Mycket av den tidiga hypen kring Palworld har handlat om dess beskrivning som ”Pokémon med vapen”. Det är ett uppenbart försäljningsargument – Palworlds mekanik för att samla varelser (och uppenbara designetos) drar omedelbara jämförelser med Nintendo, och juxtapositionen av dess färgglada monster med det våldsamma ämnet ger en enkel hisspitch. Men den beskrivningen faller platt på nolltid, en reducerande marknadsföring som döljer vad Palworld egentligen är: en ny spinn på fabrikshanteringsspel.
Instruerad av handledningen tillbringade jag de första minuterna av min tid i Palworld med att bekämpa de lokala katterna, fåren och kycklingarna, fånga dem innan jag gav dem i uppgift att hjälpa mig med mitt hantverk och resursinsamling. Jag fick dem att hjälpa mig bygga ett hus och några sängar för oss alla att sova i, och såg till att deras hungermätare var lika välfyllda som mina egna. Jag slogs mot några vilda kompisar med en fladdermus, men jag skulle säga att det inte är värre än att bussa en råtta på en vild duva, som Pokemon-fans har gjort i åratal.
Det dröjde inte länge innan min progression var låst bakom kravet att bygga en bärplantage. Jag skapade plikttroget en tomt och började så och vattna de bärfrön som jag hade samlat in hittills. Det var en extremt utdragen process – en hel jordbrukscykel tar mer än en minut, en lång tid för ett hantverksspel att ge dig i uppgift att sätta upp en enda enhet. Det var faktiskt så utdraget att jag blev uttråkad och bestämde mig för att vandra iväg och göra lite ordentlig utforskning.
Fånga dem alla
(Bildkredit: Pocketpair)
När du kommer till Palworld möts du av ett begränsat antal Pals, som alla är begränsade till relativt vanliga uppgifter, främst hantverk och grundläggande resurssamling. Om du går lite längre bort introduceras du dock snabbt till Pals från några olika elementtyper; under min slumpmässiga utforskning fångade jag själv några grästyper och ett par vattentyper innan jag så småningom återvände till basen. Jag släppte in mina nyanlända i de aktiva platserna i min dator, transporterade dem ut i världen och lät dem tilldela sig själva arbete som jag ansåg lämpligt.
Eftersom min hungermätare tickade ner efter min utflykt och mina matförråd började ta slut, tänkte jag att det var bäst att jag återvände till mitt bärfält. Jag kastade en blick på min telefon och var redo att börja den långsamma processen med att så några frön innan jag insåg att fältet redan vattnades och att min elefant och pingvin grävde i jorden. Jag hade inte ens planterat fröna än, men här var två kompisar som redan höll på med nästa tidskrävande steg i jordbruksprocessen.
Förvirrad tittade jag på fältet i några minuter. När bären växte kom andra Pals för att skörda dem och transportera dem till förvaring. När fältet nu låg i träda vandrade två grästyper upp och började automatiskt sprida frön över tomten. När deras jobb var gjort återvände vattentyperna och cykeln började om igen. Tack vare mina Pals hade jag nu en helt självförsörjande bärproducerande ”maskin”.
Jag fortsatte att titta på mina Pals och insåg att även om de inte skötte mina grödor, så utförde de annat arbete. Innan min expedition hade jag byggt ett avverkningsområde som en del av spelets uppgraderingssystem, och jag såg ett par av grästyperna vandra över dit mellan skördarna. Det visade sig att de hade förmågan ”Loggning”, vilket gjorde att de kunde hugga ner träd – en aktivitet som de automatiskt skulle utföra om de inte hade en mer brådskande uppgift. På ett annat ställe såg jag hur mina fårformade Lamballs gick in på ranchen jag hade byggt, där de skulle beta och så småningom släppa ull. Den ullen skulle sedan samlas in och lagras av ännu fler Pals.
Pally släpper ull
(Bildkredit: Pocketpair)
När jag såg mig omkring insåg jag att jag höll på att se vad Palworld egentligen var. Bakom sin ”ultravåldsamma Pokemon”-marknadsföring gömde sig en fabrikssimulering. När jag upptäckte ny teknik kunde jag fånga olika Pals för att använda mina nya maskiner och så småningom automatisera fler och fler delar av systemet. Bärfältet är ett mikrokosmiskt exempel på denna loop i arbete – anställ tillräckligt många av de rätta Pals, så tar de hand om allt och genererar en oändlig mängd mat. Med tiden, när produkterna jag tillverkar blir mer komplicerade, kommer transportsystemet att följa efter, tills min roll blir mindre fabriksarbetare och mer övervakare av försörjningskedjan.
Det är precis den typen av loop som en hel undergenre av managementspel lever på. Fabrikssimuleringar som Factorio och Satisfactory börjar med manuella, enkla arbetsuppgifter och automatiserar gradvis allt större delar av spelet. Jag har sett liknande idéer presenteras inom samma typ av överlevnadsmiljö som Palworld – Scrap Mechanic, en korsning mellan överlevnad i en öppen värld och maskintillverkningen i Besiege – driver dig längre och längre mot att låta dina skapelser göra det arbete som ursprungligen var ditt ansvar. I Palworld är maskinerna ersatta med djur, men idén är densamma, och det tog bara två timmar innan den omänskliga fasaden som Palworld gömmer sig bakom föll bort för att visa mig det.
Det är ingen tvekan om att Palworld förmodligen inte är så populär bland folket på PETA, men det är inte heller Pokemon. Och medan Pocketpair kanske bär sin svarta humor relativt öppet, är Palworld mycket mindre besatt av djurplågeri än jag tror att det skulle vilja att du tror att det är. Istället är det en fabrikssimulering som byter ut kugghjul mot småkryp. De verktyg jag använder kanske behöver ett och annat mellanmål eller en bit mat, men de uppfyller samma övergripande syfte och pekar mot samma slutmål som spel som gör sin fabrikssimulering till ett mycket mer medvetet försäljningsargument.
Det var oundvikligt: Palworld har redan en Pokemon-mod.