I februari 2012 var jag sophomore i gymnasiet med stora mängder ledig tid på mina händer. Att vara den reclusive outcast jag var, tillbringade jag flera av dessa reservtidar som besatt gadgets än att umgås eller spela spel. Och av alla de trendiga contraptionsna som gör vågor vid den tiden – tänk iPhone 4S, Kindle Fire och Nest-bärbara spelkonsoler var min favorit. Inte bara var de billigare än tidens smartphones och tabletter, men handhållna enheter började också se en oväntad återuppkomst. Lanseringen av PS Vita, då borde ha varit ett hemkörning för Sony. Och ändå är det ett av företagets få kommersiella konsolfel.
Trots allmängden av smartphones hittade mobilspel sin grund. De flesta spel som du skulle spela på din telefon var antingen skumma hamnar med välkända franchises (se: Dead Space for iOS) eller rudimentära Flash-spelutvecklare insåg att de kunde tjäna pengar genom att lista dem på alla digitala marknadsplatser som tänkbara (se: Jetpack Joyride). De flesta trodde att det fanns utrymme för en annan dedikerad spelhållare, som gav oss rätt spel i bärbar form – kanske till och med en efterföljare till den kommersiellt ljumma PSP.
Men kanske 2012 var inte redo för den mobila revolutionen som Candy Crush, Clash of Clans, och mer nyligen Nintendo Switch, insåg på rätt sätt. Mindre än ett år före lanseringen av PlayStation Vita utanför Japan introducerade Nintendo 3DS till ljummet mottagande. Till en utomstående kan 3DSs tröga start chalkas upp till sitt okonventionella spelbibliotek. Medan det var roligt att spela var Pilotwings Resort, Super Street Fighter 4 och Nintendogs + Cats inte sådana spel som vi hade hoppats på från en efter Mario Galaxy, efter Twilight Princess Nintendo.
Fläktarna ville ha en återgång till form i form av mustachioed rörmokare och högtidliga älv pojkar, inte Steel Diver, vad det än är. Men Vita-lanseringsfönstret, till skillnad från 3DS, var uppenbart staplat. För att nämna några lovande titlar, skulle WipEout 2048, Gravity Rush, Lumines och Uncharted: Golden Abyss alla komma ut den 22 februari 2012. PS Vita hade alla chanser att lyckas i en tid där aptit för konsolen verkade hög. Så vad gick fel?
Som någon som inte hade ägt en Sony-märkes konsol sedan PS2-eran, blev jag rättfylld. Idén om en handhållen som jag kunde spela PS3-kvalitetsspel under mina resor hade mina ögon glänsande av spänning. Vid den tiden i mitt liv hade jag tappat intresse för konsolspel. En kraftfull handhållare, vars prestanda landade någonstans ”halvvägs” mellan PSP och PS3, var precis vad jag behövde för att komma ombord med konsolspel.
Problemet kom med en långsam start – något PS5 måste absolut undvika, särskilt med Microsoft så återuppbyggande och Nintendo hitta sin nisch igen med Switch. I sin första månad såldes 200 000 PS Vita-konsoler i USA. Jämfört med de 500 000 system som sålts under de första två dagarna av PSP: s västerländska livstid, kan en optimist säga att Vita var långsam att ta på sig. Kanske hade det inte hittat sin publik ännu. En flod av högprofilerade spel var hotande: LittleBigPlanet, Mortal Kombat 9 och ett BioShock-spel – förmodligen en spin-off – hade alla blivit tillkännagivna. Trots att konsumenternas efterfrågan på en mer varierad katalog förvandlade sin slogan ”Never Stop Playing” till en till synes oändlig körgag från PlayStation fans: Vita har inga spel.
Sonys fråga är att det fumlade lanseringen, när efterfrågan var högst, och därifrån var det omöjligt att klia tillbaka marken i en snabbt växlande, mycket konkurrensutsatt arena. Det misslyckades med att ge spelarna de spel de behövde när de behövde dem. Det är vad som höll tillbaka Xbox One under den här generationen och Microsoft har bara återvunnit marken från sin långsamma start. Vita har tyvärr inte fått samma stödnivå.
För att mildra den anmärkningsvärda bristen på folkmassor tog Sony ut alla stopp under de återstående 10 månaderna av 2012. Vid årets slut fick Vita stöd för den välrenommerade PlayStation Plus-prenumerationstjänsten. För $ 50 per år kan Vita-ägare ladda ner valda spel gratis varje månad, med den enda försiktigheten att, om de skulle avbryta sina prenumerationer, skulle åtkomst till de här titlarna upphävas.
Ett systempaket, som inkluderade ett helt år av tjänsten tillsammans med ett 4 GB minneskort, kom ut vid en tidpunkt då dess tyngsta hitters kunde laddas ner gratis med hjälp av PlayStation Plus Instant Game Collection-incitament. Men då var det smarta telefonspel som utvecklats, Vitas rykte hade – ganska eller orättvist – skadats som någonting utan livskraftiga spel att spela, och Sony var långsamt för att låsa upp sitt arv i PlayStation-spel för att hjälpa till att stoppa blödningen. PS5 noterar – medan nya spel är dyr att producera, har Sony redan ett flertal äldre titlar att luta sig på när det slås oundvikligen mellan PS5: s lansering och sin andra våg.
I en sista satsning för att rädda Vita från att bli nästa Dreamcast, gav Sony bort ett års värde av tillgång till Uncharted: Golden Abyss, WipEout 2048, Gravity Rush och Unit 13 som en del av detta paket. Vidare hade i december årliga bästsäljande franchisor som Assassin’s Creed och Call of Duty båda en närvaro på Vita, men visserligen både Assassin’s Creed 3: Befrielse och Call of Duty: Black Ops Declassified sugd. Kritiskt var den senare en katastrof för Vitas rykte. Om massorna redan var avskedade från att köpa en Vita på grund av brist på triple-A blockbusters, skulle Black Ops Declassified cementera det beslutet.
Som det visat sig, vill ingen spela ett Call of Duty-spel som spelas med egentliga online multiplayer-problem och avkortas av en timmes kampanj. Och med detta hade Vitas kortlivade karriär som pendlarens PS3 upphört. Spara för en handfull undantag, som Killzone: Mercenary och Tearaway, blev Vita en fristad för indiespel och nisch-JRPGs. Oavsett den vanliga appellen som det en gång visat sig hade nu avsmalnat. Vita bodde på och gydde en kult efterföljd av trofasta lojalister. Men Sony övergav sitt åtagande att föra konsolkvalitetsspel till en handhållen. Det hade helt enkelt varit ett dyrt experiment som inte var värt att fortsätta.
Följaktligen anses PS Vita nu vara ett ekonomiskt misslyckande för Sony av såväl kritiker som konsumenter. På Tokyo Game Show i september 2018 meddelade Sony att det skulle upphöra med sin handhållna inom räkenskapsåret, vilket slutar på den sista dagen i nästa månad. Redan vid tidpunkten för detta skrivande är en fabriksförseglad Vita en tuff få. Nya spelutgåvor är få och långt ifrån. Om du är intresserad av att köpa en, är det förmodligen så att du kan strömma spel till den från din PlayStation 4. Även det kan dock ske på en bärbar dator eller smartphone. Vad Vita behövde var topphyllans underlättad programvaru-exklusivitet, vare sig det var med spelen själva eller systemfunktionaliteten. Tyvärr var ingenting som blåste mig bort på Vita endast på Vita.
Även om det är osannolikt att Sony någonsin kommer ut med en ny handhållen, kan företaget fortfarande växa från Vitas missteg. Med PS5 i horisonten är det allt viktigare för vår kära vän Jim Ryan, PlayStations nya chef, att komma ihåg ramificationsna av överpromising och underdelivering. För allt vi vet kunde Vita ha varit en hit om den var placerad som en indiehamn snarare än den fabelaktiga PS3 Sonys tidigare meddelanden övertygade oss om att det var. Och det skulle ha hjälpt om det var billigare. Och om dess minneskort var billigare. Och om Sony inte stod i sin marknadsföring. Och BioShock Vita avslöts inte för tidigt, framför Sony och Take Two når någon form av juridiskt bindande avtalsenlig överenskommelse.
Allt sagt, Vita mötte en virvelvind av utmaningar i sitt efemiska liv. Att citera en ny kommentar på sin debut sizzle reel från 2011, ”Må du vara lätt, min gamla vän.” Vila lätt faktiskt … men bara efter att ha skickat lite visdom till PS5.