I min senaste förhandstitt på Prince of Persia: The Lost Crown blev det tydligt att Prince of Persia och Metroidvania var en kombination som borde ha gjorts mycket tidigare. Trots fansens initiala motreaktioner har mottagandet av att faktiskt spela Ubisoft Montpelliers 2,5D-plattformsspel varit överväldigande positivt, med så många som ser potentialen i att föra seriens spelprinciper till en ny genre.
Mounir Radi, game director för Prince of Persia: The Lost Crown, berättar att även om teamet inte började med Metroidvania som struktur för spelet, så blev det till slut perfekt. Inte bara för att det är teamets ”egen tolkning av 2D-spelen som respekterar våra färdigheter och vår expertis” från deras erfarenhet av titlar som Rayman Legends och Origins, utan också för att det spelar bra med det centrala tidskonceptet som har genomsyrat hela serien.
(Bildkredit: Ubisoft)
”Tid har alltid varit något viktigt för serien och knyter samman varje spel även om de inte befinner sig i samma tidslinje”, förklarar Radi.
”Vi började inte med Metroidvania-genren, vi började med att försöka förstå vad som är grundpelarna i Prince of Persia-serien, och se till att vi gjorde vårt jobb med att representera dem – de akrobatiska striderna, pusslen, plattformarna och naturligtvis berättelsen”. Men Radi medger att när teamet väl hade fastställt dessa grundpelare var huvudmålet att ”förnya dem” för ett spel som kunde förena gamla och nya spelare.
En annan tid
(Bildkredit: Ubisoft)
En del av detta var att ta tidskrafterna från spelaren. ”Det här handlar inte om prinsen, det handlar om en huvudperson som har ett namn, och det i sig är en ny utveckling för serien”, skrattar Radi. Du spelar som Sargon, en av prinsens beskyddare och en del av en grupp elitkrigare som kallas de odödliga. Uppdraget är att hämta prinsen från Mount Qaf där några kidnappare håller honom fången, men det blir snabbt uppenbart att tidskrafterna kontrolleras av våra antagonister – närmare bestämt en man som heter Vahrem.
”Vi ville ha tillbaka tidskrafterna, men som en utmaning för oss – en begränsning – ville vi inte bara återanvända Time Rewind. Och eftersom vi älskar att skapa problem för oss själva”, skrattar Radi, ”ville vi också ge dessa krafter till huvudantagonisterna”.
(Bildkredit: Ubisoft)
”Sargons band till Vahrem är viktigt i den här berättelsen, och [det gjorde det möjligt] att utveckla tidsteman genom länken mellan Sargon och Vahrem.” Så då måste teamet fråga sig vilka krafter vår hjälte Sargon skulle ha för att bekämpa sådana tidsbaserade hot. ”Det var vår utmaning”, säger Radi, och det var just då som införandet av Metroidvania-strukturen började kännas helt logiskt.
”I en Metroidvania är en av de stora sakerna vi ger våra spelare nya krafter, men också möjligheten att utöka sin spelplan. Å ena sidan har du Varhem, som har tidskrafter, med förmågan att skriva om och sakta ner tiden. Å andra sidan, eftersom detta är en Metroidvania, har du Sargon som har förmågan att bemästra en annan aspekt av tiden – rymden. Att bemästra rymden är så viktigt i en Metroidvania, så att kunna äga tid och rum i vår historia gör att du blir något som liknar en gud.”
En annan plats
(Bildkreditering: Ubisoft)
Men det är åtminstone en passande plats för en man att bli en gud, eftersom Mount Qaf är det mytologiska berg som är hemvist för själva tidens gudar. ”Sīmurğ är en tidsgudom som har bevittnat världens undergång och vi tog denna folklore för att berätta historien om en förbannelse”, förklarar Radi och ger lite bakgrundshistoria till anledningen till att en natt för Sargon var cirka 30 år för dem som befann sig i Mount Qaf. ”Våra odödliga är de specifika kopplingarna till den här förbannelsen, och genom att gräva och ge oss ut på äventyr i Mount Qaf förstår vi varför Mount Qaf har blivit så här.”
När Sargon börjar utforska får du också en verklig känsla av hur mycket det här spelet också är en hyllning till den persiska kulturen. Även om serien hittills har fokuserat på den islamiska guldåldern på 800-talet – precis som vårt senaste Assassin’s Creed Mirage – berättar The Lost Crown en historia om ”en superhjälte i ’Legendary Persia'” med Mount Qaf som en återspegling av hur mångsidig den persiska världen kan vara. Kartan innehåller så många olika områden, från skogar till snöiga berg, att teamet till och med har smugit in några referenser till äldre Prince of Persia-spel. ”Det var viktigt att ha en specifik koppling till de andra spelen”, säger Radi, så ”det finns några områden som är stora cameos för serien”.
(Bildkredit: Ubisoft)
Vid sidan av den ständigt föränderliga kartan kommer vår hjälte Sargon också att genomgå en egen förvandling – och inte bara alla de nya förmågor han kommer att få. ”Vi ville skildra en historia om att bli vuxen”, säger Radi, ”man kan känna [i början] att han inte har något medlidande med sina fiender. Han är en krigare, hans sinne är inskränkt”.
”Vi går från att vara en knasig krigare till en stark man, och vi har hämtat mycket inspiration från den berömda krigaren Miyamoto Musashi. Vi ville ta oss an frågan ’Vad innebär det att vara stark?’ och det är fokus i Sargons historia – inte bara som krigare, utan också som man. Vi ville utmana oss själva att berätta en historia som kunde gå djupare än de tidigare spelen, även om det är 2,5D.”
Radi medger att det har varit en stor press att ta sig an det första Prince of Persia-spelet som lanseras på ett decennium. ”Det var tufft eftersom man har det här enorma arvet, och vi vet att spelarna förväntar sig en specifik uppföljning av 3D-spelen. Men du kanske vet hur studion, Ubisoft Montpellier, har ett sätt att göra vad de vill, vi tenderar att vara sanna mot oss själva.” Från allt jag har sett hittills är jag så glad att de gjorde det.
Prince of Persia: The Lost Crown släpps till PS5, PS4, Xbox Series X, Xbox One, PC och Switch den 18 januari.