Det krävs cojones stora som kanonkulor för att göra en film baserad på Napoleon Bonapartes tumultartade liv. Du kommer inte bara att följa i Abel Gances fem och en halv timme långa NapolÉon (1927) och Sergei Bondarchuks sju timmar långa War and Peace (1966/7) fotspår – två av filmhistoriens mästerverk – utan du kommer också att våga ge dig in där den store Stanley Kubrick misslyckades.
Efter att ha erövrat stjärnorna med 2001: A Space Odyssey, började den visionära filmskaparen att göra sin Napoleon-film. Han läste mycket. Han letade efter avlägsna inspelningsplatser. Och han övertalade den rumänska folkarmén att ställa upp med 40.000 soldater och 10.000 kavallerister för stridsscenerna.
Men Kubrick, som utlovat ”den bästa film som någonsin gjorts”, blev till slut besegrad, tvingad på knä av de oöverkomliga kostnaderna för det mäktiga projektet. In kom Ridley Scott. Scott monterar naturligtvis gigantiska produktioner (Gladiator, Kingdom of Heaven, Exodus: Gods and Kings) som om de vore bröd och smör-soldater som ska doppas i hans morgonägg. Piska Napoleon i form? Ingen stor grej.
”Jag kände Stanley Kubrick”, säger han till Total Film. ”Manuset skickades till mig av hans dödsbo, för att säga: ’Vill du titta på det här?’ Men det var från födsel till död – hela köret. Napoleon gjorde 66 slag. Du kan inte göra 66 slag [på film]. Så du måste göra vissa val.”
PRENUMERERA!
(Bildkredit: Scott Council/Total Film)
Det här reportaget publicerades först i tidningen Total Film – prenumerera här för att spara på omslagspriset, få exklusiva omslag och få tidningen levererad till din dörr eller enhet varje månad.
Beslut beslut beslut
(Bildkredit: Sony)
Scott meddelade att han skulle ägna sig åt Napoleon den 14 oktober 2020, samma dag som inspelningen av The Last Duel avslutades. Han arbetar snabbt och hade påbörjat den 62 dagar långa inspelningen – ja, bara 62 dagar, löjligt för en film av den här omfattningen – i februari 2022. Vid det laget hade alla de ovannämnda valen gjorts. Borta var barndomen (”Tredje klassens aristokrati utan pengar, från Korsika”, rycker Scott på axlarna).
Filmen skulle fokusera på åren 1793, då Napoleon slog de rojalistiska rebellerna i belägringen av Toulon, och då Marie Antoinette avrättades med giljotin, till 1821, då Napoleon dog i exil på ön S:t Helena. Den skulle innehålla sex stora slag, däribland naturligtvis Waterloo, men nyckeln till att låsa upp denna otympliga krigskista var att göra den till en karaktärsstudie. Fokus skulle ligga på förhållandet mellan Napoleon och JosÉphine.
”Han var en så mäktig man som utan tvekan var en diktator, och knappast välvillig – det han sa måste bort”, funderar Scott. ”Och ändå var han sårbar på ena sidan av sitt liv för en kvinna. Han var förtrollad, som bortblåst. Jag tror inte att han var en särskilt sexuellt driven typ av karaktär. JosÉphine, som var kurtisan, var fysiskt imponerande och hade överlevt i fängelse. Hon sattes i fängelse när hennes man [Alexandre de Beauharnais, en politiker och general under franska revolutionen] avrättades. Barnen togs ifrån henne. I fängelset fick hon lära sig att man måste bli gravid för att undvika giljotinen. Så hon var tvungen att, så att säga, göra sig till för att hitta den trevligaste mannen hon kunde tänka sig att gå till sängs med, och försöka bli gravid.
”Det bästa sättet var att hitta en man som skulle älska henne och som skulle betala”, fortsätter han. ”Hon insåg att hon inte hade något annat val än att acceptera denna mediokra löjtnant, som faktiskt var på väg att bli general eftersom han hade tagit Toulon. Han avgudade henne, vilket var början på hans brev när han var borta från henne, som var nästan barnsliga i sin sexualitet och sin fräckhet. När han började växa i storlek och rang började hon uppmärksamma honom. Han blev kejsare av Frankrike och hon blev kejsarinna. Hon är nu tydligt imponerad. Om hon älskar honom? Jag vet inte. Behöver hon honom? Absolut. Så redan nu tycker jag att denna historia är mer intressant än massor av slag.”
Scott och hans team visade tillbörlig noggrannhet när det gällde deras djupgående research av den man som filmskaparen kallar ”den mest researchade eller överresearchade personen i historien”. Men mellan de överenskomna fakta fanns luckor och motsägelser, vilket betydde att punkterna behövde sammanfogas. Att använda sig av lite gissningar är inget som Scott tänker bekymra sig över. ”Resten blir gissningar”, rycker han på axlarna. ”Jag har gjort många historiska filmer. Jag upptäcker att jag läser en rapport av någon annans rapport 100 år efter händelsen. Så jag undrar: ’Hur mycket romantiserar och utvecklar de? Hur exakt är det?’ Det roar mig alltid när en kritiker säger till mig: ’Det här hände inte i Jerusalem.’ Jag säger: ’Var du där? Det är det jävla svaret.'”
Skådespelarstationer
(Bildkredit: Sony)
För att spela den store mannen – eller snarare den korte mannen (även om 1,70 m i sanningens namn inte var kort på den tiden, och britterna överdrev Napoleons förminskade storlek på ett elakt sätt) – vände sig Scott till Joaquin Phoenix. Paret hade tidigare samarbetat i Gladiator, där Phoenix spelade kejsaren Commodus. Scott hade haft ett och annat på gång sedan dess, men Napoleon var den roll som fick den kvicksilvrige skådespelaren att bita ihop. Här var en roll med verkliga rikedomar för alla skådespelare som längtar efter komplexitet. Precis som Napoleon var en envåldshärskare som initierade många liberala reformer, så krigade motsägelsefulla element inom honom: ambition, hejdlöst ego, tvivel, lojalitet, våld, sårbarhet. Jodie Comer hade fått rollen som JosÉphine, också det en roll full av motsägelser. Men Last Duel-skådespelaren var tvungen att dra sig ur på grund av en schemakrock när COVID-19 tvingade omarrangera inspelningsdatum. I hennes ställe kom Vanessa Kirby.
”Nu, som kejsare, måste han ha en efterträdare”, säger Scott om en film som hoppar mellan sovrum och slagfält. ”Men efterträdaren skulle inte komma från henne. Det var omöjligt. På grund av deras tidigare historia med förmodligen flera aborter. Och aborter på den tiden var brutala. De använde svavel och arsenik. Så de var tvungna att skilja sig. Skilsmässan var känslomässigt katastrofal för Napoleon, som hatade att behöva göra det, men pressen var tydlig: han var tvungen att göra det.”
Det blir ett köttigt drama som kräver att båda skådespelarna ger allt. Men hur fungerade det? Scott är känd för att filma snabbt, från storyboards, medan Phoenix är raka motsatsen och insisterar på att utforska varje replik från alla vinklar och vägrar att träffa rätt.
”När jag läser en scen får jag geometrin och till och med rörelserna”, säger Scott. ”Så jag börjar rita dialogscenen. Och du måste titta på den med skådespelarna. De säger: ’Vänta, kan vi inte åtminstone prata om det?’ Jag säger: ’Jo, vi kan prata om det. Men gillar du det här?’ De säger: ’Ja.’ Så jag säger: ’Varför pratar vi om det? Låt oss för fan göra det.”
Scott kommer aldrig att erkänna det, men han har en öm sida. Han kanske avfärdar de många fantastiska prestationerna i sina filmer med en enda slängig mening (”Jag är väldigt bra på rollbesättning”), men man får inte karaktärer som Thelma och Louise om en filmskapare inte är skicklig med skådespelare och full av respekt för dem. Regissören betraktas främst som en stylist, men kan bryta ner en scens mekanik och dynamik med de bästa av dem. Och så var det när Phoenix kom till honom två veckor före inspelningen för att säga att han var vilsen, och tillsammans gick de igenom varje scen.
”Joaquin håller mig ärlig”, flinar Scott när han får höra att Phoenix säkert aldrig skulle acceptera att dyka upp på inspelningsplatsen för att återskapa storyboards. Det är inte många som skulle våga säga emot Scott, med alla hans kunskaper och prestationer, hans beslutsamhet och skottsäkra självförtroende, men Phoenix är en av dem. ”Han kommer att säga: ’Vill du verkligen göra det här?’ Jag kommer att säga: ’Ja.’ Joaquin och jag har en mycket bra relation eftersom det är en tit-for-tat-diskussion. Min största komplimang någonsin kommer att vara: ’Kristus allsmäktig, det tänkte jag aldrig på.’ Det är den bästa komplimangen.”
Slagfält
(Bildkredit: Sony)
Och så till striderna. Det är trots allt dem som spelarna kommer att komma för, även om de stannar för politikerna och kuddpratet. Napoleon var en lysande fältherre vars kampanjer fortfarande studeras på militärakademier världen över. Han tog sig an österrikarna och deras italienska allierade, ledde en militär expedition till Egypten, utkämpade det tredje koalitionskriget mot Storbritannien, Österrike, Ryssland, Neapel, Sicilien och Sverige, och mycket, mycket mer.
Som Scott sa ovan, 66 slag. Bonaparte var ansvarig, kan man säga, för de sex miljoner civila och soldater som dog under Napoleonkrigen – denna biopic är ingen hyllning, och är noga med att undvika klichéer som upphetsande tal – men hans strategi var oöverträffad. I slaget vid Austerlitz, som återskapas på ett häpnadsväckande sätt här, satte han punkt för den tredje koalitionens krig genom att locka fiendens styrkor till en isbelagd sjö och sedan bombardera den med kanoneld.
I Napoleon är varje stridsscen iscensatt på olika sätt, och var och en av dem imponerar. Scott är, precis som sitt objekt, en mästerlig strateg, och även efter 128 år av film och otaliga fantastiska slag utförda av personer som Welles, Kurosawa, Lean, Peckinpah och Jackson – för att inte tala om Scott själv – lyckas han fånga nya bilder som träffar som en muskötkula mellan ögonen.
”Tack för att du säger det, men det är den jag är”, säger han. ”Som reklamfilmare [på 70- och 80-talet] var jag mycket, mycket framgångsrik. Jag brukade regelbundet skickas till USA för att göra reklamfilmer som den här stjärnblodiga reklamfilmaren. Jag tenderade att vara mycket actioninriktad. Jag filmade alltid sport. Jag filmade mycket amerikansk fotboll. Actiongrejen, tror jag, kommer också från…” En sällsynt paus. ”Det bästa jag kunde ha gjort för min karriär var att gå på de konstskolor jag gick på. Jag kan verkligen rita. Efter sju år på konstskola är det fanimej bäst att kunna det. Jag ritar alla mina egna storyboards. Varje bildruta ritas från närbild till mellanbild. De platser jag inte har hittat ännu – jag föreställer mig platsen så letar vi efter den platsen. Visuellt berättande är min styrka. Jag tycker därför att det är väldigt lätt att hantera åtta eller elva kameror på en gång.”
Scott brukade spela in två reklamfilmer i veckan och skötte kameran på dem alla. Det tog han med sig in i sitt filmskapande. ”Jag var den enda operatören – en kamera – på Alien”, säger han. ”Jag var den enda operatören – en kamera – på The Duellists. Legend. Thelma & Louise. På alla dessa saker körde jag kameran. Och så vet jag exakt vad ett objektiv ger mig. Idag har det utvecklats till sex till åtta till 11 kameror. Så jag sitter i min trailer. Jag har skärmar som denna [sprider armarna för att indikera en bank av skärmar]. Jag sitter där och pratar med varje operatör.”
Han är varm i kläderna inför sitt tema. ”Varje scen är geometrisk. Genom att ha 11 till 14 kameror spelade vi in Napoleon på 62 dagar. Jag gör Gladiator 2 nu på 54 dagar, eftersom jag inte gör 50 tagningar med en kamera, på en scen, och sedan vänder mig om. Denna normala kamp [scen] som kan ta allt upp till en månad, tar jag sex dagar. Så besparingarna är kolossala.” Ja, om det var någon som skulle få Napoleon i form så var det Scott. Vad är det de säger om filmregissörer? De måste vara som en general som leder en armé.
Napoleon har biopremiär den 22 november 2023. För fler kommande filmer, kolla in vår guide till premiärdatum för filmer 2023.
Den här artikeln publicerades först i nummer 343 av Total Film, som du kan köpa online här.
(Bildkredit: Sony/Total Film)