Maureen O’Brien hade ingen önskan om att bli stjärna i Doctor Who. Hon var redan helt nöjd med att uppträda på Liverpools Everyman Theatre, tack så mycket. ”Det lät inte som mycket polis. Jag var inte intresserad”, säger hon till SFX. Hon hade faktiskt inget större intresse för TV, punkt slut. ”Vi hade ingen TV i huset när jag var barn. Det betydde ingenting. Det enda som betydde något för mig var teater. Det var där mitt liv skulle vara. Jag tog inte TV på allvar överhuvudtaget.”
Trots det uppmuntrades hon att söka rollen som Vicki av sin lärare på Central School of Speech and Drama. En motvillig audition för producenten Verity Lambert följde, och hon erbjöds jobbet. O’Brien tackade ja av en anledning: hon skulle komma närmare sin Londonbaserade partner, Michael. Tyvärr visade sig snart en mörkare sida av hennes nyvunna berömmelse. ”Plötsligt hade jag journalister som ringde mig, slog läger utanför, bankade på fönstret och skrek, pratade med grannarna – ’Har du någonsin sett henne, hur ser hon ut? Michael och jag satt på huk på golvet, gardinerna fördragna, dessa monster utanför.
”Det var traumatiskt. Jag har aldrig upplevt något liknande. Jag tänkte: ’Vad är det som händer, vad har jag gjort?” Hon hade inte satt sin fot i studion. ”Det gav mig en skräck för publicitet från det ögonblicket. Jag gillade inte att vara berömd på det sättet.”
Hennes första avsnitt sändes för 10,1 miljoner tittare och skådespelerskan fick utstå oönskad uppmärksamhet och trakasserier. ”Jag blev bara förskräckt. Jag gick igenom en period när jag inte kunde göra annat än att gråta, hela tiden. Det var ett sammanbrott. Det var en sådan chock. Vi är alla likadana, och [berömmelse] gör dig till en ’annan’. Det var skrämmande. Jag tyckte inte om det.” Detta var bara början på O’Briens komplicerade, skulle man kunna säga, förhållande till Doctor Who.
Nya ansikten
(Bildkredit: BBC Pictures)
Lyckligtvis väntade lyckligare tider, inte minst tack vare de relationer hon utvecklade med sin nya ”familj”, inklusive William Hartnell, som var ett år in i sin tid som Doctor. ”Jag var bara välkommen”, säger hon om deras första möte, ”men han väntade nog med att döma mig tills han kunde se om jag kunde göra det eller inte. Han blev ganska rörd över hur allvarligt jag tog skådespeleriet. Han var bara otroligt trevlig mot mig. Han älskade sina skådespelarkollegor.”
Hur var hennes motspelare på inspelningsplatsen? ”Han var svår”, säger hon bestämt. ”Han var ilsken. Han var allt som är hemskt.” Hartnell hade lätt för att tappa humöret, avslöjar hon, och det kunde blossa upp flera gånger om dagen. ”Spottande, elaka tänder, med raseri!” Hon gestikulerar, livfullt. ”Han kunde säga hemska saker om folk.” O’Brien tog på sig rollen som medlare och skrattade honom ur hans raseriutbrott. Trots detta minns hon honom som ”en härlig man och en underbar skådespelare. Vi var vänner från första början. Han var mycket förtjust i mig och jag var förtjust i honom.”
O’Brien minns ett särskilt hårresande möte med seriens skapare, Sydney Newman. ”Han sa till mig: ’Vad sägs om att klippa håret kort och färga det mörkt?’ Jag sa: ’Jag kommer att ändra min frisyr när jag lämnar Doctor Who, inte när jag är med!’ Det var ingen hemlighet att jag inte var nöjd. Han sa: ’Jag trodde att det skulle ge en starkare image.’ Jag sa: ’Om du vill ha kort, mörkt hår, varför kan du inte bara få tillbaka Carole Ann Ford?’ Han skrattade och det var allt. Jag gick till inspelningen.”
Rymdäventyr
(Bildkredit: BBC Pictures)
I ett av Doctor Who’s mest vågade äventyr, ”The Web Planet”, hotar en koloni av konstiga och underbara insekter TARDIS, dess besättning och Riverside Studios kameror. O’Brien ler när han minns berättelsens myrliknande utomjordingar, Zarbi. ”De var underbara. När de reste sig upp fanns det ingen känsla av att det var en skådespelare inuti dem, de verkade bara vara äkta vara. De var enorma. Jag minns att en av dem kom fram till mig när jag stod vid sidan av inspelningsplatsen. Han tornade upp sig över mig, och jag stod med ryggen mot väggen. De var hotfulla. Jag var verkligen rädd.” Men historien är fortfarande en av O’Briens favoriter. ”Det var en briljant idé. Den hade en verklig filosofi och den var ambitiös. Mycket ambitiös.”
Vad minns hon av roboten Chumblies från ”Galaxy 4”? ”Jag älskade skådespelarna som var inuti dem”, strålar hon. ”De spelades av små människor. Jag kände att vi hade mycket gemensamt! Man pratade med dem som om de vore barn. De var inte bara vuxna utan medelålders, till och med äldre, men man pratade med dem som om de vore barn. Jag tyckte att det var bisarrt. Hur kan de göra så? Men där var det…”
Av största vikt för O’Brien var Vickis karaktärsdrag. Författarna, säger hon, hade ingen aning om hur 15-åriga flickor egentligen var. ”Jag var ett Liverpoolbarn, och Liverpoolbarn är väldigt smarta och roliga och skeptiska, men jag vandrade bara omkring och sa: ’Åh doktorn, vad är det? Åh doktorn, jag är så rädd!” ”Eftersom hon verkade vara så dum, och” – hon sänker rösten – ”tråkig, bestämde jag att det enda sättet att komma undan med detta ’Doktorn! Doktorn!’ var att spela henne väldigt ung. Jag tyckte att hon var onaturligt ung och oskyldig för sin ålder, och det var så jag spelade henne. Det var därför jag gjorde den här hemskt oskyldiga, lilla flickrösten. Det var det enda sättet jag trodde att jag kunde få det att fungera.
”När jag tittade på ett avsnitt nyligen”, tillägger hon, ”var jag en ganska kaxig tonårsrebell och jag tyckte att det var smart av mig att börja smyga in det. Jag tittade på det och tänkte: ’Bra för dig, tjejen. Du har lite verkligt liv där inne.’ Jag var inte nöjd med att spela på en nivå så där, som en enkel tjej.”
Efter att ha återvänt från ett sex veckor långt sommaruppehåll upptäckte O’Brien att hon hade skrivits ut ur serien. “My script was waiting, and I thought it was great, but normally you got two lots of scripts and I didn’t have the next one. I said to Peter [Purves], ‘What about the next script, have you got yours yet?’ He said yes! It gradually dawned that this was my demise and my goodbye. It was a bit of a surprise. I was very relieved because if there’s another script and another script, the temptation to keep going on is huge. It’s money, it’s a job, and you might be, as I was when I left, unemployed for a year. It wouldn’t happen now of course, but then, before the era of the celebrity cult, you were just Vicki in Doctor Who and nobody could use you in anything else. Not in television anyway. So off I went! I was very pleased.”
Livet efter Who
(Bildkredit: BBC Pictures)
O’Brien höll sig av förståeliga skäl långt borta från Doctor Who-konventionerna och deltog bara i enstaka signeringar med flera års mellanrum. Men under det senaste året har hon dykt ner i fandomens vatten. ”Jag har inget emot det längre”, säger hon och tillägger att hon är glad över att hennes rollfigur är så väl ihågkommen. ”Jag är glad över att göra människor lyckliga.”
Sju av Vickis nio Doctor Who-äventyr debuterade nyligen i strålande HD som en del av Blu-ray-samlingen med säsong två. Formatet betyder inte mycket för O’Brien, som erkänner att hon ”inte ens kan spela DVD-skivor!” Trots det välkomnade hon utgivningen genom att spela in en speciell trailer för den. ”The Storyteller” var första gången som O’Brien – som började skriva kriminalromaner efter att ha pensionerat sig från skådespeleriet 2003 – hade porträtterat Vicki framför en kamera på fem decennier. ”Det var så underbart att faktiskt få agera i bild igen”, suckar hon. ”Att vara synlig igen…”
I trailern trollbinder Vicki (som lämnade TARDIS för att stanna i Troja ca 1200 f.Kr.) sitt barnbarn Sophia med spännande berättelser om gamla vänner och dödliga fiender. ”Manuset var helt underbart. Det är väldigt kort, men det är väldigt bra. Det innehåller mycket.” O’Brien var särskilt entusiastisk över hennes klänning i grekisk stil. ”Marcia Stanton tog fram något så vackert, så klassiskt. Jag skickade mina mått till henne och hon kom med kostymen. Hon behövde inte ta in den eller ta av något, den var helt perfekt. Den var så graciös. En perfekt design.”
Efter att ha fått en kort smak av att spela Vicki igen, skulle hon vara redo att återuppta rollen på TV i en Doctor Who spin-off? ”Ja, det skulle jag älska! Om någon någonsin erbjöd mig det, skulle jag naturligtvis göra det! Jag brukade ofta säga nej. Jag säger aldrig nej nu. Jag vill bara arbeta. Det skulle vara underbart.” O’Brien är inte särskilt bekant med sina storylines, men hon medger att hon blir imponerad av vad hon ser, när hon tänker på de knappa medlen. ”Vad har man åstadkommit med så lite, med kartong och lim och fantasi”, säger hon. ”Fantasin hos designern, författaren och publiken.” Hon liknar sina Doctor Who-avsnitt vid teater och anser att de är ”mer omedelbara, mer improvisatoriska” och mycket mer primitiva jämfört med program som spelas in idag. ”Allt var tvunget att göras för hand, så att säga. Man kunde inte få dessa fantastiska specialeffekter som man kan få nu. Det var bara att göra det själv.”
SFX tar upp det faktum att O’Brien, efter otaliga andra scen- och filmframträdanden genom åren, beskrivs i biografin till sin senaste roman som ”mest känd för sin roll som Vicki i Doctor Who”. Hon grimaserar. ”Åh, jag vet, tala inte ens om det! Jag accepterar det, men under många år var jag verkligen bitter över det, eftersom jag gjorde en del underbara saker, och allt är borta, förutom det enda jag blir ihågkommen för, vilket var en avvikelse för mig. Jag visste inte vad jag gav mig in på, resten av mitt liv! Ett litet jobb 1965…”
Trots detta kommer O’Brien alltid att ha en speciell plats i Who-historien. Hon testade effektivt vad som skulle bli en stor brittisk institution: svängdörrssystemet för Doctor Who-kompanjonen. Vickis entré genom TARDIS dörrar markerade den allra första gången som publiken var ett steg före – de visste redan vilka magiska underverk som låg bortom dem. Tittarna tog omedelbart till sig den föräldralösa flickan från det 25:e århundradet, och O’Briens arv lever kvar med full kraft än idag.
Doctor Who: The Collection Season Two finns att se på BBC iPlayer och Amazon Video med en BritBox-prenumeration. För mer science fiction, se vår lista över de bästa sci-fi-filmerna genom tiderna.