RoboCop återbesökt: Paul Verhoeven om hur en sc-fi-satir med låg budget skapade en fan-favorit-franchise

(Bildkredit: MGM)

Stjärnornas krig. Hämnarna. Harry Potter. När vi tänker på underhållningsimperier kommer en billig, extremt våldsam, sociopolitisk satir från slutet av 80-talet inte direkt att tänka på. Men precis som sin hjälte Alex Murphy har RoboCop visat sig vara mycket svårt att döda.

Manusförfattarna Ed Neumeier och Michael Miners berättelse om en cybernetisk polis som byggdes med hjälp av en tjänstemans dödade kropp hängde fast i rädslan för flyktiga Reaganomics, välten av ideal om det allmänna bästa och osäkerhet kring robotar och datorer.

Som Neumeier berättar för SFX från sitt hem i en förorts Los Angeles, var de teman som han var förvånansvärt kunnig om att växa upp. ”Norra Kalifornien på 1970-talet var ganska liberalt. Det fylldes med dessa idéer, så jag ville skämta bort dem, säger han. ”Det var trevligt när publiken var med på skämtet. Paul [Verhoeven, regissör] identifierade det i manuset och gjorde det ännu tydligare. ”

Neumeier arbetade som chef för studioutveckling vid den tiden och skrev RoboCop tillsammans med studentfilmmakaren Michael Miner. Manuset hittade vägen till producenten Jon Davison, som flög högt då. ”Han hade haft framgång med flygplan! så han var inte rädd för humor, säger Neumeier. ”Alla var osäkra på det, men inte Jon. Han förstod att du kunde göra något roligt, politiskt, dramatiskt och spännande samtidigt. ”

Davison tog det till den ikoniska produktionsstabila Orion och snart fick RoboCop grönt ljus. Vissa regissörer ville ha det men kunde inte schemalägga det, andra kände sig inte som en passform för Davison, och en holländsk regissör som var känd för mycket vuxna europeiska drama verkade inte alls passande. Inledningsvis gick Verhoeven med på det.

”Jag läste ungefär 15 sidor och kastade bort den. Det var så långt borta från filmerna jag hade gjort. De var mycket mer baserade i verkligheten och verkligen inte science fiction, säger regissören från sitt hem i Haag. ”Den underrubriken,” framtiden för brottsbekämpning ”, verkade helt främmande för mig.”

Så Verhoeven passerade … tills hans fru fick honom att ompröva. ”Hon läste det på ett helt annat sätt: hon kände att det fanns element som inte var så långt ifrån mig, som [Murphy] att förlora sitt förflutna och filosofin att förlora ditt minne.”

Ett snabbt telefonsamtal till hans amerikanska agent och historia skrevs. ”Till och med mina filmer i Holland, om de handlade om ett krig, var ingen av dem actionfilmer. Jag var mer intresserad av den filosofiska grunden för manuset. Jag såg RoboCop lite som en futuristisk Jesus. ”

Polisutlåtanden #

(Bildkredit: Orion Pictures)

Resultatet är en till synes motsägelse mellan tuffa handlingar och högmodiga kommentarer om sociala faror. ”Jag ville ha en film som du kunde se vid åtta år och tro att det var den största robotfilmen någonsin, sedan vid 28 år och se att det handlade om andra saker”, säger Neumeier.

Han tillägger att han alltid är ”gömd bakom” genren för att kommentera världen, något som är lättare att svälja med genren eller actionskrattet. ”[Tecken] uppvisar vissa beteenden som är underhållande men kan också vara farliga, onda och korrupta. Det var en svår ton att beskriva för människor. ” Neumeier säger att Verhoevens avslappnade inställning till våldet var ett annat plus. ”Det finns ett tortyrmord på sidan 22; manuset hade alltid den kanten. Först var Paul inte säker på att det var roligt, men jag gav honom en massa serietidningar av Frank Miller och
han kunde omfamna humor. ”

Ett annat oväntat motiv som Neumeier och Verhoeven band över var användningen av kapitelavslutande ”Media Break” -segment (visuellt inspirerad av de blockiga geometrierna hos den holländska konstnären Piet Mondrian), med de perky Casey Wong (Mario Machado) och Jess Perkins (Leeza Gibbons) ). ”När vi gjorde dem i Starship Troopers [i form av federationsmeddelanden] var det något vi visste hur man gjorde tillsammans”, säger Neumeier.

Neumeier minns hur Starship Troopers satir av militär fascism nästan smög sig igenom studion (Sony) obemärkt. Men hur absorberade Hollywood-makterna – berusade på framgången med spökbrytande, tidsresande DeLoreans och poliser i Beverly Hills – RoboCops mer cerebrala politik? Tack och lov hade Orion för vana att anställa intressanta människor och låta dem arbeta. ”De hade åsikter, men de fick det”, säger Neumeier. ”Det andra trevliga var att de hade stora förhoppningar för andra filmer, så det var en billig, medelklassig bild.”

Publiken lappade upp filmen, som kostade 13 miljoner dollar att göra, i takt med en kassa på 53 miljoner dollar, plus ytterligare 24 miljoner dollar hemifrån. Medan Verhoeven, Davison och Orion kan ta kredit för att ha spelat på det, är det faktum att RoboCop höll fast vid sin ursprungliga uppgift mest av Neumeier. Inse att det var hans biljett till en filmkarriär, och den tidigare manusläsaren involverade sig i varje steg i produktionsprocessen.

”För att vara något i den här branschen måste du vara producent”, förklarar han. ”Du måste arbeta med andra människor och de måste se bra ut så att du ser bra ut. Jag har alltid försökt att hålla koll på projektet, och ju mer jag har gjort det, desto mer har jag kommit att respektera de olika delarna av hantverket. ”

Verhoeven bekräftar att Neumeier var på uppsättning under RoboCop och Starship Troopers – ofta precis bredvid sin regissör. ”Jag tror att han skyddade mig från mina europeiska principer och tänkande! [Tillsammans med] Phil Tippett, som skapade alla djur för Starship Troopers, var Ed i grunden medregissör. ”

En barnvänlig animerad serie sändes 1988, men på grund av filmens kassa var en uppföljare av live-action en självklarhet. Neumeier och Miner kunde inte återvända på grund av WGA-författarens strejk 1988, men Orion, i ekonomiska problem efter en flopsremsa, behövde flytta.

De anställde serietidning Frank Miller (som skulle spela läkemedelsforskare Frank) och lät sedan veteranmanusförfattaren Walon Green (The Wild Bunch) göra en omskrivning. 1990 var RoboCop 2, regisserad av The Empire Strikes Back’s Irvin Kershner, kul, såg bra ut och byggde på mytologin och karaktärerna, men fördubblade knappt sin budget på 25 miljoner dollar i kassakontor.

Miller och författaren Fred Dekker försökte igen under 1993: s RoboCop 3 (regisserad av Dekker), som jettade alla andra karaktärer och omarbetade Murphy – Peter Weller spelade in William Burroughs adaptation Naked Lunch för David Cronenberg. Det rakade också bort alla hårda kanter tack vare att Orion ville ha en PG-klassad RoboCop-film och (något förtjänat) inte ens returnerade hälften av budgeten.

Men RoboCop-namnet var inte klart med ännu. En familjevänlig live-action-serie, som spelades in i Toronto, förnyades inte efter en säsong, vilket visade sig vara för dyrt. En andra animerad serie sändes 1998/1999; överge nästan alla stödkaraktärer, var det besatt av skrattretande kontinuitetsfel. Och 2001 sändes en fyra-delars miniserie som heter RoboCop: Prime Directives. Tio år efter den första filmen (den ignorerar fortsättningarna) handlar den om att RoboCop har överlevt sin användbarhet efter att ha rensat Detroit.

Bortsett från nästan kontinuerliga framträdanden i serier från förlag så varierande som Marvel, BOOM! Studios och Dark Horse (och minst åtta videospel), som verkade som slutet på franchisen. Det var tills José Padilha, nyligen het efter den brasilianska thrillern Elite Squad 2: The Enemy Within, kallades in till MGM, som förvärvade Orions bibliotek efter den senare konkursförsäljningen 1997. ”De frågade honom vad han ville göra och han pekade på en bild av RoboCop på en styrelsevägg och sa, ”Vad sägs om det?”, ”minns Neumeier.

Neumeier och Miner hade ursprungligen inget att göra med omstart 2014, men Writer’s Guild bestämde att det nya manuset var tillräckligt baserat på deras ursprungliga verk och tilldelade dem delad kredit med den nya författaren, Joshua Zetumer.

Kul men lätt, bara nickar till teman för identitet och teknik, omstart var smidig men så-så. Publiken kom överens om att returnera kassakontor på 242 miljoner dollar (mycket av det i Kina) från en budget på 100 miljoner dollar. Rolig sidoanteckning: Joel Kinnaman, som spelade den nya Murphy, berättade för Neumeier hur obekväm dräkten var. ”Jag sa,” Ja, men det är kostymen som gör föreställningen ”.”

Forsyth Saga #

(Bildkredit: Orion Pictures)

Flera stora namn hade flirtat med RoboCop tidigare år. Darren Aronofksy undertecknade men lämnade ett år senare och valde Black Swan snarare än att hantera MGM: s osäkra ekonomiska situation, vilket kunde se hans RoboCop-erbjudande gå upp i rök när som helst (även om rykten också kvarstår att det var över planerna för 3D och överdriven användning av CGI).

MGM: s ordförande frågade Neumeier hur en ny RoboCop kan se ut under ett möte och resultatet blev RoboCop Returns, baserat på uppföljningsmanuset som han och Miner hade skrivit år tillbaka, efter den första filmen. I juli 2018 tillkännagavs en officiell uppföljare med Neill Blomkamp och författaren Justin Rhodes (Terminator: Dark Fate) bakom sig.

Blomkamp gjorde några spännande löften och sa att det skulle vara som om Verhoeven själv hade regisserat filmen. Även den ikoniska dräkten skulle vara densamma. I augusti 2019 twittrade han plötsligt att han var ute av projektet för att arbeta på en skräckfilm. Neumeier är omtänksam och taktfull när han frågas vad som hände. ”Neill är en mycket robust talang, och alla på MGM var mycket nöjda eftersom projektet hade tagit en stor regissör. Men han ville göra sin egen version av vår historia. Som producenter läste Michael och jag manuset utkast för utkast. Det första utkastet var lovande nog men blev på något sätt grimmigare, mer hemskt och typ av utmattande för ytterligare tre utkast, tills även Neill trodde att vi skulle börja om. ”

Men med 30 år av fandom och en så stark förutsättning verkar MGM vara fast besluten att fortsätta försöka tills den får rätt, och den senaste ansträngningen är nu i färd med Aussie-regissören Abe Forsythe (Little Monsters). Forsythe gör sitt eget pass på manuset, en omskrivning av det arbete som utförts av Rhodes och Blomkamp, ​​som alla bygger på Miner och Neumeiers ursprungliga uppföljningsmanus från 1988.

Det låter kanske som en trassel, men Neumeier har full förtroende för sin nya regissör. Han är ombord som producent och har närmat sig Forsythes ankomst med sin filosofi att låta begåvade människor göra sitt bästa. ”Han har något riktigt intressant, väldigt relevant”, säger han. ”Det är trevligt att kunna berätta för honom att göra sin egen sak med självförtroende.”

Han är noga med att inte ge bort något, men kunde hans beröm för Wellers ursprungliga prestanda och hans flytande idén om att den nu 73-åriga skådespelaren gör en återkomst vara en ledtråd? Dessutom är Weller inte det enda bekanta ansiktet han nämner. ”Jag skulle gärna vilja se Nancy Allen i den”, säger han. ”Det skulle vara underbart om du åtminstone kunde göra något för de ursprungliga fansen med dessa två karaktärer. Nancy är en av de mest populära kvinnliga karaktärerna i den typen av filmer. ”

Allen säger själv till SFX att RoboCops partner Anne Lewis var en av hennes favoritroller. ”Jag blev kär i manuset och karaktären från första läsningen”, säger hon. ”Hon är en stark kvinna med passion och mål. Att spela Anne var en välkommen förändring från andra kvinnor som jag spelat under min karriär. ”

Eftersom Allens egen far var polis kände hon att hon förstod karaktären och kulturen hon skulle skildra, och upplevelsen gjorde inte besviken. ”Varje dag var spännande”, säger hon. ”Alla var exceptionella på sina jobb.

Skottet rörde sig i samma oavbrutna takt som slutprodukten. Det fanns aldrig tvivel om att det skulle bli en fantastisk film. ”

När det gäller den avgörande frågan säger Allen att även om hon inte har blivit kontaktad skulle hon vara mycket öppen för att återuppta sin roll för RoboCop Returns: ”Många unga kvinnor har uttryckt stor beundran för mig om Anne, och jag tror att de skulle var glad att se henne på skärmen igen. ”

En person som inte kommer tillbaka är dock Paul Verhoeven. Regissören har inte arbetat i USA sedan 2000’s Hollow Man, och även om han utvecklar en ny film med Neumeier, säger han att alla involveringar med RoboCop skulle vara ”svåra”.

”Jag var inte nöjd med Hollow Man”, säger han. ”Jag gjorde en studiofilm under tillsyn. Jag ville göra vad jag gillade, inte vad studion gillade. Jag fick göra det i Holland med Black Book och i Frankrike med mina två sista filmer, Elle och Benedetta. ”

Hittills har RoboCops förmögenhet varit lika varierad som det i Detroit Police Department, men med Neumeier tillbaka och hoppande byggnad finns det bara en sak kvar att säga (med största respekt): ”Your move, creep!”

Denna artikel publicerades ursprungligen i SFX Magazine – prenumerera och missa aldrig en annan exklusiv funktion. För mer, kolla in vår guide till de bästa sci-fi-filmerna genom tiderna.