Jag förväntade mig inte att Assassin’s Creed Mirage skulle kännas så bra. Det har gått nästan åtta år sedan vi tumlade över hustak i det senaste ”traditionella” Assassin’s Creed-spelet i Syndicate, och sedan dess har vi varit i Egypten, Grekland och vikingarnas England i en trilogi av RPG Assassin’s-upplevelser som såg ut att omdefiniera vad ett Assassin’s Creed-spel kunde vara. Innan vi beger oss till Japan för ännu ett RPG-äventyr med Assassin’s Creed Red, tar Ubisoft Bordeaux sig an en mer kompakt och gräsrotsbetonad upplevelse genom att berätta historien om Basim Ibn Ishaq i Bagdad på 800-talet. Och jäklar vad det känns bra.
(Bildkredit: Ubisoft)
Med ungefär 1000 timmar tillbringade i Assassin’s Creed Origins, Assassin’s Creed Odyssey och Assassin’s Creed Valhalla har jag verkligen mer än uppskattat hur djup och rik en upplevelse ett RPG-spel kan vara. Men när jag såg den gamla uppmaningen ”vänster analog spak + A” för att springa fritt, insåg jag hur mycket jag hade längtat efter det gamla Assassin’s Creed. Att se Basim gå på tå över rep, hoppa över parapeter och rulla över hustak tog mig direkt tillbaka till Ezio Auditores dagar – särskilt när jag såg honom svänga runt hörnen på byggnader på de utmärkt placerade repskivorna.
Det tar lite tid att komma ihåg att en återgång till klassisk mekanik innebär att du inte bara kan klättra på vad som helst längre. Ubisoft Bordeaux berättar för mig att målet är att göra klättring till ett pussel igen, och det märks. Du letar efter handtag i fönsterbågar och dörröppningar, avsatser och skrymslen så att du kan ta dig högre upp och vanligtvis bort från fler nyfikna ögon, eller för att ta dig bort från spårande vakter som du har lyckats varna.
Från dolda byten till dolda knivar
(Bildkredit: Ubisoft)
Innan han blir lönnmördare, eller ”Hidden One” som de kallas i det här skedet av historien, är Basim en tjuv, så att hålla sig i skuggorna har alltid varit en konstant. Det här är en historia från trasor till rikedom, där Basim går från att arbeta med sin vän Nehal för att hitta deras nästa måltid till mästerlönnmördare. Det är praktiskt att många av de färdigheter som krävs är desamma hela tiden. Ficktjuveri, som kompletteras med ett snabbt tidsbaserat minispel som blir svårare ju mer mynt du kan stjäla, kan vara skillnaden mellan att ha tillräckligt för att hjälpa de lokala barnen eller att lyckas köpa den kinesiska hårnål som din måltavla vill ha till sin samling.
Att smälta in i en folkmassa kan hjälpa dig att oanmäld ta dig in på ett bevakat område, men att betala en högljudd musiker kan också ge precis rätt mängd stök för att distrahera en vaktstyrka. Att dyka under vattnet eller röra sig genom en tät folkmassa kan vara det som krävs för att skaka av sig jagande vakter och undvika ytterligare larm. Det här är välbekanta mekaniker för alla som gillar serien sedan tidigare, men de är en välkommen återkomst och utförs med sådan uppmärksamhet på nostalgi att det känns otroligt att spela.
Lore-buffs förenas
(Bildkredit: Ubisoft)
Assassin’s Creed Mirage låter oss också gå in i Alamut, som av allt att döma kommer att vara fylld med påskägg för de ultimata fansen att upptäcka
Det betyder dock inte att Assassin’s Creed Mirage är fast i det förflutna. För det första finns det ett nytt ryktessystem som ger dig en bättre känsla av den sammankopplade staden Bagdad. Om du fastnar i ett av de stora black box-uppdragen kommer det att höja din ryktbarhetsnivå för hela platsen. Att riva ner affischer eller betala rätt person kan hjälpa till att sänka den, men om den blir för hög kommer du att jagas av ett elitgarde. Inte vad du vill ha för ett spel vars prioritet är att arbeta från skuggorna.
Om du ändå måste ta dig an några vakter känns striderna lätta, moderna och smidiga, särskilt jämfört med den långsamma tyngden i Assassin’s Creed Valhallas strider med sina hammare och yxor. Pareringssystemet är otroligt viktigt, och du har en rad prylar som du kan använda, till exempel rökbomber som kan hjälpa dig att ta dig ur trubbel. Naturligtvis är dessa prylar också otroligt användbara i smyg, från blästerpilar och kastknivar till ljuddämpare och andra fällor.
(Bildkredit: Ubisoft)
Men din verkliga skicklighet är Basim själv. Han är född i Bagdad och känner till staden utan och innan. Folk känner inte bara igen honom utan vill också hjälpa honom, vilket öppnar dörrar till nya uppdrag och uppdrag hela tiden. Detta var särskilt sant i ett av spelets black box-uppdrag som vi spelade, vilket innebar att försöka jaga en måltavla som bara var känd som The Treasurer. Tea trader Kong hjälpte oss att få en biljett till en privat auktion som vi visste att målet skulle vara på, i utbyte mot att släppa en del av hans lager från ett bevakat lager.
När vi väl var inne på marknaden där auktionen ägde rum var jag tvungen att göra lite detektivarbete för att ta reda på exakt vem Treasurer kunde vara. Jag satt på en bänk nära ett par kvinnor som pratade om en viss parfym och tjuvlyssnade på deras samtal tills jag lyckades få en av dem ensam att prata med ordentligt. Jag bröt mig in i privata rum för att leta igenom lådor och hitta användbara anteckningar, och gjorde massor av annat detektivarbete innan jag själv deltog i auktionen för att fånga dem i budgivningen.
Glöm inte ditt RPG-spel
(Bildkredit: Ubisoft)
Dessa utökade black box-upplevelser gör det möjligt för mer av RPG-elementet att krypa in. Detta är en linjär berättelse, Basims berättelse, så det finns inga dialogval men det finns alternativ att ta i både ditt tillvägagångssätt och hur dessa uppdrag spelas ut. Om jag till exempel hade varit en flitig ficktjuv hade jag haft tillräckligt med mynt för att köpa den tidigare nämnda hårnålen. Istället var jag tvungen att spåra upp köparen och stjäla den från honom, innan jag kom på ett sätt att ta mig in i skattmästarens exklusiva köpmannagille. För att få den informationen var jag tvungen att muta en stallägare med en speciell symbol, som är en av de unika valutorna i Mirage och verkligen öppnar upp nya möjligheter för både smygande och utredning.
Det ger samma känsla av tillfredsställelse som att klara en Hitman-nivå. Du vet att du har potential att utforska alla möjligheter i det området för att nå ditt mål, men vilken väg du oundvikligen tar är upp till dig. Till skillnad från Hitman slutar dock inte nivån där, du är tillbaka i staden och måste ibland ta itu med de beslut du har fattat någon annanstans – något jag fick reda på den hårda vägen.
(Bildkredit: Ubisoft)
Med Treasurer nedslagen valde jag att inte engagera mig i deras med rätta ganska upprörda vakter och istället bara ta mig ut ur gillet. Under min flykt råkade jag springa rakt igenom lagerlokalen där jag hade fått tag på Kongs tekistor bara en halvtimme tidigare. Fler arga vakter jagade mig, men den här gången för ett helt annat brott. Tack och lov kunde jag skaka av mig dem utan att dyka ner i en närliggande flod och simma uppströms ett tag, men det lämnade ett otäckt märke på min ryktbarhetsmätare.
Jag älskar hur mycket du kan göra i Assassin’s Creed Mirage, och det faktum att det känns som ett spel som kommer att belöna dig ju mer du utforskar. Det finns små uppdrag att hitta bara genom att prata med de människor som rör sig genom eller bor i Bagdad eller höra en konversation, vilket känns igen som att RPG-DNA smyger in i denna mer traditionella upplevelse. Men snarare än att kännas som en blandning av genrer hjälper det bara till att väcka denna fantastiska stad till liv.
(Bildkredit: Ubisoft)
Passionen från teamet på Ubisoft Bordeaux är tydlig – både för serien och möjligheten att leda deras första spel. Det lyser igenom här genom att Assassin’s Creed Mirage gör så mycket för att hedra seriens ursprung utan att avfärda de resor vi har varit på under de senaste åren med Bayek, Kassandra, Eivor och co. Från vad jag har sett hittills kan jag inte vänta med att se vad mer Basims berättelse har att ge oss, särskilt när det gäller de relationer han bygger upp med mentorn Roshan och de andra Hidden Ones.
Assassin’s Creed Mirage släpps den 5 oktober på PS5, Xbox Series X, PC, tillsammans med PS4 och Xbox One.