en fullständig röst (något som tyvärr inte upprepas i efterföljande spel), och det hjälper till att understryka känslan av att en japansk studio investerar i att göra en en gång nischad serie tilltalande för en global publik, med alla klockor och visselpipor som förväntas av trippel-A-produktioner i väst. Studion gör dock eftergifter. Vi tappar räkningen på hur många gånger Kiryu återanvänder samma konserverade animation för att krossa en cykel eller soptunna över en fiende, vilket fördunklar effekten av de en gång brutala Heat Actions som utlöses i slagsmål, medan NPC:er som står stela för att leverera sina repliker saknar den uttrycksfulla charm som mimade poser och ett enkelt grymtande eller yttrande av ”Nani” ger.
Ändå finns det en nedskärning som är motiverad. Efter två spel med en uppblåst spelbar ensemble är det bara rätt att Kiryus sista hurra ska vara hans resa ensam, och möjligen hans mest personliga. Det står klart redan i början av spelet när vi ser honom ta hand om en bebis vid namn Haruto, ett barn till Haruka, Kiryus surrogatdotter. Sedan det första spelet har vi sett henne växa från brådmogen nioåring till en gång popidol och nu mamma, liggande i koma på sjukhuset efter att ha blivit påkörd av en bil. Frågorna om vem pappan är och varför någon försökte döda Haruka och hennes son leder Kiryu till Onomichi, en sömnig kuststad i Hiroshima-prefekturen.
Det är här som Haruka har gömt sig de senaste åren, i ett försök att skydda sin surrogatfamilj från mediernas uppmärksamhet efter att hon som kändis hade offentliggjort sina band till en före detta yakuza. Ironiskt nog får vi veta att hennes nya fristad kom i form av en annan yakuzafamilj, ledd av Toru Hirose: en till synes avslappnad och försiktigt busig patriark, perfekt spelad av den ikoniske Takeshi Kitano, som behandlar underordnade som sina egna oregerliga barn. Dessa inkluderar den hetlevrade kaptenen Nagumo, som först letar efter en ursäkt för att slåss mot Kiryu innan han omfamnar honom som sin ”Aniki” (äldre bror), och Yuta, en ung man som har ett hemligt förhållande med Haruka.
Till en början är det beklagligt att så mycket av handlingen utspelar sig i Onomichi, snarare än bland den välbekanta glittret och gruset i Tokyos Kamurocho-distrikt. Mer iögonfallande är att återkommande seriefigurer som Majima och Daigo knappt får någon skärmtid i denna ridåuppgång, även om en sidoquest tillgodoser minnena hos nyare konvertiter när vi möter Yakuza 0:s Pocket Circuit Fighter – nu gråhårig, hans färgglada racingdräkt sedan länge undanlagd – i en ny karriär som driver en tofuaffär.
(Bildkredit: Sega)
Men den här lilla staden är precis den omväxling som Kiryu behöver. Ljudet av den milda havsbrisen, diktstenarna som finns utspridda i staden, helgedomen som man når genom att gå många trappsteg – det är den perfekta zenmiljön för någon som funderar på att gå i pension. Inte för att serien ger upp sitt traditionella överflöd av sidodistraktioner, men här inkluderar sådana saker spjutfiske och hantering av ett baseballag – ganska avvikande från de vanliga sliskiga erbjudandena i staden.
Det är också här som vi börjar se Kiryu släppa taget om sin stoiska maskulinitet. Yakuza-spelen må vara kända för sina absurda sidouppdrag, men det finns vanligtvis en outtalad gräns som dras för att inte störa de manliga karaktärernas stolthet eller den förmodade (manliga, heterosexuella) publiken. Vi tänker tillbaka på Yakuza 5, när Kiryu blir fåraktigt defensiv över ett illa dolt homofobiskt skämt om varför en man i hans ålder är ogift och inte går ut. I Onomichi tar han däremot på sig rollen som stadens orangehåriga maskot, Ono Michio, och förser spelet med dess mest minnesvärda sidouppdrag. Det hjälper till att sätta scenen för de nya uppdrag som läggs till i Yakuza Kiwami 2, en annan remake och RGG:s nästa projekt, där Kiryu ger allt som en röstskådespelare för ett homoerotiskt videospel och senare visar upp sin utmejslade fysik i en topless fotoshoot.
The Song Of Life:s mest avväpnande ögonblick sparas dock till nära slutet. Kiryu återförenas äntligen med Haruka på sjukhuset och försöker spela den stränga fadern, men när han ser att hans surrogatdotter lever och mår bra saknar han ord. Han vänder ryggen mot henne i ett försök att dölja sina tårar, men vi ser allt, när denna en gång så stoiska figur faller sönder framför oss. I en berättelse som ofta drivs av det löjliga – från ett peptalk där man slår någon genom en dörr till ett räddningsuppdrag där lilla Haruto kastas upp i luften som en rugbyboll – är detta ögonblick serien när den är som mest lågmäld, och skådespelaren Takaya Kurodas finaste och mest hjärtskärande prestation efter över ett decennium i rollen.
När Kiryus långa saga äntligen närmar sig sitt slut bjuder spelet på en sista invecklad twist som får dig att tro att RGG Studio verkligen skulle låta sin legendariska drake göra den ultimata uppoffringen, innan sanningen avslöjas i en epilog. Kiryu överlever vad som borde ha varit dödliga skottskador och bestämmer sig för att det enda sättet att förhindra att Haruka och hennes familj blir måltavlor är att fejka sin död och lämna ytvärlden för att aldrig ingripa i framtida angelägenheter. Levande, ja, men så gott som en uppenbarelse, som nu bara kan se dem han älskar på avstånd.
Lämna draken
(Bildkredit: Sega)
”Man kan hävda att hans senare framträdanden har varit berättigade: en cameo i Like A Dragon som en av spelets mest formidabla motståndare är tänkt som ett symboliskt överlämnande av facklan mellan två ledande drakar.”
När en serie har definierats så av sin huvudperson är det svårt att förstå vad framtiden har att erbjuda. Men tiden går och Yakuza blomstrar nu som ett globalt varumärke för Sega. 2020 års Yakuza: Like A Dragon tog upp serien med den älskvärda och karismatiska nya huvudpersonen Ichiban Kasuga, en karaktär som först introducerades via det Japan-exklusiva mobila samlarkortspelet Ryu Ga Gotoku Online. Det är ett vaktombyte som återspeglas i verkligheten, med ett nytt studioledarskap efter att seriens skapare Toshihiro Nagoshi slutat.
Men med tanke på vägran att döda Kiryu direkt borde vi ha gissat att teamet inte var helt redo att säga sayonara. Man kan hävda att hans senare framträdanden har varit motiverade: en cameo i Like A Dragon som en av spelets mest formidabla motståndare är tänkt som ett symboliskt överlämnande av facklan mellan två ledande drakar, medan användningen av hans avbild i Ishin mer liknar att använda ett bekant ansikte i ett kostymdrama från perioden. Nu är det dock bekräftat att Dojimas drake återvänder i både Like A Dragon 8, där han delar huvudrollen med Ichiban, och som den enda stjärnan i Like A Dragon Gaiden: The Man Who Erased His Name.
Det finns en känsla av att det nya RGG-ledarskapet kanske har något av ett Star Wars-ögonblick. Precis som den senaste ObiWan Kenobi-serien utspelar sig Gaidens berättelse mellan två delar, med detaljer om perioden mellan Kiryus uppenbara död i The Song Of Life och fortsättningen av hans berättelse i Like A Dragon 8. Vi har sett i galaxen långt, långt borta vad det här tillvägagångssättet kan leda till: hur det är risk för minskad avkastning och hur det kan kväva utvecklingen av en ny generation ikoner att använda karaktärer som passerat sitt bäst-före-datum.
Det skulle dock vara lögn att säga att vi inte njuter av löftet om ett nytt äventyr med en av videospelens största huvudpersoner, oavsett om det handlar om att slå ut gatulangare som bowlingkäglor eller sjunga en karaokemelodi. Huruvida vi borde ha sagt farväl till karaktären för gott eller inte kommer bara tiden att utvisa.
Den här artikeln publicerades ursprungligen i Edge magazine nummer 382. För fler fantastiska reportage kan du prenumerera på Edge här eller köpa ett lösnummer idag.