Robert Downey Jr:s Tony Stark är död, och han kommer inte tillbaka till MCU. Men Marvel Comics kan precis ha introducerat det perfekta sättet att få tillbaka RDJ för ytterligare en resa som Tony Stark utan att fläcka hans obefläckade rekord som Iron Man.
Tony Stark kan sägas vara huvudpersonen i MCU:s Infinity Saga, som inleddes med Iron Man från 2008 och avslutades med Avengers: Endgame från 2019. Och det ser ut som att han också kommer att vara en av de centrala personerna i myten om Marvels pånyttfödda Ultimate Universe, med tanke på händelserna i Ultimate Invasion #4 från den 27 september.
I den berättelsen blir den unge Ultimate Tony Stark inte Iron Man, utan Iron Lad, och mycket tyder på att Tony också är den sanna identiteten för den nya Ultimate Kang.
(Bildkredit: Marvel Comics)
Det är en intressant twist på Marvel Comics befintliga mytologi, där Kang är Nathaniel Richards, en framtida ättling till både Reed Richards och hans ärkefiende Doctor Doom. Och det verkar bädda för Tonys plats i centrum för en viss gren av den nya Ultimate Universe-kontinuiteten.
Men det har också gett Marvel Studios det perfekta tillfället att ge Robert Downey Jr. ett sista framträdande som Tony Stark i de kommande Avengers: Kang Dynasty eller Avengers: Secret Wars, som båda sannolikt kommer att fokusera starkt på den ondskefulle Kang the Conqueror och hans många Multiversal-varianter.
Så… Varför inte låta en RDJ dyka upp som en av dessa varianter, en version av Kang från en värld där Tony Stark slutade som skurken på vägen? Tony Stark är ju trots allt uppfinnaren av tidsresor i MCU. Kan en av de många misslyckade MCU-framtider som Doctor Strange ser i Avengers: Infinity War inkludera en tidslinje där Tony Stark blir en tidsåtervinnare?
(Bildkredit: Marvel Comics)
Det skulle inte vara första gången som Marvel Studios använde sig av Ultimate Universe som inspiration för sina filmer. Det går hela vägen tillbaka till den ursprungliga Iron Man-filmen, som blev startskottet för Samuel L. Jacksons fortfarande pågående karriär som Nick Fury, vars fysiska utseende i den ursprungliga Ultimate Universe-serietidningen var direkt baserad på Jackson själv.
Och även om det förmodligen skulle förringa Tonys uppoffring i Avengers: Endgame att ta tillbaka MCU-kärnans Iron Man, kan en återkomst som en av vad som sannolikt kommer att bli många Kang-varianter i de kommande Avengers-filmerna erbjuda Robert Downey Jr. ett roligt sätt att återvända till rustningen en gång till för en mycket annorlunda tolkning av Tony Stark som lämnar hans heroiska arv i MCU-kärnan intakt.
Och ärligt talat, just nu skulle Marvel Studios behöva en storvinst som får deras filmer att kännas som möten igen, med den typ av spänning som förtjänar att upplevas i en biosalong full av likasinnade fans. Det är svårt att föreställa sig något som skulle få MCU-fansens trötta blod att pumpa igen mer än en liten dos av filmseriens mest populära karaktärer.
Tony Stark är hjälten i de bästa Iron Man-berättelserna genom tiderna.