”Det är det som är grejen med liveshower”, säger Sam Riegel när vi sätter oss ner för att prata om Critical Role inför deras liveshow i London, deras första utanför USA. ”Vi gör ingenting. Det finns ingen pyroteknik. Vi rör oss inte ens, vi sitter bara i stolar. Det är förmodligen inte en bra show.”
Han flinar och resten av oss – Marisha Ray, Matt Mercer och Travis Willingham – skrattar. Även nu, efter att dessa nördiga röstskådespelare har streamat sitt D&D-spel för en global publik i nästan ett decennium, efter en rekordstor kickstarter, efter att ha sålt ut Wembley Arenas 12 000 platser på mindre än 6 minuter, verkar de fortfarande förvånade över populariteten hos Critical Role.
Matt sammanfattar det på ett bra sätt: ”För mig som har varit rollspelsnörd hela livet är det spännande att tänka ’Just det, vi tar bordsspel till samma nivå som rockstjärnor.’ Men å andra sidan är det helt obegripligt.”
Jag kan inte låta bli att fråga om deras tillväxt känns naturlig, eller om de någonsin får känslan av att de hoppar över steg när de tar så dramatiska kliv framåt.
Det handlar inte om att spela det perfekta spelet. Det handlar om att berätta en bra historia
Marisha Ray
”Vi tar ett försiktigt steg genom saker och ting”, säger Travis. ”[…] När den här typen av shower [Wembley] inträffar uppstår naturligtvis frågan: kan vi göra det här igen? Kan vi göra det i andra städer och nå ut till en större publik som vi har haft turen att ha över hela världen?”
Den globala spridningen av Critical Role återspeglar också de kampanjer som de berättar om, eftersom händelser från den aktuella kampanj tre, med Bell’s Hells i huvudrollen, påverkar hela Exandria. Fans ser många välbekanta spelarkaraktärer, NPC:er och platser återvända, och Predathos hot (med den skrämmande titeln Gudätaren) mot gudarna i Exandria kan ha haft en ännu större effekt på deras tidigare karaktärer.
”Några av medlemmarna i Vox Machina och Mighty Nein,” säger Sam, ”om de kunde prata med Bells Hells, skulle förmodligen säga: ’Vad gör ni? Gå upp dit och rädda gudarna! Vad är det för fel på er?'”
Att gå kosmiskt
(Bildkredit: Kritisk roll)
Denna expansion, crossovers, skalan och hotet från den, är helt klart något som lockar dem.
”Jag älskar att ompröva karaktärer från det förflutna”, berättar Sam för mig. ”Och jag har inget emot att mina karaktärer inte har lyckliga slut, eftersom de är fiktiva. […] Som konstnärer, även om D&D egentligen inte är en konst, skapar man något och vill att det ska leva vidare. Om våra karaktärer dyker upp i andras hemmaspel runt om i världen som NPC:er är det så coolt för mig eftersom det är något vi skapat som får leva vidare i andras fantasier. Även om det innebär att Scanlan dör i någons hemmaspel, eller om Fjord är den onde killen i någon annans hemmaspel.”
”Fjord dödar Scanlan”, skrattar Travis, ”den jäveln. Han försökte sig på Jester.”
Nya horisonter
(Bildkredit: Darrington Press)
Critical Role’s senaste projekt är Candela Obscura, en kuslig skräckserie som drivs av sitt eget system. Du kan få en exklusiv första titt på några av dess sidor här.
Marisha gör en grimas när Sam säger att D&D inte är en konstform.
”Vi byggde de här karaktärerna”, säger hon, ”och precis som ett konstverk får det ett eget liv, och det är verkligen otroligt att se hur det fortsätter att springa och andas utan dig. […] Du blir på ett konstigt sätt av med känslan av ägande eftersom de förvandlas till sina egna levande, andande människor.”
Skådespelarnas entusiasm över att spela i en delad värld, inte bara i sina egna kampanjer utan även i andras kampanjer, är uppenbar. Matt verkar särskilt stolt över hur allt hänger ihop och den berättelse som utspelar sig över hela Exandria.
”Det är globalt”, säger han, ”bortom globalt.”
”Är det himmelskt nu?” frågar Travis. ”Är det den omslutande termen?”
Nästan tillsammans, med glädje, erbjuder Marisha och Sam båda ett alternativ: ”Det är kosmiskt!”
På grund av denna kosmiska natur, eftersom de tar in element från tidigare kampanjer, har kampanj tre börjat kännas som något av ett slutspel – slutet på en era för Exandria, och kanske också för Critical Role.
Vi befann oss i den tredje kampanjen, [och] jag tänkte: ”Åh, nu kommer det att bli riktigt konstigt.”
Matt Mercer
Det är något som Matt avsiktligt gör. ”Jag har alltid haft en dröm om att ha en konsekvent spelgrupp som kan spela flera kampanjer i samma värld och kunna väva in beslut som fattats i tidigare kampanjer som påverkar framtida kampanjer, och verkligen visa hur deras val och karaktärer har påverkat genom generationer eller tidsperioder. Det här är den enda möjligheten jag har haft att göra det. Och när vi sedan kom till den tredje kampanjen tänkte jag: ’Åh, nu kommer det att bli riktigt konstigt.'”
”Matt har gjort ett så bra jobb med att verkligen signalera till oss vid varje given tidpunkt att världen fortsätter att snurra, och människor fortsätter att gå framåt, och de gör handlingar”, säger Marisha. ”Om du tar för lång tid på dig kommer saker att hända.”
Olycksbådande gardiner
(Bildkredit: Kritisk roll)
”Det som skrämmer mig mest med det vi håller på med i kampanj tre”, säger Sam, ”är att folk spelar hemmaspel i Exandria. Ska vi förstöra världen för dem?”
”Du”, svarar Matt med ett sorgset leende på läpparna. ”Jag sa inte åt dem att spela där. Och för att vara ärlig, inget känns coolare än att släppa ett Chroma Conclave-ögonblick på ett samhälle.”
”Men hur coolt skulle det inte vara, för både GM och spelare”, fortsätter Matt, ”att köra en viss story och sedan låta detta hända, och nu reagerar alla på det som händer. För mig som GM hemma skulle det vara en cool möjlighet – det är som en improvisationsstafettpinne från en helt annan grupp människor.”
De är enhälligt överens. Återigen verkar lockelsen i att spela i en kollektiv fantasi vara mycket tilltalande för dem alla.
Bra konst är tillfällig. Den bör handla om att skapa något som är viktigt i stunden, och bör inte byggas med den rena tanken på livslängd. Det handlar om att uppleva det nu, och för mig älskar jag att bygga upp något och sedan förstöra det för konstens skull.
Matt Mercer
”Det är deras egen lilla Rogue One”, tillägger Marisha.
”Och”, säger Matt snabbt, ”de kan också bara säga: ’Ignorera dem [Kritisk roll]. Vi är kanon.’ Och det är helt genomförbart.”
Jag uttrycker de tankar som mullrar i gemenskapen om att händelserna i kampanj tre håller på att få apokalyptiska vibbar. Jag frågar om Matt skulle göra det – om han skulle trycka på avtryckaren för något sådant om rollpersonerna inte lyckades stoppa det.”Ja”, säger han. ”Det är det jag älskar med det här. Jag har aldrig haft en chans att göra sådana här saker. Och nu när jag kan, är det läskigt och spännande på samma gång. […] Jag vet inte om det kommer att fungera, men jag gör mitt bästa.”
”Det här kan sluta med att det känns som en ny Calamity, som en Calamity 2.0”, fortsätter Marisha. ”Vem vet? Vi kanske är på väg mot något sådant.”
Matt ler igen: ”Jag vet inte vad du pratar om.”
Armageddon underhållning
(Bildkredit: Kritisk roll)
Om vi är på väg mot en ny apokalyptisk händelse kommer saker och ting att skakas om rejält – men det innebär också en egen typ av möjligheter, som Riegal förklarade när vi pratade med honom om Critical Role Calamity 2022.
En cynisk inställning skulle dock kunna vara att även om händelserna i spelet ser ut som om Calamity 2.0 är precis runt hörnet, skulle företaget Critical Role säkert inte släppa en armageddon på den värld de har byggt tillsammans i nästan tio år, en värld som har möjliggjort flera andra lukrativa projekt, inklusive böcker och spin-off-spel … skulle de?
”Så länge det är en riktigt bra historia, en ärlig historia”, tänker Sam, ”som inte bara skrivs för att den är vild eller intressant eller får ett skratt i ett auditorium, utan en riktigt bra historia, så kan vi lösa resten av grejerna senare.”
Matt håller med. ”Bra konst är tillfällig. Den bör handla om att bygga något som är viktigt i stunden, och bör inte byggas med den rena tanken på livslängd. Det handlar om att uppleva det nu, och för mig älskar jag att bygga något och sedan bryta ner det för konstens skull.”
”Du är så Banksy”, skämtar Sam och alla skrattar med honom.
Marisha tillägger: ”Det handlar inte om att spela det perfekta spelet. Det handlar om att berätta en bra historia.”
För rekommendationer om vad du ska spela medan du väntar på nästa avsnitt av Critical Role, kolla in vår guide till de bästa rollspelen.