Det finns en hel del sci-fi i Fort Solis inledande timme. Den utspelar sig på Mars och tar samma väg som The Expanse till stjärnorna; med industriella miljöer och hårt arbetande, få jobbet gjort-människor som inte är imponerade av rymden. Det gör mysteriet med den första timmen jag spelade desto mer intressant, med en mycket mer jordad och trött, ”Jag har inte tid för den här skiten” vibe istället för att någon kastar händerna i luften och meddelar ”ALIENS”.
Jag menar… det kan vara utomjordingar. Återigen, jag har bara spelat den första timmen, men om det är så kommer ingenjören Jack Leary – spelad av Roger Clark från Red Dead Redemption 2 – att bli riktigt förbannad över det. Han ska egentligen vara på semester i morgon och undersöker det närliggande Fort Solis nödanrop med samma entusiasm som en förälder som har sagt ”tvinga mig inte att gå upp dit”, men som faktiskt har tvingats att gå upp dit.
Mars attackerar
Det är en långsam historia där Jack smyger omkring i de tomma korridorerna på Solis, en forskningsbas som har skickat ut ett nödrop och sedan försvunnit. Det är mycket atmosfär och inleds med svepande vyer över den röda planetens dammstormar och Solis som högtidligt bryter igenom molnen som ett människoskapat berg. Det inledande kapitlet som jag spelade bärs upp väl av konversationerna mellan Jack och partnern Jess (spelad av Julia Brown), som han lämnade kvar på deras egen station. Det mesta av det jag spelade bygger på dialogen mellan dessa två när Jack utforskar, de två chattar med en lättsam vänskap som fyller ut vandringen runt tomma rum.
Det är ett imponerande spel när allt detta händer, med en nivå av polering som skvallrar om dess indierötter, ett team på 10-15 personer och en speltid på fem timmar. Enligt författaren och regissören James Tinsdale beror det delvis på en mycket strikt planering och fokus: ”Vi var tvungna att göra något som vi kunde göra på två till tre år, med 10 till 15 personer, som kunde vara intressant [så att] folk lägger märke till det. Men inte för stort för att vår utgivare inte skulle skriva under det”. Detta fokus har skapat utrymmen att utforska som är mycket detaljerade och stämningsfulla, och som bygger en trovärdig värld kring dina undersökningar.
Det underlättas av att spelet rider på vågen av tidiga Unreal 5-spel (Tinsdale förklarar att de började arbeta på det när Unreal 5 fortfarande var i alfa-stadiet). Ett område där denna teknik och polering verkligen visar sig är i de videodagböcker du hittar när du utforskar. Under den tid jag spelade var det enda liv jag hittade i den tomma stationen via personliga loggar, från de saknade personerna som skulle ha drivit stationen. Ansiktsspelet här är riktigt starkt, med massor av nyanser från den minsta förträngning av ögonen eller åtdragning av läpparna. Det är också hjälpt av några riktigt naturalistiska föreställningar – människor snubblar över ord och mumlar när de tänker högt. Man kan nästan se hur tankarna formas när de talar om vad som har hänt.
(Bildkredit: Fallen Leaf)
(Rymd) stugfeber
Troy Baker dyker upp vid den här tidpunkten och spelar Medical Officer Wyatt i några dagböcker som du kan hitta – även han saknas nu men har uppenbarligen bråkat med några av stationens nyckelpersoner. När du hittar fler videor förklarar han att personalen blir sjuk eftersom de struntar i reglerna för att arbeta extra skift och blir strålningsförgiftade av att exponeras för solen på ytan. Han blir alltmer övertygad om att det pågår något som man inte berättar för honom och i en inspelning berättar han att han hör saker på natten. Han misstänker hemliga leveranser och verkar fördubbla sina konspirationsteorier. Men i en annan inspelning erkänner han att han har problem med att vara borta från sin familj och det ser ut som om han har något som rycker i ögonen…
Även om de fantastiska bilderna och de naturalistiska rollprestationerna sätter scenen, är det mysteriet med vad som faktiskt händer som verkligen lockar. Allt jag vet hittills är att det pågår någon form av ännu oförklarlig forskning som Troys karaktär, Wyatt, är missnöjd med. På något sätt har det lett till nödsamtalet och att jag har kommit för att utforska tomma korridorer och försöka ta reda på vart alla har tagit vägen. Jag kommer inte att avslöja något här men det finns blod, särskilt i ”dåliga saker hände här”-mängderna, och minst en kropp i slutet av den första timmen.
(Bildkredit: Fallen Leaf)
Det är en bra start, och har en mycket liknande vikt och känsla som öppningsavsnittet till en ny säsong av något. Det är precis den typen av struktur som utvecklaren Fallen Leaf är ute efter och siktar på ett spel som tilltalar ett mer TV-serietypiskt uppmärksamhetsspann. Det finns bra föreställningar och dialog genom hela utforskningen och mysteriet, och det känns som om du guidar skådespelarna genom berättelsen lika mycket som att spela ett traditionellt spel. Det enda jag inte är 100% säker på är den fasta och ganska långsamma gånghastigheten som är nödvändig för berättelsens fokus. Det finns ingen möjlighet att springa, eller ens jogga lätt, vilket tvingar dig till en bestämd och stadig takt som aktivt avskräckte mig från att avvika från vägen. Man förväntar sig att ett spel fullt av mysterier ska handla om att utforska, men när det tar så lång tid att komma tillbaka från ett mörkt hörn lär du dig snart att hålla dig till de mål du har fått.
Att gå långsamt är dock inte tillräckligt för att hindra mig från att vilja ta reda på mer. Det finns en genuin dragning till det jag spelade som gör mig nyfiken på att faktiskt upptäcka vad som har hänt. Speciellt med kapitel 1 cliffhanger-slutet kommer jag inte att ge bort här. Tempot underlättas också av det ständigt milda och engagerande fram och tillbaka mellan Roger Clarks Jack och Julia Browns Jess när de undersöker. Det bryts också upp av en förnuftig användning av action för att driva handlingen framåt. Trots några överraskningar i slutet av kapitlet hade det jag spelade en i stort sett lugn takt i sin utvecklande thrillerkänsla, men en som, om du är på rätt humör, har den växande känslan av något du kommer att vilja se igenom. Sanningen, vad den än är, kommer att framgå när Fort Solis släpps den 22 augusti.