Gabriel Belmont är en klassisk hjälte som slits mellan ljus och mörker. Den fromme paladinen från Brotherhood Of Light skickas ut för att ta reda på varför Gud har övergett världen och ställs inför ett renhetstest av – bokstavligt talat – bibliska proportioner. Castlevania: Lords of Shadow går längre än sina 2D-föregångare, som hade en skämtsam inställning till gotiska bilder. Istället har spelet en kristen inriktning, vilket är svårt att missa när Gabriel likt Jesus färdas ut i vildmarken. Där drabbas vår hjälte inte så mycket av frestelser som av arméer av monster.
Men lyckligtvis – för att blanda våra metaforer lite – är det kors han måste bära ett mycket effektivt vapen. Kanske var det oundvikligt, eftersom en japansk serie som alltid behandlade europeisk mytologi som en buffé av ytliga läckerheter hamnade i händerna på en utvecklare som är mer kulturellt investerad i miljön – nämligen MercurySteam från Madrid.
Sänk tänderna
(Bildkredit: Kojima Productions)Prenumerera
(Bildkredit: Future)
Den här artikeln publicerades ursprungligen i Edge magazine. Prenumerera på tidningen Edge för mer djupgående intervjuer, recensioner, reportage och annat som levereras till din dörr eller digitala enhet.
Om man tar hänsyn till att Lords Of Shadow inte började som ett Castlevania-spel blir det dock uppenbart att den här omstarten är fångad i en egen konflikt, mellan den ljusare fantasin i seriens förflutna och dess egen mörkare, tyngre vision.
Trots den förändrade tonen går kopplingarna till Castlevania-historien mycket djupare än bara Belmont-namnet, och in i spelets struktur. Gabriels resa, som är uppdelad på 46 steg, är inte bara en parallell till Jesu 40 dagar och 40 nätter utan även till formatet i Super Castlevania IV – och i den senaste animerade Castlevania-serien. Det är lätt att föreställa sig var och en av dessa enskilda berättelser om hjältemod som fristående 20-minutersavsnitt, med sina egna illavarslande titlar: Gabriel Versus The Ice Titan, Gabriel In The Lair Of The Giant Spiders.
Dessa större berättarmässiga ambitioner syns tydligt i Lords Of Shadows stjärnspäckade rollista – kanske ett tecken på att producenten Hideo Kojima är involverad. Patrick Stewart berättar kapitelintroduktionerna och läser sina repliker med olycksbådande stämma. Gabriel själv – stor, klumpig, med fantastiskt hår – får tyngd av Robert Carlyle, även om skådespelaren inte får så mycket att göra när han spelar den starka, tysta typen. (Förutsatt, åtminstone, att han inte också spelade in de ansträngningsljud som förknippas med strid och att klättra på väggar).
Ytterligare kraft kommer sedan från en värld och mytologi som lyckas hålla ihop även om den är uppdelad i kanapé-stora bitar. Den första delen av äventyret, där Gabriel söker upp Guardian Of The Lake – en gammal hednisk gud som han hoppas kan hjälpa honom, eftersom hans egen gudom har gått offline – sätter standarden. Du tar dig inte bara igenom underhuggare på vägen till en chef; du arbetar genom specifika, gudsförgätna platser för att nå en eremitisk legend som drivits till existensens rand av monoteismens framväxt.
(Bildkredit: Kojima Productions)
I det första steget, en handledning, anländer Gabriel till en byport medan lokalbefolkningen förbereder sig för en Lycan-attack. I regn och lera stöter du bort hårlösa varulvar och en björnliknande warg. Därefter beger du dig in i den Lycan-infekterade skogen, där en magisk häst erbjuder sin rygg och förvandlar scenen till en stridsracer där du sveper bort de Warg-ridande Lycans som inkräktar från båda sidor. Det leder till den döda myren, med sina troll och gröna vatten fulla av odöda kroppar som drar in inkräktare. Endast ett fåtal fiendetyper befolkar hela denna sekvens, men som sådan känns var och en grundad i sin plats, som om den verkligen bor där. När istitanen dyker upp från den frusna Oblivion-sjön och skickar dig till Shadow Of The Colossus-läget, kan du inte ignorera känslan av att handlingen är gjord för att passa historien, snarare än tvärtom.
Under tiden rullar handlingen på med spännande skicklighet. God Of War är den uppenbara influensen på striderna, när Gabriel krossar fiender med de vässade ändarna på sitt stridskrucifix (inte riktigt vad Jesus skulle ha gjort, misstänker du) och svingar folkmassor med den viktade kedjan som lossnar från insidan. Dolkar med serieformade spikar ger kastvapen som kan fyllas på. Du blockerar, duckar och parerar och gör sedan enkla QTE-finishrörelser när en misshandlad varelse börjar blinka. Med tiden blir de motstridiga krafterna bokstavliga i ett magiskt system, där ljus låter dig ladda upp hälsa när du attackerar, medan mörker ökar din skadeeffekt och vanliga attacker fyller på dina mana-förråd.
De uppgraderingar som Gabriel låser upp under sin resa behåller också den narrativa strukturen. Nya stridstekniker, som våldsamma kedjeslag och snurr, förkroppsligar hans raseri när hans sinne svartnar, medan de reliker han samlar längs sin väg (enligt de finaste traditionerna i den genre som Castlevania lånat åtminstone halva sitt namn till) är inbäddade i världens historia. När du får en handske som låter Gabriel krossa statyer och slå in tryckpaneler i golvet, eller stövlar som ger honom kraften att springa, är det för att du har fått en unik helig skatt: dyrbar, dold och bevakad, om inte från någon av Lords Of Shadow själva. Även det andra projektilvapnet, flaskan med heligt vatten, är en mirakulös skapelse som du måste återvinna, inte något som slumpmässigt faller ur krossade kandelabrar.
Konsistensen upprätthålls dock inte alltid. Efter den första akten, när Gabriel träffar Pan, The Guardian Of The Lake, och plattformsspelet och striderna intensifieras, ger nivåerna vika för rutin. Att ta sig an Lycanernas härskare innebär mer styckning av varulvar, vilket du redan har gjort din beskärda del av vid det laget. Vid andra tillfällen sticker mindre detaljer ut som en öm, vargbiten tumme. Varför, till exempel, finns det en warg lös i slottet när du nästa gång beger dig till vampyrernas hem? Pussel där du måste slå och rotera statyer med speglar för att reflektera ljusstrålar kan också kännas konstruerade, liksom det halvdana konceptet att återvända till tidigare nivåer för att samla föremål som tidigare var utom räckhåll.
Men varje gång det hotar att bli ren ljusunderhållning återfår Lords Of Shadow sin mörka styrka. Vampyrriket är en rejäl höjdpunkt, där du först får i uppgift att ta kål på kråkhäxan Malphas, vars trollformel skyddar de odödas domän, som i sin tur vaktas av ett enormt troll. Väl inne i det stora slottet stöter du på skelettkrigare i kloakerna – kanske gamla hjältar som besegrats och spolats bort – medan du i en stor hall rycker i enorma draperier för att avslöja solljus, vilket skadar de svärmande blodsugarna. Snart kommer lorddottern att utmana dig på ett brädspel i naturlig storlek, och du kommer att snubbla genom en Dr Frankensteins labb, fullt med gnistrande Teslaspolar och automatoner. Slutligen klättrar du upp i klocktornet, en riktig bit av Castlevania i 3D, tack och lov utan de flygande gorgonhuvudena. Idéerna tar inte slut där heller, med ett särskilt minnesvärt senare pussel som sätter in en krympt Gabriel i en speldosa.
Ta dig an musiken
(Bildkredit: Kojima Productions)
”Även om en god kristen skulle förlåta sådana synder, kanske de känner sig mindre välvilligt inställda till den intrigmekanism som bygger Gabriels motiv på ett par döda kvinnor.”
Om Lords Of Shadows balans mellan mörker och ljus ofta är harmonisk i sådana avsnitt, är det dock i slutändan besudlat av en del klumpigt skrivande. På ena sidan kommer det från överdrivet föräldraskap när spelet guidar dig genom varje steg, som om det var bestämt att spelare aldrig ska behöva ta reda på mycket själva. Ett nytt monster dyker upp tillsammans med ett påträngande meddelande som uppmanar dig att hoppa över dess AOE-attack, eller så tittar du på en oåtkomlig skattkista bara för att bli informerad om att du inte har den nödvändiga förmågan att ta dig dit ännu. Värst av allt är att spelets titanstrider styrs av text i varje steg. I en värld där allt hänger ihop är det märkligt att se sådana icke-diegetiska interventioner.
Även om en god kristen skulle förlåta sådana synder, kanske de känner sig mindre välvilligt inställda till den intrigmekanism som bygger Gabriels motiv på ett par döda kvinnor. Med insikten att han kanske kan återuppliva sin avrättade fru, antar han ett tunnelseende som förnekar alla moraliska betänkligheter. Detta ”mörker” leder till att en annan kvinnlig karaktär dör, en flicka vid namn Claudia som hjälper Gabriel under några avsnitt innan han uppenbarligen, omedvetet, slår ihjäl henne i sömnen. Att dessa kvinnor existerar enbart för att strukturera huvudpersonen är slarvigt skrivet, och undergräver också allvaret i Gabriels fall från nåd. Den här bristen på finess matchas ofta av manuset, när lorderna säger så banala saker som ”Vi är lika, du och jag” och ”Vem är det verkliga monstret här, Gabriel?” Du kommer att längta tillbaka till de dagar då en man var en eländig liten hög med hemligheter.
Precis som Jesus före honom avslutar Gabriel sin skärseld med att möta Satan själv. Till skillnad från Jesus tar han hem segern genom att slå helvetet ur sin motståndare. När djävulen är förvisad dyker de dödade kvinnornas spöken upp framför Gabriel för att förlåta hans synder, men han förbannas med evigt liv, vilket bara lämnar tid för en nutida epilog som avslöjar att Gabriel gradvis har förvandlats till Dracula själv. Visst, varför inte? Mer märkligt än denna twist är dock att Lords Of Shadow kastar bort sin ljus-mörker-kamp för en intrigutveckling som betonar ödet framför den fria viljan, en märklig omvändning av dess religiösa teman. Gabriels inre konflikt, som betonas så starkt hela tiden, blir en trivialitet.
Å andra sidan är arvet efter Lords Of Shadow kanske ett grymt öde. Dess lansering – inklämd mellan Demon’s Souls och Dark Souls, spel som hämtade inspiration från samma serie men återuppfann den mer grundligt, erbjöd motgiftet till kladdig vägledning och oåterkalleligt förändrade våra förväntningar på mörk fantasy i spel – var säkert olycklig. I FromSoftwares obevekliga kölvatten, och med en svag uppföljare 2014, har den partiella briljansen i Lords Of Shadow blivit en fotnot i perioden. Precis som Gabriel kanske det aldrig kommer att stiga till skyarna, eftersom kampen för att balansera ljus och mörker i slutändan lämnar det i skuggan.
Den här artikeln publicerades först i Edge Magazine nummer 391, som du kan köpa här just nu.