Vill du känna dig gammal? Tänk på detta: om Sarah Jane Adventures på något sätt personifierades som en människa (ha tålamod, det här är en sci-fi-tidning), skulle den nu lagligen kunna ha sex, gå med i försvarsmakten, köra moped och (bäst av allt) köpa likörkonfektyr. Ja, skrämmande nog har det gått mer än 16 år sedan spin-off-serien om Doctor Who’s mest älskade följeslagare hade premiär den 1 januari 2007. Den är skapad av Russell T Davies (som nu återigen sitter på sin tron som överherre över Whoniverse) och är fortfarande hans ögonsten.
Den första gnistan kom den 8 september 2005, dagen efter att Elisabeth Sladen spelade in sin avskedsscen för ”School Reunion”, det Doctor Who-avsnitt som (31 år efter Sarah Jane Smiths debut) såg henne återvända till rollen tillsammans med David Tennants doktor. ”Jag åkte till hennes hotell nästa morgon för att ta farväl”, berättar Davies för SFX magazine, ”och hennes sovrum var fullt av presenter, kort och blommor. Hon sa att så många vänner hade hört av sig. Jag tänkte: ’Åh, du kan inte släppa det här. Det finns inte en chans att vi bara gör ett avsnitt. Det skulle vara galet!
”När vi satte ihop avsnittet gick hon bort i slutet, och jag tyckte att det var ett vackert slut”, fortsätter Davies, ”men jag tyckte också att det var lite sorgligt. Efter all känslomässig katarsis i livet med Doktorn får hon en tennhund [K-9] – det är inte mycket! Så då tänkte jag: ’Okej, vi tar tillbaka henne varje år.’ Det var min ursprungliga plan: varje år ska vi ha ett Sarah Jane-äventyr. Sarah Jane ska kalla honom till jorden och säga: ’Det händer något mystiskt i denna fabrik, låt oss undersöka.’ Och jag tänkte då: ’Vi ger henne en familj – vi bygger upp hennes liv.'”
BBC:s barnavdelning fick en egen idé. ”De sa: ’Vi vill göra Young Doctor Who – Doktorn på Gallifrey, som har sina första äventyr”, minns Davies. ”Jag sa: ’Det kommer ni inte att göra på en miljon år. Inte en chans! Men om ni vill ha innehåll, så kan vi tänka ut ett program för er.’ Så jag tänkte: ’Okej, vi gör Sarah Jane och K-9’, och presenterade det för dem.”
PRENUMERERA!
(Bildkreditering: Future)
Den här artikeln publicerades först i nummer 364 av SFX magazine – prenumerera här för att spara på omslagspriset, få exklusiva omslag och få tidningen levererad till din dörr eller enhet varje månad.
I det slutliga formatet fick Sarah Jane en adoptivson, Luke (Tommy Knight) – ett geni som skapats av utomjordingen Bane – och en rad andra barn: grannarna Maria (Yasmin Paige) och Rani (Anjli Mohindra), den vitsige Clyde (Daniel Anthony) och slutligen biovapnet Sky (Sinead Michael) från ”Fleshkind”. Eftersom K-9 oftast inte var tillgänglig fyllde Mr Smith (Alexander Armstrong), en talande superdator på vinden i hennes hus på 13 Bannerman Road, luckan.
I sin självbiografi skrev Sladen att hon var tveksam till att tillbringa flera månader av året i Cardiff, borta från sin familj, när hon i princip var pensionerad. Davies minns en annan orsak till tveksamheten. ”Hon var orolig för om det var att sticka huvudet för långt över bröstvärnet”, förklarar han. ”Hon älskade fandom så mycket att hon var orolig för att vissa fans skulle tro att det skulle se ut som om hon ersatte Doktorn på något sätt.
”Hon hade känt fansen väldigt väl under en livstid, gått på konvent och uppskattat hela grejen, och ibland tror jag att långvarig kontakt med fandom lär dig att bara vara blygsam. Men ibland måste du lyfta huvudet och säga: ’Det finns en större horisont, du måste titta mot den.’ Så vi hade långa samtal om det. Det är ett av de ögonblick där den absoluta kärleken till fandom kan hålla dig tillbaka. Och jag tänkte inte låta det hända!”
Davies var med och skrev pilotavsnittet ”Invasion of the Bane” (tillsammans med Gareth Roberts). Och som exekutiv producent var han med i alla aspekter av serien, skrev anteckningar om varje manusutkast, tittade på varje dags rushes och kontrollerade varje redigering.
Men till skillnad från Doctor Who, där Davies rutinmässigt gjorde en sista genomgång av manuset, lämnades omskrivningarna i stor utsträckning till huvudförfattaren Phil Ford (en veteran från CG-revivalen av Captain Scarlet), som från och med serie 2 och framåt krediterades som medproducent. ”Den var mycket mer författarledd av originalförfattarna än Doctor Who”, säger Davies och förklarar att SJA var ”en enklare serie” – och inte lika högprofilerad. ”Med Doctor Who måste du få varje replik lika hård som en diamant, eftersom du befinner dig på en stenhård marknad.” Han kunde dock fortfarande bli involverad ibland. ”Ibland om de var stora skulle jag göra ett försök.”
(Bildkredit: BBC)
Efter att ha gått vidare till vuxendrama via Why Don’t You…? och CBBC-dramerna Dark Season och Century Falls, hade Davies en god förståelse för hur man lägger saker på rätt nivå. ”Men den där röstmoduleringen är fruktansvärt enkel”, säger han. ”Om du går in i ett rum och det finns en femåring där, pratar du med en viss ton i rösten.”
Med detta sagt fanns det berättelseidéer som ansågs olämpliga för SJA. ”Matt Jones [författare till Who’s ’The Impossible Planet’] föreslog en gång en Cyberman-invasion av Bannerman Road, och jag satt där och tänkte, ’Vad Cybermen gör är att ta bort dina hjärnor och sätta dem i metall – det är hemskt.’
”Jag tror inte att Cybermen passar klockan fem på eftermiddagen. Jag tror inte att Daleks gör det. Vi ville alltid få in Daleks, men om Sarah Jane och ett gäng barn kunde besegra en Dalek så gör det Daleks ganska mjuka!”
”Du ville ha stora skurkar, du ville ha världens undergång”, fortsätter han, ”men hon är inte Doktorn, så du måste mildra det genom att säga att de är lysande, modiga amatörer. Det var därför man i [Who-avsnittet med alternativ tidslinje] ’Turn Left’ såg att Sarah Jane och barnen hade försökt stoppa Florence the Plasmavore [från ’Smith And Jones’] och blivit dödade.
”Det fanns en naturlig ungdomlighet i det, men vi var mycket angelägna om att det inte skulle vara mjukt. Det finns uppenbara regler – inget blod, inga svordomar. Men inom det var det absolut hela det känslomässiga omfånget.” Och Davies skulle gladeligen bryta mot alla seriespecifika regler som han ändå hade fastställt. ”Jag minns när jag kom in och skrev ’Death Of The Doctor’, Phil Ford vände sig om och sa, ’Men du sa till oss inga främmande planeter, och inget dödande av monster.’ Vilket är exakt vad jag gjorde på det!”
Livsberättelser
(Bildkredit: BBC)
Före ”School Reunion” var de biografiska uppgifterna om Sarah Jane ganska sparsamma. Frilansjournalist, moster som heter Lavinia, South Croydon … det var ungefär allt. Var det en viktig ambition att ge karaktären mer kött på benen? ”Absolut, att ge henne ett fullständigt känsloliv och en fullständig historia. Vi såg henne som bebis. Vi såg hennes mamma och pappa. Vi såg vad som hände med Andrea Yates [en skolkamrat som dog när hon föll från en pir], eftersom det förändrade hennes liv. Jag älskade att fylla i alla dessa luckor i hennes liv. Inte bara det, utan att ge henne ett barn, ge henne ansvar.
”Och alltid behålla Sarah Janes spetsighet också”, tillägger Davies. ”Det finns fortfarande scener där hon är lite kylig, eftersom hon en gång var väldigt ensam och det kan ha lämnat ett eko inom henne. I slutet av den serien tror jag att hon måste ha den mest realiserade historien av alla Doctor Who-kompanjoner – och jag pratar om riktig tv-kanon. Vi gjorde det mot henne, och jag älskar det! Jag är så stolt över det.”
Inte alla planer som de utarbetade blev av. En som föll igenom var att ta in Freema Agyemans Martha Jones för serie två avslutande ”Enemy Of The Bane”. ”Hon skulle vara följeslagaren som var med i alla serier – hon skulle gå över till Torchwood, sedan The Sarah Jane Adventures. Sedan kom Chris Chibnall och erbjöd henne Law and Order UK, och det kan man inte argumentera emot”, skrattar Davies.
Marthas förlust var Brigadier’s vinst, med den gamla soldaten Nicholas Courtney som snabbt återkallades till aktiv tjänst för ett omarbetat manus. ”På grund av Nicholas Courtneys ålder var han inte med i den berättelsen så mycket. Martha skulle ha suttit i bilen med Sarah Jane och kört runt och löst brott tillsammans.”
Andra bekanta ansikten var David Tennant och Matt Smith som Doktorn och Katy Manning som Jo Jones (nÉe Grant). SJA lockade också imponerande gäststjärnor för en ödmjuk barnserie: Russ Abbot, Jane Asher, Samantha Bond, Nigel Havers, Suranne Jones, Phyllida Law, Eddie Marsan, Bradley Walsh… Hur lyckades de med det?
”När jag kom in och skrev ’Death Of The Doctor’ halverade jag bokstavligen mitt arvode, för ibland måste man göra det för [tv] för barn”, säger Davies. ”Jag tror att skådespelare ibland också gjorde så. De kom och gjorde det med vetskapen att de skulle ha roligt, och jag misstänker att deras arvoden inte var så stora som de normalt skulle vara… Och det finns alltid en liten pott med pengar för en gäststjärna någonstans.”
Pengar på vinden
(Bildkredit: BBC)
”Det är värt att säga att vi då och då hade lite extra finansiering från BBC Drama”, fortsätter han. ”Jane Tranter [Head of Fiction] älskade The Sarah Jane Adventures – vi hade aldrig kunnat starta det utan ett tillskott av pengar utanför Children’s. BBC Drama gav oss en klumpsumma för att bygga den stående uppsättningen av Sarah Janes vind, annars hade vi aldrig haft råd med det. Min Gud, det är ont om pengar i barn-TV. Det var därför vi använde många Doctor Who-monster – vi använde Sontarans när Doctor Who precis hade slutat med dem. Bokstavligen för att spara pengar.”
Budgetarna blev ännu snävare runt 2008, efter finanskrisen. Med serie 3 minskades inspelningstiden för serien från 15 veckor till 12 veckor. ”Så ett avsnitt var tvunget att spelas in på fem dagar”, säger Davies. ”Det är mycket för ett 25-minutersprogram.” Den inledande teasern som introducerades i den serien var ett sätt att spara pengar. ”Ni vet den lilla scenen i början, där Clyde säger, ’13 Bannerman Road är där Sarah Jane Smith bor…’? Den lades bokstavligen in för att utöka speltiden!”
Hur snävt är det vi pratar om? Var de tvungna att göra, säg, fem 25-minuters SJA-avsnitt för kostnaden av ett 45-minuters Doctor Who-avsnitt? ”Inte riktigt så. Men mer eller mindre. Det var väldigt, väldigt ont om pengar. Varje år sa Children’s, ’Vi känner inte till det här…’ – och det var deras nummer ett.
”Men det är så fattigt BBC är. Folk inser inte. Det är enormt ont om pengar. Och det blev svårare och svårare. Det är trevligt att tänka sig att om vi inte hade förlorat Lis hade showen fortsatt för alltid, men jag är inte säker på att den skulle ha gjort det, eftersom pengarna var så knappa i slutet.”
Vilket för oss till den sorgliga frågan om Elisabeth Sladens cancerdiagnos i februari 2011. Det säger en hel del att den första person som hon berättade för, i ett telefonsamtal på väg tillbaka från läkarna, var Davies. ”Jag avgudade henne”, säger han. ”Vi hade en så fin relation. Det var mer än bara en arbetsrelation. Jag träffade henne inte så ofta, men vi sms:ade varje dag.
”Det visar också hur flitig hon var”, tillägger Davies om det där samtalet. ”Hon ringde mig också som en arbetsfråga. Hon var mycket medveten om att ett helt team av människor väntade på henne. Hon föreställde sig att de skulle bli arbetslösa på grund av hennes sjukdom. Jag vet att hon bar med sig det som en oro hela tiden.”
Med produktionen på paus efter att inspelningen av sex historier för serie 4 hade gått vidare till ytterligare tre för en femte serie, kunde Sladen – en mycket privat kvinna – hålla sin sjukdom borta från allmänhetens ögon. Tidigt på morgonen tisdagen den 19 april 2011 avled hon på Meadow House hospice i Southall. Hon var 65 år gammal.
”Jag skickade ett sms till henne den sista söndagen, tror jag, men hon svarade inte eftersom hon då var mycket sjuk”, minns Davies. ”En av sakerna hon sa till sin man var: ’Hälsa Russell att jag är ledsen att jag inte svarade på hans sms’.”
Davies tar ett djupt andetag. ”Vilken kvinna. Hon berättade aldrig riktigt för oss hur illa det var, välsigne henne. Det var helt privat mellan henne och hennes familj, och jag förstår det helt och hållet. Jag kommer aldrig att glömma chocken den dagen. Vi hade ingen aning om att det var så illa, eller så nära.
”Jag var tvungen att gå live på BBC News 24, och det slog mig fortfarande – ’Herregud, hon är död’. De hade kört mig till någon studio i LA, och jag satt där och tänkte, ’Gråt inte på nyheterna. Höj henne inte till skyarna, för då kommer historien att handla om mig’. Satt där och insåg att barn skulle behöva få veta att deras hjälte hade dött. Fruktansvärd situation, så sorglig.”
De tre berättelserna i burken sändes i oktober som en förkortad femte serie. Avbrutna berättelser för seriens andra halva inkluderade ett första utkast till manus av Gareth Roberts och Clayton Hickman där superdatorn Mr Smith tog mänsklig form med bowlerhatt och John Steed-esque. Rani och Clyde skulle ha tagit sig in i det Narnia-liknande riket The Neverside via en hiss på ett tidningskontor i ”The Thirteenth Floor”; Phil Fords tredje utkast till manus omarbetades senare för Wizards vs Aliens, ett CBBC-program som Davies och Ford utformade för att hålla SJA-gänget i arbete.
I den sista historien skulle Sky ha avslöjats som dotter till den återkommande Big Bad the Trickster. Det kan också ha slutat med att Rani och Clyde lämnade (Mohindra och Anthony hade bestämt sig för att gå vidare), kanske som ett par – och kanske till och med förstörelsen av 13 Bannerman Road. Men allt detta hängde i luften.
Davies hade också allmänna planer på att upprätthålla traditionen med tittarhöjande crossovers. ”Om The Sarah Jane Adventures hade fortsatt skulle jag ha gjort det med varje ny doktor – jag skulle ha sagt, ’Snälla kan vi få Peter? Snälla kan vi få Jodie?
”Ah”, flämtar han, upprymd av tanken, ”kan du tänka dig Jodie Whittaker och Lis Sladen tillsammans på vita duken? Vilken historia det skulle ha blivit! Vilken skam.”
Gyllene år
(Bildkredit: BBC)
Om man ser tillbaka var 2007-2011 en gyllene era för Doctor Who, med tre olika serier – Who, Torchwood och SJA – i produktion ungefär samtidigt.
Vi föreslår att MCU har snott idén från DWU. ”Jag tror det!” Davies skrattar. ”Ungefär 2008 kom pressen på BBC. Ibland tänker folk: ’Åh, Steven [Moffat] och Chris [Chibnall] kunde inte hålla igång det’ – det kunde man inte, det finns inte ett öre att spara längre. Det är därför man måste göra Doctor Who större, som vi gör nu. Vi behöver pengar utifrån eftersom BBC inte har råd att göra någonting.”
När Beeb nu samarbetar med Disney om Who har spekulationerna naturligtvis kommit att handla om potentiella spin-offs. Som någon som brinner för barn-TV, är ett barnprogram en långsiktig ambition för Davies? ”Det är ett ideal, men vi kommer tillbaka till en värld där pengar till barn-TV är ännu mer sällsynta”, säger Davies. ”Även med all välvilja i världen skulle vi tyvärr tycka att det var väldigt svårt att göra det nu. Det finns fantasiföreställningar – de gör saker. Men våra grejer är dyra. Du måste också se till att spin-offs ser lika bra ut som huvudserien, för att upprätthålla hela varumärket – det är också en del av problemet. Så det är verkligen knepigt. Det finns för närvarande ingen plan för barnprogram, och det är tråkigt, men bara att ha råd med det skulle vara svårt.
”Förhoppningsvis!” tillägger han. ”Vi kommer dit, ge oss tid.” Vi håller tummarna, för det finns så många alternativ. Nyssa And The Lazars? Perpugilliam Of The Brown: Warrior Princess? Mels Megabyte Modems? Som SJA:s sista bildtext uttryckte det, ”Historien fortsätter – för alltid” …
Alla fem serierna av The Sarah Jane Adventures kan inte streamas på BBC iPlayer. För mer information, kolla in våra val av de bästa nya TV-serierna som är på väg.