Det är inte varje dag man stöter på ett spel som Baldur’s Gate 3, och det är ännu mer sällsynt att hitta en kille som Howard. Det mest anmärkningsvärda med honom? Han är faktiskt helt normal. Du kanske hittar hans ansiktsmodell på några slumpmässiga NPC:er, men du skulle aldrig sätta dem i samband med hjältarna. Howard är en kort och kraftig gulddvärgsbard, som fortfarande har en ögonbrynspiercing trots att han ser ut att vara en bra bit över 50, och BG3-fansen på Facebook äter upp honom.
Det märkliga fenomenet inträffade mycket plötsligt. ”De adopterade honom så snabbt att jag fick whiplash”, säger Howards skapare Lisa D’Ambrosio, och så mycket kan man säga bara genom att titta på hur många som är med på hans 750 sidor stora Facebook-sida. Ta en snabb titt på alla onlinegrupper eller forum som är dedikerade till spelet, och du kommer garanterat att hitta många vackra tieflingar som ger sig ut på en farlig resa mot Astarions bältesspänne. Men genom att skapa den mest extraordinärt vanliga mannen i FaerÛn har D’Ambrosio besvarat en fråga som ingen av oss visste att vi hade från första början: tänk om fantasyhjälten inte var någon het ung sak, utan en förvirrad medelålders ornitolog som inte vill något hellre än att lägga upp fötterna, ta en tupplur och ge dig oönskade men välmenande livsråd? Tja, ögonblicket då hon fick reda på det var ”faktiskt en ren tillfällighet.”
En stjärna är född
(Bildkredit: Larian Studios)Stor bard energi
(Bildkredit: Larian Studios)
Genom att efterlikna Howards bardiska talanger försökte vi skapa en musikal av BG3.
Howard är så otroligt genomsnittlig i verkliga livet att han är höjden av unik i Baldur’s Gate 3. Allt med Howard, från hans glesa gråa hår till de mjuka, majestätiska käkarna under hakan, känns som nya koncept i Larians episka berättelse om vättar, djävlar och mindflayer-parasiter – och den nyheten har inte gått förlorad för hans skapare.
”Jag brukar alltid gå in i en fantasivärld och inte se ut som mig själv. Jag vill se ut som det jag tycker är den perfekta skönhetsnormen i det här riket, men jag hade precis gjort det i min första genomspelning och jag ville göra något annorlunda”, säger D’Ambrosio om Howards ursprung. Även hon var en av de många vackra tieflingarna Tavs med en förkärlek för kaxiga blonda vampyrmän.
Efter att ha ägnat lång tid åt att skapa sin huvudperson säger D’Ambrosio att hon snabbt tappade inspirationen när det var dags att skapa sin Guardian. ”Jag visste hur spelet skulle gå till och att det inte spelar någon roll för berättelsen hur väktaren ser ut. Sedan såg jag knappen för slumpgenerator och bestämde mig för att se vad som skulle hända.” Efter några klick, se och hör: den första versionen av Howard dök upp framför henne. ”Jag ringde min man och sa: ’Okej, du måste komma och se den här killen’.”
(Bildkredit: Larian Studios)
Efter att ha tagit flera skärmdumpar av sin huvudpersons första interaktioner med Howard kände sig D’Ambrosio kontemplativ. ”Jag tänkte: ’Du vet, [Facebook]-gemenskapen skulle förmodligen verkligen vilja se Howard. Han är verkligen, verkligen cool. Så jag tänkte: ’Visst, låt oss bara göra någons dag lite bättre, förhoppningsvis.’ Men jag förväntade mig aldrig att fandomen bara skulle haka på.”
D’Ambrosios första inlägg där hon presenterar Howard låter som en dejtingannons på Craigslist. ”Jag lade bara upp några bilder på honom och frågade vem min pojke Howard skulle älska, tillsammans med höjdpunkter på honom. Så många kommenterade, och jag fick en rad olika svar från ’Åh, älska Wyll, han är så ren och skulle behandla Howard rätt’ till ’Gå ut med Minthara, du kan fixa henne.’ Men många av dem sa Karlach eftersom hon är den långa drottningen och han är den korta kungen, och de ville bara se Karlach plocka upp Howard.”
En oväntad resa
(Bildkredit: Larian Studios)
För att kunna dejta någon av följeslagarna var D’Ambrosio dock tvungen att återskapa Howard från grunden som en huvudkaraktär. Så började Howards krönikor, med början i hur en trevlig kille från puben blev infekterad med hjärnmaskar.
”Gemenskapen, som ett samarbete, kom på hans bakgrundshistoria”, säger hon när jag frågar henne vem Howard var innan händelserna i spelet. ”Utifrån de bitar som jag har satt ihop till hans berättelse är han en helt vanlig kille. Han kanske har fru och barn, men han kanske har separerat från dem, eller så har han aldrig haft barn. Men det viktiga är att han är en vanlig kille, och allt han vill göra är att ta en öl med sina kompisar på puben. Och han råkar vara brittisk, eftersom alla använde brittisk terminologi.”
Hans förvånansvärt bekanta ansikte skriker visserligen pubbesökande London-gubbe med två exfruar och ett litet spelproblem, men det finns en vänlighet i hans ögon som gör mig övertygad om att han är en av de goda. Den bästa killen i stan, faktiskt.
(Bildkredit: Larian Studios)
Howards historia före BG3 är enkel: han var på väg till puben för att titta på fotboll en dag och promenerade med sin emu hela tiden – ”Han är en ivrig fågelälskare. Han gillar att titta på fåglar”, bestämde en medlem – när han plötsligt trollades bort till mindflayer-skeppet. Nu är det bara en fråga om överlevnad. ”Han flyger med byxorna före. Han har ingen aning om vad som händer. Han skulle egentligen vara på puben och titta på matchen, men nu är han omgiven av tentakler och vet inte varför.” Att han är en helt vanlig kille har gjort honom till något av en lokal legend i vissa Facebook-grupper, så mycket att D’Ambrosio var tvungen att skapa en diskussionsgrupp speciellt för honom eftersom Howard-inläggen höll på att gå överstyr på mer allmänna sidor.
Howard-communityn har inte bara hjälpt till att ta fram en bakgrundshistoria för den stora killen, utan de har även påverkat hur D’Ambrosio spelar rollspel. ”Jag brukar välja den onda typen av alternativ [i RPGS]”, säger hon och har valt en BG3 Dark Urge-karaktär för sin allra första genomspelning. ”Men med Howard måste jag pausa mycket och tänka: ’Okej, vad skulle Howard göra?'”
WWHD?
(Bildkredit: Larian Studios)
Han är bara ett gäng pixlar i ett videospel, men jag hoppas att han kan ge människor den inspiration eller sinnesro de behöver.
Lisa D’Ambrosio
Av allt att döma är Howards credo att vara en hygglig kille och bevara freden. ”Jag brukar välja de alternativ där jag får folk att prata mer, och jag försöker undvika bråk så mycket jag kan, om inte Howard tycker att ’nej, det här måste sluta’, eller om vi befinner oss i en återvändsgränd. Jag väljer också de alternativ som jag känner inspirerar folk, där Howard säger ’Du gör det bra, bra jobbat’ eller, ’Hej, jag tycker att du ska följa dina drömmar – men följ inte den drömmen, den är inte bra’.”
Howards positiva energi och stödjande, faderliga närvaro har inte alltid varit tillräcklig för att tillfredsställa alla han har träffat. Nu när vi närmar oss slutet av akt 2 har Howard drabbats av att hans goth-tjej Shadowheart plötsligt har lämnat honom, bara för att han bestämde sig för att inte ta med henne till Shar Gauntlet. Shadowheart såg det som det enda sättet för henne att bli en Dark Justiciar och visa sin sanna lojalitet mot sin grymma gudinna, men Howard tyckte att han visste bäst.
D’Ambrosio gick igenom hans resonemang med mig. ”Howard ville inte dra in så många människor i den här röran. Han tycker också att Shar är ett dåligt inflytande, att Shadowheart kan göra bättre ifrån sig, och han trodde verkligen att hon skulle tacka honom efteråt. Hon uppskattade det inte.”
(Bildkredit: Larian Studios)
Bortsett från förlusten av Shadowheart verkar det som om Howard mår alldeles utmärkt, tack så mycket. Jag vet detta eftersom D’Ambrosio håller Howards största fans uppdaterade om hans utflykter och publicerar regelbundna skriftliga uppdateringar, bardiska inspirationscitat och några memes här och där för att sprida sitt uppmuntrande budskap vida omkring. Det är definitivt en av de mest hälsosamma Baldur’s Gate 3-fangrupperna jag någonsin har varit en del av, och det är ett nöje att hans skapare har sett det som lämpligt att dela Howards resa med oss.
Med Howards första publikinteraktiva Twitch-stream inlåst den 12 januari är D’Ambrosio hoppfull och full av tacksamhet. ”Jag hoppas bara att alla fortsätter att älska Howard”, säger hon om sina planer framöver. ”Jag älskar att göra det här. Jag lider faktiskt av ångest och depression, så att ha Howard som ett sätt att få kontakt med människor har varit riktigt bra för mig. Och det har varit fantastiskt att se hur människor också har känt sig berörda och stärkta av Howard. Det verkar så enkelt – han är bara en massa pixlar i ett videospel – men jag hoppas att han kan ge människor den inspiration eller sinnesfrid de behöver.”
Howard är inte den enda som har förlorat en vän – jag hittade aldrig Lae’zel i BG3 och det gjorde mig till en dålig kille.