Konstnärer sätter alltid sig själva på spel. En målare utsätter sig för förlöjligande på ett galleri, eller en författare äventyrar sig själv genom att skriva om djupt personliga frågor och teman. Sea of Stars regissör, Thierry Boulanger, är inte främmande för sådana risker.
[Varning för innehåll: följande artikel utforskar ämnen som psykisk hälsa, sorg och självmord. Det finns också spoilers för The Messenger och Sea of Stars].
(Bildkredit: Sabotage Studio)
Boulanger grundade Sabotage Studio efter 10 år av dagboksskrivande och sorg. Han har diagnostiserats med vad han kallar en ”atypisk hjärna”, så för Boulanger finns det vissa saker som bara är vettiga, och andra saker som han bara inte kan få huvudet att förstå. En annan person kanske vet att man ska duscha på morgonen för att inte lukta illa på arbetsplatsen, men för Boulanger är tanken på att det är en självklarhet ”ganska vild”.
Så Boulanger gick till en terapeut, vilket var ”nästan fult”, eftersom människor ibland behandlar dem som går i terapi som om de hade ett problem, säger han. ”Det finns så många sätt som din hjärna kan börja förgrena sig på, med alla kretsar i din hjärna och du börjar reagera på instinkt, så när vi projicerar på andra människor är det nästan som om du kastar din skugga på andra människor”, tillägger Boulanger.
Sea of Stars-regissören känner att människor ”ständigt anklagar andra människor”. Han ger ett exempel på hur man bryter armbågen, och när läkaren trycker på armbågen för att testa den lägger man skulden på läkaren. ”Och därför verkar det som om du upplever förräderi, varför skulle du skapa en upplevelse som var så smärtsam för dig att en normal vuxen bara skulle säga att du är opålitlig och giftig”, säger han, ”det verkar som att när det är mentalt tillskriver vi personen skadan och avsikten.”
Så Boulanger hamnade till slut i terapi, och kämpade. ”Jag var i princip färdig med livet, och sättet som mitt liv räddades på var genom en mycket enkel metafor som min terapeut gav mig”, förklarar han. ”Tänk dig en tupperware som är riktigt smutsig, så smutsig att du bara vill kasta den i soporna och bli av med den, istället för att ta itu med den och ta dig tid att rengöra den, eftersom ansträngningarna för att få tillbaka tupperwaran dit du vill helt enkelt är för skrämmande.”
”Och så var budskapet jag fick i huvudsak att det inte är omöjligt, men det är för skrämmande. Och sedan började jag svamla som ’nej du förstår inte, jag skulle behöva lämna det här förhållandet som jag är fastkedjad i, jag skulle behöva bränna broar med mina föräldrar, jag skulle vilja starta ett företag för att uttrycka mig. Och så för mig var att starta detta nya företag som att markera en ny början, och många mycket svåra saker som jag var tvungen att förändra.”
Budbäraren
(Bildkredit: Sabotage Studio)
Allt detta ledde Boulanger till The Messenger. Metroidvania från 2018 är utformat i en 8-bitars konststil, och detta var ett mycket medvetet beslut från Boulanger. Utvecklaren ville ”ge dig något som du gillar estetiskt och som får dig att komma hit, och medan du är här och solar dig i estetiken eller vibbarna finns det ett budskap där som du kan relatera till.”
Därefter öppnade Boulanger och Sabotage upp The Messenger i en berättelse om sorg. Allt detta kretsar märkligt nog kring spökhus för Boulanger – regissören tycker att människor är spökhus. Alla i en spökhusfilm flyttar in i huset och tror att allt kommer att bli bra och fint. De kommer till och med att ignorera spöklika ljud i början och låtsas att de inte hör och ser saker, helt enkelt för att de inte vill konfrontera det.
”Och spökena ökar volymen tills ditt liv i huset är ett helvete”, säger Boulanger, ”och hyresgästen psykar sig själv för att inte bara fly den här gången, utan konfrontera spökena direkt och kräva att få veta vad de vill. Det är inte som att spöket kommer att säga att det torterar människor för att det går igång på det, utan för att det finns en skada där som måste erkännas, och att spöket behöver människan för att ta steg mot att återhämta sig, eftersom det fysiskt inte kan.”
”Det verkar som om vi är hemsökta hus, eftersom ångest och depression är så vanliga och en av de vanligaste sakerna är att människor tror att de är de enda som går igenom det. Så framöver ska jag ta hand om det inre barnet och se till att du finner frid.”
10 år av dagboksskrivande och återhämtning ledde till att Boulanger började berätta om sina egna känslor och sin mentala hälsa i The Messenger, och det gjorde honom förståeligt nog nervös, eftersom ”vem som helst kan välja att skratta åt din grej, att du blev så verklig eftersom du är helt exponerad.” Processen lönade sig tack och lov för regissören, eftersom han säger att de positiva reaktionerna på The Messenger vida överväger de negativa reaktionerna.
The Messenger var till och med befriande för Boulanger. Det är alla de saker som han ville ”lägga bakom sig och börja bygga istället” med Sabotage Studio. ”Jag behövde lista allt och se till att jag inte uteslöt något, så nu känns det som att jag har kommit över det”, säger Boulanger om sorgen och journalföringen. ”Och när det gäller läkning var det också mycket bra.”
Stjärnornas hav
(Bildkredit: Sabotage)
Sea of Stars ”kändes fantastiskt” för Boulanger. Från The Messengers berättelse om att blicka tillbaka på Boulangers sorg, var Sea of Stars medvetet utformad för att blicka framåt mot framtiden, med hopp. Det är en fortsättning på tupperware-metaforen: Sea of Stars handlar om att välja att fortsätta och ”städa” istället för att förstöra. Det har mer att göra med att ”skapa något och skydda något som är mer värt att skydda”, snarare än att vara den enda ljusstrålen i en förbannad värld.
”Det som är genomgående är att oavsett hur skrämmande eller hemskt det du har framför dig är, om du anstränger dig, om du gör allt du kan, om du litar på vänskap”, säger Boulanger, ”kan du klara det.” ”Jag tycker att de här berättelserna fortfarande är bra och att de fortfarande talar till oss av en anledning, de bekräftar att du behöver stöd och de bekräftar att vi är större än summan av våra delar.”
Sea of Stars är dock inte utan sina ”hemska monster” och hemsökta områden. Boulanger ville inte att allt skulle ses genom rosafärgade glasögon, så det finns fortfarande svek och trauma, och det senare härrör specifikt från rektor Moraine. Efter att precis ha bevittnat scenen där Brugaves och Erlina förråder huvudpersonerna Zale och Valere, samt Moraine, frågade jag Boulanger om de dubbla huvudpersonerna är tänkta att representera något mer optimistiskt i förhållande till Brugaves och Erlinas pessimism.
”Du är inte bara moraliskt rätt med Zale och Valere, du är inte bättre än [Brugaves och Erlina], det är att du faktiskt hade det bättre än de två”, förtydligar Boulanger. Våra hjältar föddes i en värld som var ”mer stabil”, medan Brugaves och Erlina växte upp i en tid då rektor Moraine var närmare sitt trauma, och därför var det mycket dysfunktion i deras liv under uppväxten.
”Så när det gäller dem tänker jag inte så mycket på att de är skurkar, utan på var någon kan hamna om de får ett annat ramverk medan de utvecklas”, säger Boulanger om klackvändarduon. Våra hjältar råkade bara ha mer tur, men för omvärlden och Boulanger betyder det fortfarande att det goda kan segra.
Det har också varit den stora behållningen för spelarna. Boulanger säger att många känner en ”vilja att göra gott” efter att ha avslutat Sea of Stars, och han kunde inte vara nöjdare med det resultatet. ”Det är som en värld där allt är möjligt, och du kan alltid vinna om du bara försöker. Och det verkar osa av positivitet, när du har räknat alla berg- och dalbanor som det sätter dig på”, säger han.
Boulanger är också lättad över en annan aspekt av Sea of Stars. Regissören lade in en ”stor hemlighet” och trodde att det skulle ta spelarna månader att avslöja den, men naturligtvis upptäckte de den inom en vecka efter lanseringen. Den ”stora hemligheten” är tydligen en scen där Boulanger talar direkt till spelaren genom en karaktär och förmedlar sina förhoppningar, drömmar och mentala stabilitet till dem. ”Jag började få feedback på det och det verkar som om det fungerar, så jag är verkligen glad”, säger han.
Till framtiden
(Bildkredit: Sabotage Studio)
Just nu vilar Sabotage Studio upp sig innan arbetet med Sea of Stars DLC börjar på nytt. Även Boulanger försöker ta det lugnt, försöker komma ner i varv efter att ha jobbat 18 timmar om dagen och hitta andra sätt att lägga sin tid och kraft på. Han har till och med börjat spela trummor och återupplivat sin kärlek till punkrockscenen i ett försök att få lite balans i sitt liv.
Det är faktiskt det centrala temat för Sabotages nästa spel: balans. ”Jag hoppas att det tredje spelet kommer att handla mer om balans, att komma underfund med det”, säger Boulanger. ”Jag kände att jag levde på lånad tid. Men jag känner inte så längre, så nu tittar jag mer på balans och jag lär mig med hjälp av mina kollegor att inte göra de där 18-timmarsdagarna längre.”
”The Messenger var ninjor och tidsresor, Sea of Stars var en solförmörkelse med solen och månen. Jag kan säga att för det tredje spelet finns det ett motsvarande, mycket enkelt tema, som låt oss ha ett äventyr med den här typen av ingredienser”, förklarar Boulanger. Det låter alltså som att Sabotages eventuella tredje spel kommer att vara mer av det som spelarna har kommit att älska studion för under de senaste fem åren. Skål för ytterligare fem och många fler.